Даже когда Саймон погружался во тьму, а жгучая рана в его сердце медленно затягивалась, его не покидало беспокойство: не случится ли с ним чего-то ужасного? «А что, если демоны найдут способ украсть мою душу?» — эта мысль стала последней, прежде чем сознание окончательно погасло.

Когда он очнулся в собственной постели, ему показалось, что миг забвения между жизнями затянулся дольше обычного. Разглядывая узлы на деревянных балках над головой, он с тревогой задумался: «Это просто воображение, или всё было так же, как в тех смертях со скелетом-рыцарем?»

Саймон не был уверен, но решил не зацикливаться на этом и сел. Было кое-что более важное, что нужно было проверить. Он потянулся к кислому красному вину, к которому давно привык, и сделал глоток. Не для того, чтобы опьянеть — хотя он подозревал, что при желании смог бы, — а чтобы вспомнить, на что похожа еда, когда это не кровь.

Вино не напоминало амброзию, но Саймон был рад обнаружить, что ни его тело, ни испорченные вкусовые рецепторы не испытывают к нему отвращения. Затем он попробовал кусочек хлеба, и результат оказался чуть лучше.

«Слава грёбаному богу», — подумал он, наслаждаясь этим моментом.

Медлить он не стал и решил проверить, как отреагирует на солнце. В этот раз Саймон колебался сильнее, чем хотелось бы. Он открыл дверь, но замер на пороге, буквально заставляя себя выйти наружу, на свет.

— Шесть или семь десятилетий без солнца, — произнес он, чувствуя непривычное тепло на своей коже.

Если вкус еды после стольких лет разочаровал его своей обыденностью, то это ощущение было куда интенсивнее, чем он ожидал. Почти целый век он жил в страхе перед солнечным светом. Теперь стоять здесь казалось чем-то почти запретным, но это так будоражило его, что он даже не возражал против того, что — по крайней мере, в данный момент — делает это в теле жирного куска дерьма.

Он простоял так несколько минут, после чего подошел к ручью, чтобы напиться холодной прозрачной воды, и с удовольствием отметил, что к нему наконец вернулось отражение. Только когда он начал потеть, Саймон вернулся в дом, бормоча малые слова преобразования плоти, которые позволили бы ему скинуть двадцать четыре фунта за следующие десять минут. Оценить результаты он решил позже.

Сейчас, когда он убедился, что действительно снова живет, нужно было сделать кое-что важное и зафиксировать всё, пока воспоминания были свежи.

— Свет мой, зеркальце, скажи, кто из всех самый бесполезный? — спросил он, возвращаясь в хижину.

— Я не знаю, — сухо ответило зеркало.

— Ты! — воскликнул Саймон. — Скажи, ты вообще знаешь, где я был последние несколько десятилетий?

[Я не могло тебя обнаружить], — написало зеркало. [Хотя я неоднократно пыталось найти тебя, когда слышало твой голос].

— Что ж, приятно знать, что по мне скучали, — Саймон решил оставить эту тему. Он много раз звал зеркало, пытаясь активировать его, но артефакт не виноват, что в те моменты у Саймона не было отражения. — А теперь загладь свою вину и помоги мне составить записи.

[Я задокументирую всё, что потребуется], — согласилось зеркало.

Остаток дня и часть следующего утра Саймон провел, пересказывая всё, что с ним произошло, и записывая теории об аду и разгорающейся войне Мурани. Однажды после ужина он снова использовал слово преобразования плоти, чтобы сжечь часть лишнего жира, но, вспомнив свои эксперименты по поглощению силы гоблинов в прошлой жизни, решил не спешить. Он был почти уверен, что тот опыт в сочетании с полузажившими ранами в момент превращения и сомнительным рационом и сделал его таким уродцем в прошлой жизни.

Теория была здравой, но проверить её на практике он не мог — для этого потребовались бы чудовищные эксперименты, на которые он не был готов пойти.

За время этой работы он раз десять искушался сделать перерыв и попросить зеркало показать его прогресс, но сдерживался. И только когда добавлять было уже нечего, а все заметки по призывающим кругам были перечитаны, он наконец произнес:

— Ладно, зеркало, покажи мой лист персонажа.

Зеркало мгновенно повиновалось, и перед ним снова возникли знакомые строки.

