Никто не был готов к его возвращению, особенно когда он снова, впервые за многие месяцы, всерьез принялся истреблять людей. Нападавшие гибли в жестоких и таинственных обстоятельствах, а защитники, находившие останки тел, часто приходили в ужас от увиденного. Впрочем, их отвращение не мешало Саймону делать то, что было необходимо.

Он стал сильнее — не только физически, но и в своих способностях, так что любой, кто не владел магией, был перед ним бессилен. Как можно сразиться с чудовищем ростом в семь футов, обладающим силой десяти мужчин, способным заморозить одним взглядом и исчезнуть в дыму?

Все начали бояться его, и это было оправданно. Саймон и сам опасался того, на что был способен. Желая уберечь Ионар от худших последствий своего голода, спустя всего несколько ночей кровавой жатвы он отправился на север. Именно там осада была наиболее жестокой и больше всего нуждались в чуде.

Какая-то часть его хотела поговорить с королем перед уходом. Ему хотелось еще раз увидеться с Сейомом, но он понимал, что это было бы столь же эгоистично, сколь и ужасно. Поэтому он позволил себе лишь последний раз издалека взглянуть на своих праправнуков, играющих в дворцовом саду, прежде чем устремить свой полет на север, к Корамину.

По той же причине он решил не навещать Оракула. Убедившись, что город-кальдера всё еще стоит на месте, он не стал пытаться войти в него. Как бы ему ни хотелось получить её совет — или, возможно, совет её преемницы, ведь Саймон не был уверен в её бессмертии, — он держался подальше.

Единственной слабостью, которой он себе позволил, стал визит к мозаике, созданной им вместе с Бертраном полвека назад. Она всё еще была там, но больше не представляла собой одинокую каменную плиту в глуши. Теперь её окружал мраморный павильон с алтарем, посвященным Величайшему из Учителей.

Это настолько тронуло Саймона, что на его глазах выступили слезы — впервые за всю его чудовищную жизнь. Несмотря на голод, который должен был заставить его охотиться весь вечер, он провел почти всю ночь, взирая на этот безмолвный лунный храм и любуясь произведениями великой красоты, в создании которых он когда-то принимал участие.

Что ж, половину ночи он провел, разглядывая прекрасно сохранившуюся мозаику. Вторую же половину — глядя на свои руки и задаваясь вопросом, как он превратился из того, кем был тогда, в то, кем стал сейчас.

Однако даже эти часы самобичевания не могли встать между ним и новым кровопролитием. «Я займусь искусством, когда всё закончится», — сказал он себе, возвращаясь в свое нынешнее логово, чтобы восстановить силы и погрузиться в трагедию своей нынешней жизни.

В следующую ночь он туда не возвращался. Вместо этого он пожрал стаю зверолюдей и продолжил путь на север.

Ему потребовалось две недели, чтобы добраться до пограничной крепости и найти место, где можно было бы укрыться от дневного света. К тому времени оборона крепости почти рухнула. Причина была очевидна: людей катастрофически не хватало, а погибших и раненых заменяли безбородые мальчишки, совсем зеленые в бою.

Саймон не представлял, как они собираются пережить зиму или как вообще умудрились так долго удерживать море. К счастью, он был мастером чудес, и ему было легко понять, как развалить наступление врага — по частям, один за другим.

Иония никогда не была густонаселенной страной. Лишь горы и моря защищали её жителей от жестокости соседей. Однако на этот раз горы не справились со своей задачей по сдерживанию захватчиков, даже в этих узких перевалах. Как они могли, если враг строил мосты и укреплял тропы, чтобы подтянуть осадные орудия и возвести баррикады?

Их лагеря были огромны и располагались вне досягаемости немногих катапульт защитников, но сами укрепления не слишком впечатляли. Вероятно, лишь нежелание магов рисковать собственными жизнями позволило этой маленькой крепости продержаться так долго. Без магии Саймон не мог ничего сделать для её укрепления, однако он мог значительно осложнить подход к ней.

Под покровом темноты было бы проще всего перерубить опоры этих наспех возведенных сооружений и обрушить их вниз по склону. Но даже этого было недостаточно. Слишком грубо.

«Остановись, Саймон, — одернул он себя. — Если ты просто разрушишь мост, они перестанут им пользоваться или построят новый. Но если ты его саботируешь, кто знает, сколько людей рухнет в пропасть».

Зверь внутри него воспринимал раскинувшееся поле битвы лишь как совокупность уязвимых мест и число жертв, потому что именно этого он жаждал. Даже если он не мог ощутить вкус резни, он требовал её, но в этом деле было нечто большее. Перевал был узким, и из долины, где враг ждал в безопасности, к нему вело множество путей. Горы — опасные места, а Саймон стал намного сильнее, чем был в ту ночь, когда вызвал первый обвал и убил десятки людей. Теперь, приложив чуть больше усилий, он мог уничтожить гораздо больше врагов.

В первые несколько ночей Саймон лишь заставлял часовых, которые могли его заметить, бесследно исчезать. Вместо того чтобы убивать людей напрямую, он перерезал веревки, раздирал когтями критические опоры и изучал горные породы. Хотя последнее он не использовал сразу, он отметил места, где камни могли нанести максимальный урон, если Мурани решат предпринять ночную атаку.

