В этот раз инстинкты Саймона не подвели. Он понятия не имел, что задумал этот ублюдок, но тот явно был какой-то разновидностью гидры: стоило Саймону отсечь одну голову, как на её месте тут же вырастала новая. «Или, может, с каждой смертью их становится двое», — подумал он, не до конца понимая, с чем имеет дело.

Впрочем, это не имело значения. Если убийство демона не сработало, придется переходить к плану Б. Когда Саймон добрался до туловища, оно уже вовсю отращивало новую руку и комично крошечную голову, в то время как первая конечность едва успела сформировать плечо и грудину.

У более крупной головы еще не было рта, а маленькой потребовалось бы еще пять-десять минут, чтобы начать отращивать вторую руку, но даже так способ, которым эта тварь множилась, внушал ужас. Саймон подумывал использовать Слово Переноса, чтобы просто вытянуть лишнюю энергию из существа, но решил отказаться. Во-первых, он не хотел, чтобы внутри него оказалось хоть что-то из преисподней, а во-вторых, он еще не восстановился полностью.

Несмотря на то что Саймон был «сыт» благодаря истребленным племенам зверолюдей, когда-то бесчинствовавшим в этих предгорьях, Слова Силы требовали от него, подобно вампиру, огромных затрат. Меньше всего ему сейчас хотелось делать паузу, чтобы перевести дыхание.

Он сжимал горло карликового демона, чтобы тот не мог колдовать даже в случае возрождения, но когда тот оказался рядом с безголовым туловищем, тварь начертала в воздухе светящийся знак. Саймона обсыпало осколками затвердевшего воздуха. Урон был незначительным по сравнению с черными молниями, но это его глубоко раздражало.

— Что это за хрень?! — прорычал он и, подавшись вперед, одним сжатием пальцев переломал все кости в руке существа.

Времени больше не оставалось. Он подхватил все три растущие части демона и бросился к ближайшему валуну, под которым он заранее подрезал почву, в паре сотен ярдов к западу. Чтобы сдвинуть глыбу с места, потребовалось немного усилий — Саймон просто с разбегу врезался в нее, запустив медленный каток. После этого он помчался впереди него.

Он не желал рисковать и намеревался удерживать этого подонка, пока все они не окажутся погребены под сотней тонн гранита.

Саймон бежал так, словно от этого зависела его жизнь, хотя на самом деле это было не так. Его жизнь зависела от того, удастся ли прикончить этого ублюдка достаточно основательно, чтобы тот не воскрес до рассвета, и в его распоряжении оставались часы. Если валуны не помогут, он будет рад просто похоронить демона заживо навечно.

— Думаешь, этого достаточно, чтобы победить Варгарзелета? Я — принц демонов! Я — легион! — раздался тоненький голосок, застав его врасплох. — Если этих трех тел недостаточно, чтобы утащить твой истекающий кровью труп обратно в ад, десять тысяч моих копий, ожидающих моего возвращения, вступят в бой, чтобы уничтожить тебя! Мне было обещано шестьсот душ за твою голову, и я их не упущу.

Саймону было не до остановок, а руки были слишком заняты частями тел, чтобы перехватить и прикончить крошечную голову, которая, видимо, успела вырасти настолько, чтобы сформировать маленький рот. Всё, что он мог — это надеяться, что заклинания, которые тварь успеет сотворить в следующие несколько секунд, не окажутся достаточно сильными, чтобы сбить его с ног.

«Впрочем, скорее всего, мы все всё равно туда отправимся», — подумал он, обдумывая слова демона.

Несмотря на его скорость, волна камней и пыли почти настигла Саймона, когда он преодолевал край обрыва. Сделав последний рывок, он сумел прыгнуть со скалы, преодолев расстояние в сто пятьдесят футов, а за его спиной обрушился смертоносный водопад из камней. Однако он не коснулся земли. На середине пути вниз он сбросил свою ношу, превратившись сначала в стаю воронов, чтобы увеличить дистанцию, а затем в туман, чтобы избежать фатального удара обломков, которые разлетелись во все стороны, пока валуны бесконечным дождем обрушивались на груду тел далеко внизу.

Хотя комично высокий голос демона лишил его слов всякого величия, они послужили Саймону напоминанием об одном решающем факте: демон не был его слабым местом. Его уязвимостями были портал, через который он прибыл, круг, по которому он вошел в этот мир, и сделка, заключенная с чернокнижниками в лагере.