[Имя: Саймон Джекоби

Уровень: 33

Смертей: 44

Очки опыта: -312 664

Навыки: Сельское хозяйство [Слабо], Стрельба из лука [Ниже среднего], Доспехи (легкие) [Ниже среднего], Доспехи (тяжелые) [Слабо], Доспехи (средние) [Ниже среднего], Искусство [Выше среднего], Атлетика [Ниже среднего], Выпечка [Слабо], Кулинария [Слабо], Ремесло [Превосходно], Обман [Средне], Побег [Слабо], Рыбалка [Ниже среднего], Исцеление [Выше среднего], История [Выше среднего], Расследование [Превосходно], Булавы [Средне], Навигация [Выше среднего], Исследование [Превосходно], Верховая езда [Ниже среднего], Поиск [Выше среднего], Скрытность [Выше среднего], Копья [Ниже среднего], Заклинания [Превосходно], Кража [Слабо], Плавание [Ниже среднего], Мечи [Средне], Трансформация [Средне], Военное дело [Выше среднего].

Слова Силы: Ауфварум (рассеивание, малое), Баром (иллюзия, свет), Келдура (план, форма), Делзам (лечение, порядок), Днарт (связь, дальняя, скрытая), Гелтик (лед, смерть, слабость), Гервуул (великий, сила), Хиакк (плоть, исцеление), Кареш (местоположение, защита, понимание), Мейрен (созидание, огонь, жизнь), Унбетит (фокус, сила, движение), Уувеллум (анти-, обнуление, граница), Восден (земля, рост, металл, сила), Вразиг (молния, разрушение, ускорение, ветер), Зивон (перенос, растения, вода)]

Ничего неожиданного. Если что и смутило Саймона, так это то, что отрицательных очков опыта оказалось меньше, чем он предполагал. После года в облике зомби он был на отметке минус сто тысяч, а после века в виде статуи — минус миллион. Он полагал, что десятилетия, вмурованный в стену, принесут почти такой же штраф, но оказалось, что это не так.

— Может, я просто стал лучше справляться с ударами судьбы, — отмахнулся он, изучая детали.

«Или, может, тебе нравилось убивать больше, чем ты хочешь признать», — мрачно прошептал внутренний голос. Его навыки заметно изменились; он видел, что выпечка и кулинария стали совсем плохи, что было логично, учитывая, как мало еды он видел за последние сто лет.

— Хорошо, — сказал он спустя пару минут. — Покажи уровни, которые сейчас доступны.

Зеркало ответило еще до того, как он закончил фразу, выведя краткий список.

[Уровень 4 — Скелеты в склепе

Уровень 34 — ???]

— И это всё? — удивился Саймон. Зеркало не ответило.

Несмотря на то что он так и не нашел выхода с 33-го уровня, да еще и умудрился затащить туда вампиршу, уровень теперь считался пройденным. Это значило, что между ним и неизведанными территориями остался всего один шаг. Это было неплохо. Стоило начать подготовку к исследованию прямо сейчас, но Саймон замялся. Был еще один вопрос.

— Хеладес, прошло много времени, и я знаю, что еще не достиг сорокового уровня или чего-то подобного, но... не уделите ли вы мне минутку? — обратился он к зеркалу.

После небольшой задержки — Саймон предположил, что артефакту нужно было как-то связаться с ней — свет в стекле погас, и перед ним открылся тот же темный тронный зал, где он встретил её давным-давно.

Тогда он вел себя как придурок, и помощь, которую она ему оказала, соответствовала его поведению. В этот раз он не был до конца уверен, чего хочет, но, обдумав свой многолетний путь монстра, почувствовал себя немного потерянным. Ему нужно было вновь обрести внутренний стержень.

«Нравится ему это или нет, но она и вправду центр вселенной», — напомнил он себе, почтительно приближаясь к трону. Богиня была капризным существом. Когда он впервые покончил с собой много смертей назад, она казалась теплой и понимающей, встречая его на каждом десятом этаже, как и обещала. Но оба раза, когда он пытался связаться с ней таким образом, она оказывалась куда менее доступной.

— Мистер Джекоби, прошла целая вечность, — произнесла Богиня почти тепло. — Чем я могу вам помочь?

— Хеладес, — он слегка поклонился. — Благодарю, что согласились меня принять. Я знаю, что вы не можете отвечать на мои вопросы...