Худшим в этом тонком плане было то, что Саймон не видел момента, когда его диверсии срабатывали. Он мог несколько ночей подтачивать мост, чтобы проснуться и обнаружить его в руинах. Это приносило удовлетворение, но еще больше его радовала возможность затаиться у края костров, слушая, как напуганные солдаты пересказывают ужасающие события.

Их версия событий, без сомнения, была преувеличена, но даже так он видел в ущельях десятки тел и кровавые пятна, указывавшие на то, что некоторых уже унесли — живых или мертвых.

— Мы прокляты, говорю вам! — восклицал один молодой человек. — Прокляты! Ионийцы владеют каким-то злым колдовством, и сами горы ополчились против нас.

— У нас тоже хватает колдунов, — с пожатием плеч ответил другой. — Если там есть темная магия, они что-нибудь придумают, чтобы её нейтрализовать.

Саймон планировал вырезать эту небольшую группу, чтобы посеять панику и убедить всех, что безопасных мест нет, но эта реплика заставила его повременить. Маги в сердце армии были своего рода защитным щитом для всех остальных, а значит, чтобы вызвать настоящий ужас, нужно было сначала устранить их.

В прошлый раз он начал с генерала, но на этот раз первым делом занялся чернокнижниками. Он не стал убивать их в палатках — по крайней мере, сначала. Он слишком опасался их амулетов и ловушек. Они располагались в отдельном укрепленном секторе в самом центре армии. Для обычного врага они были практически недосягаемы. Саймон мог бы прокрасться туда и трогать их сколько угодно, но даже он предпочитал держаться подальше. Он знал, что это место испещрено гобеленами и коврами с рунами связывания и силы, из-за чего глубокое проникновение было опасным. Вместо этого каждую ночь после кормления он наблюдал и ждал, когда они выйдут.

Рано или поздно им приходилось выходить. Нельзя вести войну, сидя в этом примитивном лагере. Нельзя планировать восстановление или атаку, забившись за стены. Впрочем, поначалу у чернокнижников не было причин бояться.

В первые несколько ночей охоты они даже не подозревали, что за ними следят. Они занимались своими делами: пили с друзьями, посещали окраины лагеря, чтобы предаться утехам с любимыми шлюхами. Просто они никогда не возвращались домой. Всё, что находили остальные, были обугленные и изуродованные трупы.

Долго всё не оставалось так просто. Сопровождавшая их охрана мало что могла противопоставить Саймону. Его уродливые желтые когти не могли пробить стальную кирасу, но такие доспехи служили удобным захватом, чтобы с силой впечатать несчастного владельца в землю, ломая ребра. Маги сражались силой и огнем. Иногда им даже удавалось нанести Саймону удар, и тогда он вспоминал, как больно принимать на себя магические атаки. Впрочем, этого было недостаточно, чтобы спастись.

Эти атаки замедлили общее наступление сильнее, чем что-либо другое. Опасаясь за свою безопасность, маги перестали покидать свой сектор. Причем не только по ночам — по слухам, они вовсе перестали выходить наружу.

Слухи разлетались молниеносно после стольких смертей. Саймона называли демоном и придумывали множество оригинальных имен. Некоторые, вроде Кровожада, были вполне уместны, учитывая, что он был вампиром. Другие давали ему еще более странные прозвища, такие как Ночной Ползун или Разрушитель Путей. Спустя несколько ночей Мурани сошлись на том, что он — Фурия.

Это было мифическое существо, встречающееся лишь в Ионаре, которое обрушивало праведную и заслуженную месть на грешников. Саймон несколько раз писал картины на эту тему, поэтому сравнение его не смутило, хотя он был куда уродливее любой фурии, которую когда-либо иллюстрировал. Фурия представляла собой старую женщину с когтями вместо ногтей. Часто у нее были дикие темные волосы, способные задушить обманщика, и язык, почти такой же острый, как её клыки, которым она доводила лжецов до самоубийства. Какими бы уродливыми ни были эти иссохшие старые девы, они всё же оставались людьми.

Странно, но к тому времени, когда они решили, кто он такой, обычные солдаты уже не казались такими напуганными, как раньше. Выяснилось, что и этому есть объяснение — Саймон узнал об этом, достаточно долго прислушиваясь к разговорам часовых.

Оказалось, что их уверенность снова была делом рук чернокнижников.

— Они обязательно используют магию, чтобы изгнать Фурию, — объяснял один из мужчин. — Старые боги бессильны перед новыми. Такой реликт никак не сможет нас победить.

— Я думал, они призывают демона из Ямы, чтобы сразиться с ней? — спросил другой. — Разве они не делали так раньше?

— Делали, — согласился третий. — Я слышал об этом от друга, который сражался при Дарнделле. Они не любят так поступать из-за того, сколько рабов приходится принести в жертву, но демонов определенно можно заставить сражаться, если цена будет подходящей.

Саймон отнесся к последнему со скепсисом, но к первому был в абсолютном недоумении. Изгнать его заклинанием было невозможно, так как он не был призванным существом. Что же касается призыва демона для сражения от их имени — это звучало более правдоподобно, хотя Саймон встречал подобные упоминания крайне редко, даже в глубинах Черной библиотеки Несказанных.

«Полагаю, мне остается только ждать и смотреть», — подумал он, взмывая в ночное небо и наблюдая за сектором магов издалека. Они определенно замышляли что-то грандиозное. С расстояния он видел приготовления, но пока не знал, что именно они задумали.