Сейчас, когда его противник был выведен из строя на срок от нескольких минут до вечности, у Саймона появилась возможность атаковать любой из этих объектов или все сразу. Именно так он и поступил. Когда град камней перестал быть настолько плотным, что мог сбить его с неба, он снова обратился в стаю из двух десятков воронов, сделал круг в воздухе, чтобы перегруппироваться, и направился к самому сердцу лагеря армии Мурани.

Там ничего не изменилось, за исключением того, что все смотрели в сторону горы, пытаясь понять, что за битва там развернулась. Саймон видел, что никто не чувствовал себя в полной безопасности, но они определенно не считали, что подвергаются личной опасности. И даже когда он парил над лагерем, изучая людей и круг призыва своими пятьюдесятью глазами, он решил, что докажет им обратное меньше чем за минуту.

До того как Саймон провел время в Черной библиотеке Несказанных, он знал о природе призыва демонов совсем немного. Теперь же он был своего рода экспертом, даже если и не планировал использовать эти знания. Когда Саймон разбирал свой первый портал, он действовал с осторожностью опытного сапера. Это было продиктовано обычным, здоровым страхом перед тем, что произойдет, если ситуация выйдет из-под контроля.

Теперь он знал, что происходит в таких случаях, и зрелище было уродливым. «Либриум Малифика» описывал два подобных случая, но Саймон читал и другие источники. В одном из них ученик споткнулся, размазав линию из мела, которой был начерчен ограничивающий круг. Беднягу разорвало надвое пространственными сдвигами, а разросшаяся воронка поглотила всю башню мага, прежде чем исчезнуть.

В другой похожей истории чересчур ревностный охотник на ведьм убил чернокнижника, стремясь положить конец его мерзким экспериментам. Он разрушил искусно сделанный круг, состоящий из медной проволоки, обмотанной вокруг колышков. Результат был катастрофическим: вместо того чтобы изгнать тварь, разлом расширялся часами, и демоны, хлынувшие из него, пожирали деревню и большую часть окрестностей, пока портал окончательно не закрылся.

Саймон, стремительно падая на лагерь чернокнижников и принимая свою массивную монструозную форму, надеялся на второй сценарий, но согласился бы и на первый. Это не имело значения, когда он приземлился на ближайшего чернокнижника, раздавив его своей огромной тушей. Тот даже взорвался вспышкой пламени, но Саймон лишь отмахнулся от этого.

Человек погиб жалко, но остальные полдюжины магов, видевших это, лишь на мгновение онемели от шока. После этого они обрушили на него весь ад, осыпая десятками заклинаний боли. К несчастью для них, ни одна из этих атак не была связана с деревом, поэтому Саймон продолжал двигаться.

Он устроил настоящую резню. Сколько бы «слов» огня и разрушения ни обрушилось на него, это не могло замедлить его кровавую жатву. Конечно, он чувствовал, как удары медленно вытягивают из него жизненную силу, но по сравнению с той ужасной черной молнией это было ничем.

Первый убитый им человек оказался самым удачливым из всех — его просто прикончили. Остальных Саймон даже не стал убивать сразу, а просто швырнул в сияющий портал в ад, пульсирующий в центре поляны. Портал был окружен трупами мужчин и женщин, уже принесенных в жертву призванным темным силам, но Саймон пока игнорировал их. Его заботило лишь уничтожение людей, пытавшихся убить его, и разрушение их круга.

Первые двое мужчин, которых он туда забросил, упали точно в границы круга и исчезли в пламени, не вызвав никаких изменений. Третий приземлился наполовину в круге, наполовину за его пределами; он попытался отползти, но призрачные фигуры затащили его внутрь под истошные крики о помощи. Помогать было некому, ведь он успел стереть три или четыре руны. После этого всё сооружение начало распадаться, превращаясь в колышущуюся завесу огня и пространственных искажений, напоминающих усиленное в десятки раз марево от жары.

Саймон немедленно отступил, хотя уже собирался прикончить еще одного чернокнижника. Он не желал рисковать ни секундой. Вместо этого он отпрыгнул назад и превратился в стаю воронов, чтобы спастись. Несмотря на быстроту реакции, наступающее пламя двигалось подобно лесному пожару. Саймону удалось опередить его лишь на несколько секунд, и он был уверен, что несколько маховых перьев успели обгореть.