— Не могу, — подтвердила она. — Но я могу задать один вам. Чего, по-вашему, вы здесь добиваетесь? Вы прошли так далеко, но с какой целью?

— Что вы имеете в виду? — спросил он. — Я прохожу уровни и спасаю людей, спускаясь всё глубже в Яму.

— И какое-то время вы справлялись с этим великолепно, — согласилась она с натянутой улыбкой. — Я серьезно. Вы добились большего, чем я ожидала от кого-то вроде вас. Но теперь вы немного сбились с пути.

— В каком смысле? — переспросил Саймон. — Я только что прошел 33-й уровень. Я прошел примерно треть пути.

— О, если бы это было правдой, — ответила она. — Вы сбились с пути настолько, что мир сейчас выглядит совсем не так, как должен. Ваша одержимость этой женщиной создала целую династию вампиров, знаете ли. Сомневаюсь, что кто-то сможет исправить этот конкретный поворот событий.

— Я делаю всё, что в моих силах, — ответил Саймон, чувствуя, как внутри закипает гнев. Он перестал винить во всём Богиню, но было очевидно, что она видит в нем лишь пешку, причем бракованную. — Что касается Фрейи, я лишь пытался сделать так, чтобы она не стала зомби.

— Нет, вы меняете будущее — повсюду и во всём, а это совсем не то, что нужно, — вздохнула она. — Яма — это строго определенный набор обстоятельств, который дает одному человеку возможность действовать в разные моменты времени, чтобы привести мир к Золотому веку. Я уже говорила вам всё это.

— Вы не говорили, что я буду сталкиваться со злыми версиями самого себя из будущего, — произнес он, стараясь не звучать слишком раздраженно. Он всё еще хорошо помнил, как она изрезала его осколками зеркала за дерзость, и не желал повторения этого опыта.

— Вы думаете, что произошло именно это? — она широко улыбнулась. — Саймон, путешествия во времени — штука сложная, и, насколько вас должно касаться, они работают только в одном направлении. Рекурсивные петли — это нечто гораздо более сложное, чем вы способны осознать. С ними едва справляюсь даже я. Не отвлекайтесь на мелочи. Думайте о Яме, Саймон.

— Ну, вы сказали, что я уже всё испортил, — Саймон пожал плечами. — Но даже если я сброшу все эти уровни и пройду их заново, нет никакого смысла и логики в том, что я должен делать по прибытии.

— Герою не нужно, чтобы его водили за руку, — ответила она тоном, намекающим на то, что её терпение на исходе.

— Согласен, — сказал Саймон. — Но герой, который должен быть там в этот момент, обладал бы гораздо большим объемом информации, чем я. Он бы знал, кто эти люди и что вообще происходит.

— Справедливое замечание, — признала она, чем удивила его. — Но существует тонкая грань между вмешательством Богини и простым решением проблемы. Боюсь, второе в данном случае невозможно. Некоторые вещи должны свершиться руками смертных, иначе они не свершатся вовсе.

Саймон кивнул.

— Я провел прошлую жизнь как монстр и теперь просто не знаю, что делать. Я понимаю, что мне нужно вернуться к курганам и уничтожить свои ошибки, пока они не метастазировали в то будущее, которое я видел, но какой в этом смысл? Это перечеркнет все проекты, которые я уже реализовал.

— Мы все перечеркиваем хорошую работу, чтобы заменить её на лучшую, Саймон, — смягчилась она на мгновение. — Вы теперь художник, или, по крайней мере, были им одну-две жизни. Вы должны понимать это не хуже, чем богиня.

— Но это кажется такой растратой, — с сожалением произнес он.

— Тот «вы», что был, зашел так далеко, как мог, — ответила она, пожав плечами. — Тот «вы», что есть сейчас, может зайти еще дальше. Если вы собираетесь изменить один уровень, чтобы сделать будущее лучше, зачем останавливаться на этом?

Саймон открыл рот, чтобы продолжить, но она перебила его:

— Впрочем, если больше ничего важного нет, я прошу вас уйти. Я очень занятая женщина. Уверена, со временем вы поймете, что делать дальше.

— Разумеется, — Саймон прикусил язык.

Он поклонился и отступил, но слово «со временем» засело в его сознании, словно заноза, на долгие часы после того, как он вернулся в залитый солнцем мир, а зеркало снова приняло свой обычный облик.