Остаток дня Саймон провел в раздумьях над словами Хеладес, но в итоге решил, что не сможет начать с чистого листа — по крайней мере, осознанно. Сама мысль о решении, способном стереть плоды стольких его трудов, была тяжелой, но требование полностью обнулить весь прогресс оказалось непосильным.

Разумеется, он точно знал, как помешать Фрейе стать вампиром. Наверное, он даже смог бы заставить себя отправиться в гробницу и уничтожить Черное сердце, когда закончит. Стоило сделать это давным-давно.

«Если бы я просто научился создавать рунные клинки самостоятельно, я бы не зациклился на мече рыцаря-скелета на такой долгий срок», — напомнил он себе. А если бы он не был уверен, что этот клинок необходим для победы над тем, что вызвало извержение вулкана, то ему не пришлось бы стирать десятилетия истории Ионара.

Саймон вздохнул. Отчасти потому, что он, похоже, стал причиной всех бед Ионии, а отчасти из-за того, чего будет стоить ему эта одержимость. Некоторые из его лучших лет почти наверняка будут утрачены, когда он закончит, но с этим ничего нельзя было поделать.

— Мне просто нужно продолжать улучшать картину, — произнес он, вспоминая слова Хеладес.

Чем больше он думал об этом, тем яснее понимал, что всё это время действовал неправильно. Попытка как можно быстрее рвануться в будущее была похожа на строительство башни, которая с каждым новым уровнем становилась всё более неустойчивой. Раньше он этого не осознавал, но должен был. Когда-то в его распоряжении было больше золота, чем он мог потратить, а теперь ему приходилось использовать магию, чтобы переплавлять обломки, лишь бы собрать хоть какие-то стартовые средства.

Впрочем, это была лишь очередная ошибка, которой можно было избежать, и он не стал зацикливаться на ней, решив извлечь из этого урок. В следующий раз он найдет место для хранения ценностей, чтобы иметь ресурсы, на которые можно было бы опереться от жизни к жизни.

Это станет необходимостью, если она не пожелает предоставить ему больше информации о том, что он должен делать. Хотя сейчас он чувствовал уверенность в том, что способен пройти большинство уровней с первой попытки, было бы наивно полагать, что любой из них можно решить именно так, как она хочет, всего за полдюжины попыток.

— Если она хотела такой точности, ей следовало оставить более подробные инструкции, — со вздохом пожаловался он.

Он мог полагаться лишь на интуицию, раз она не желала раскрывать детали, но сама природа каждого уровня говорила о многом. В каждом был вход, выход и довольно очевидная задача. Её позиция заключалась в том, что он заходил слишком далеко, пытаясь решить и другие сопутствующие вопросы, и что эти дополнительные действия приводили к нежелательным последствиям.

Саймон понимал это, но не видел иного способа поступить. Неужели он должен был просто позволить всем остальным людям погибнуть? Разве любой герой не попытался бы сделать то же самое? Если трактовать её слова и поступки максимально строго, значит ли это, что на четвертом уровне он должен был просто убить зомби на пути от входа к выходу? Это казалось маловероятным.

— Разве я не пробовал так раньше? — вслух задумался он.

Саймон не помнил точно. Кажется, пробовал. Однако даже в ситуациях, когда цель четко лежала между точками А и Б, всё было далеко не однозначно. Рыцарь-скелет был тому лучшим доказательством: долгое время казалось, что вся суть в том, чтобы убить его, и вдруг он обнаружил Тёмное сердце, которое всё это время было спрятано под нагрудником.

Приготовив простой ужин, он потратил некоторое время, размышляя о каждом уровне и о том, как его действия в них отзовутся эхом в зависимости от выбранного пути. Он даже открыл полный список уровней, пытаясь вспомнить, как каждый из них повлиял на соседние. В прошлом он бы яростно поспорил с советом Богини, но, глядя на то, в какое чудовище превратилась Фрейя, ему стало легко поверить, что кое-где он всё-таки допустил ошибки.

Когда всё было обдумано, остался лишь один вопрос: «Что я буду делать, когда всё это закончится?»

Вопрос был прост, но любой ответ на него оказывался безнадёжно сложным. Если он действительно хотел понять, какие последствия имели или не имели его действия, то правильным шагом было бы найти какое-нибудь тихое, захолустное место и прожить спокойной жизнью, прежде чем быстро пройти уровни, для которых у него уже было готовое чистое решение, и исправить их. Это его не слишком беспокоило. На данный момент большинство уровней, с которыми он так долго боролся, стали для него детской забавой. Настоящая дилемма заключалась не в том, как проходить будущие уровни, а в том, как проводить свои будущие жизни.

Засыпая с этими мыслями, Саймон отправился в путь на следующее утро, едва забрезжил рассвет. Было еще достаточно прохладно, чтобы на траве держался тонкий слой инея, и за ним тянулись темные следы. Сны были мрачными и унылыми, они не дали никакого понимания того, куда ему идти после завершения текущей миссии, но времени на решение этого вопроса у него еще было предостаточно.

«Возможно, в этой жизни я стану пекарем и научусь готовить ту самую пиццу», — сказал он себе, направляясь к горам на севере. Саймон собрался основательно, так что сумки были тяжелыми, но он не беспокоился: привалы бесплатны, а физическая нагрузка ему была только на пользу.