Ему не нужно было рисковать всем ради призрачного шанса быть затянутым в ад — в лагере были и другие цели. Он категорически не желал менять свое псевдобессмертие на бесконечные муки, и если он правильно знал Хеладес, из тех адских глубин возврата не было.

«Может, сегодня я даже позволю себе напиться человеческой крови», — задумчиво подумал он. Прошел почти год, и его силы начали иссякать, даже когда вокруг буквально разверзся ад. Наверняка он заслужил такую награду.

Саймон обдумывал этот опасный путь, приземляясь вдали от эпицентра событий среди толпы солдат, которые были совершенно не готовы к его появлению. В одну секунду они еще перешептывались о том, что чернокнижники призовут нового демона, пока пламя росло, а крики распространялись.

— Он будет еще сильнее прежнего, — настаивал один из них за мгновение до того, как Саймон выскочил из теней и оторвал ему голову.

Они решили, что свет означает прибытие подкрепления, но на самом деле всё было наоборот. Через несколько минут Саймон перестанет быть единственным хищником среди этих жалких, ничего не подозревающих овец. Для всех присутствующих здесь наступил конец света, просто они этого еще не знали.

Они реагировали так же, как и все группы солдат, которых он убивал до этого: кто-то в ужасе бежал, кто-то сражался до последнего. Некоторым даже удалось ранить Саймона. Но не имело значения, сколько клинков пронзали его тело и сколько ударов пытались выпотрошить его — раны затягивались почти мгновенно.

Это была жестокая битва. Пока умные бежали от него, другие, спасаясь от огня, врезались прямо в него. Это был настоящий человеческий прилив; Саймон был буквально пропитан запахами крови и смерти, пока убивал и калечил. Конечно, они калечили и его — при таком количестве людей, колющих его со всех сторон, остаться невредимым было невозможно.

Он считал себя неуязвимым для зеленокожих солдат Мурани и их неэффективного оружия, среди которых он бесчинствовал. Он никогда не умирал... до тех пор, пока какой-то мальчишка с обломком копья в отчаянной последней попытке защититься не умудрился просунуть зазубренный кусок дерева между двумя ребрами прямо в его холодное, мертвое сердце.

Юноша с обломком копья пронзил его в попытке, которая должна была стать тщетной, но доблестной попыткой отомстить за павшего товарища. На этом путь Саймона закончился — по крайней мере, в этой жизни.

«Сотня стальных копий ничего не смогла, а один обломок — и всё, забег окончен», — иронично подумал он, чувствуя, как тело начинает распадаться.

Сказать, что этот момент застал его врасплох, было бы преуменьшением. Это была его собственная вина. Он отвлекся на грохот со склона холма: демон, с которым он сражался несколько минут назад, поднимался из обломков в виде какого-то уродливого гиганта. Саймон надеялся отрезать его от сил ада, но пока врата не погасли, это казалось маловероятным.

Саймон замер, когда смертельный удар отозвался в нем. Было больно. Больнее, чем от любой другой раны, которую он проигнорировал этим вечером, но даже в этот миг он почувствовал, как остальное тело немеет, и увидел, что серо-зеленая плоть его рук уже осыпается пеплом.

«Чертовски не вовремя», — подумал он, переводя взгляд со столпа огня на тень гиганта и обратно. Сегодня он мог бы узнать так много нового.

Затем он вспомнил об Ионии. Впрочем, даже без него этого провала, скорее всего, хватит, чтобы задержать захватчиков на очень долгое время — если только демоническая активность не достигнет самой крепости, что казалось маловероятным.

В эти последние критические секунды Саймон отказался от возможности отомстить. Он подумал об этом, но решил оставить в живых мальчишку, который убил монстра. Это было именно то, что он должен был сделать. На самом деле, в любую другую ночь Саймон был бы только благодарен, рассыпаясь на части. Зрение начало меркнуть, а ноги сгорали в уродливом зеленом пламени так быстро, что он уже заваливался на своего убийцу.

Мальчик в ужасе отползал назад, но ему нечего было бояться. Саймон растворится в пыли и пепле задолго до того, как успеет раздавить своего палача своей монструозной формой.