Путешествие на север, в Шварценбрук, заняло почти три недели. По дороге Саймон зачаровал свой кинжал рунами малого переноса, чтобы справиться с растущей жаждой эссенции жизни, которая с каждым днем становилась всё сильнее, а в меч добавил руны силы, создав вострый клинок, который обеспечил бы ему привычное преимущество в любом бою.

Такое оружие могло привлечь ненужное внимание, но, с другой стороны, его мрачный облик, скорее всего, привел бы к тому же результату. Он не мог избавиться от тумана серо-черного дыма, которым была его аура, но он прочел достаточно отчетов и встретил достаточно людей, которые могли её видеть, чтобы быть уверенным в её наличии. Ему даже не дали возможности насладиться кратким периодом «положительного» состояния, прежде чем Фрейя всё испортила.

По дороге на север Саймон не встретил ни сумасшедших, ни религиозных фанатиков. Самым худшим, с чем ему пришлось столкнуться, была группа бандитов, напавших на него из-за отсутствия монет, две ночные вылазки гоблинов и полдюжины мозолей. Ничто из этого не слишком его тревожило. Хотя быть смертным снова оказалось не так приятно, как он помнил, он ни за что на свете не согласился бы снова стать вампиром.

Вместо этого он старался воспринимать каждое испытание как оно есть и сохранять позитивный настрой. Ночи, когда охота шла не очень удачно и ему почти нечего было есть? Что ж, это просто мир пытался помочь ему с планом по похудению. Бандиты, которые не желали слушать рассудка и оставить бедняка в покое? Они наполнили его пустой кошелек, хотели они того или нет. А гоблины? Что ж, они всё так же оставались мелкими ублюдками, но когда один из них укусил его за руку в момент неоправданного риска, это стало четким знаком того, что он утратил былую хватку и ему нужно еще потренироваться.

На самом деле более странным, чем еда или даже солнечный свет, было снова использовать оружие. В прошлой жизни он стал почти животным, и часть его скучала по возможности разрывать врагов в клочья невероятной первобытной силой. На каком-то уровне это вызывало у него отвращение, но в то же время его нынешняя слабость раздражала его не меньше, а значит, ему просто придется снова стать сильным, но уже иными способами.

Хотя путь на север был долгим и трудным, большую часть ночей Саймон был просто рад тому, что ему не нужно искать гроб или пещеру для сна. Даже ночь под деревом под дождем была бесконечно лучше, чем день, проведенный в вычищенном логове гоблинов, так что он с легкостью ценил свои благословения, какими бы малыми они ни были.

В некоторых деревнях за гоблинов полагалась награда, поэтому он собирал уши, чтобы оплатить теплую еду и мягкие постели, приберегая свои немногие медные и серебряные монеты. В конце концов он добрался до Шварценбрука и его великого Черного Моста. Это была не конечная цель, конечно, но знак того, что он почти на месте.

Только войдя в ворота, Саймон осознал, что никогда не был здесь до чумы зомби. Он посещал это место после того, как она никогда не случалась, но даже так город выглядел как-то иначе, и он задержался здесь впервые за долгое время. Он даже на одну ночь остановился в знакомом ему постоялом дворе. Фрейя там не работала — скорее всего, ей сейчас было около двенадцати, и она была слишком мала для таких заведений.

Трактирщик остался прежним, и там же работала Бренна. Она была моложе и красивее, чем он помнил. Она даже не казалась той полной стервой, в которую превратилась через несколько лет. На самом деле, когда она подала Саймону рагу, он с удивлением обнаружил, что в его сердце не осталось ни капли той обиды, которую он когда-то питал к женщине, превратившей его в зомби.

«Это потому, что мир еще не превратил её в ужасную стерву, и эта Бренна еще не виновата, или потому, что быть вампиром было во много раз хуже?» — задался он вопросом, поедая свою порцию. Это был философский вопрос, не требующий ответа, но он провел большую часть ночи, размышляя над ним, прежде чем утром отправиться на север, к курганам.

До того проклятого места оставалось еще три полных дня пути при хорошем темпе, но он потратил четыре, так как один день дождя замедлил его, и он решил переждать ливень в тени большой каменной плиты, вместо того чтобы насквозь промокнуть. Саймон никогда не путешествовал по этой части мира, пока она еще жила и дышала, поэтому он был удивлен, обнаружив, что в каждой маленькой ферме и деревушке, мимо которых он проходил, всё еще жили люди.

Кузнец, у которого он заказывал свои латы несколько жизней назад, всё так же усердно работал, когда Саймон проходил через его городок. В этот момент его охватило настоящее головокружение, и на секунду всё, о чем он мог думать, — это день, когда он увидел, как по этой дороге идет Фрейя с укусом на руке, а за ней следуют выжившие после Глупости Кела.

«Теперь этого никогда не случится, — сказал он себе. — Только не после этого». Конечно, на этих людей могли обрушиться любые другие бедствия. Со временем здесь пройдут армии, и он не предполагал, что судьба будет к ним добра, но это была проблема из далекого будущего, спустя десятилетия. Всё, что он мог сделать прямо сейчас, — это вычеркнуть зомби из списка возможных угроз.