Курганы оказались такими же сырыми и унылыми, какими он их помнил. Саймон добрался до них почти в полдень, тяжело дыша после последнего подъема, при этом легкая дымка тумана всё еще цеплялась за вершины небольших искусственных холмов. За несколько своих жизней он успел изучить это место, и в разных частях света его называли по-разному: либо Темными холмами, либо Криптой короля-разбойника.

О них было известно немного — лишь то, что это проклятое место, где по ночам иногда видят призраков. Ходили слухи о спрятанных здесь сокровищах, но говорили и о том, что охотники за ними никогда не возвращались. Саймон был почти уверен в причине: в том единственном кургане, где ему доводилось побывать, буквально кишмя кишела нежить.

Осмотревшись, он заметил, что входы в холмы не видны снаружи. Он не помнил точно, в каком именно из курганов побывал прежде, но решил, что это не имеет значения.

— Наверное, стоит зачистить их все, на всякий случай, — со вздохом произнес он, пересчитывая холмы. — Четырнадцать... Четырнадцать слов земли, чтобы вскрыть каждый из них. Год моей жизни уйдет впустую.

Разумеется, это не займет целого года. Он сомневался, что вся экспедиция затянется больше чем на неделю, но даже так ему пришлось бы потратить огромное количество магии на вскрытие каждого прохода. И всё же это было куда лучше, чем возвращаться в ближайшую крупную деревню, покупать мотыгу и пробиваться внутрь по старинке.

Саймон пообещал себе вскрывать по три кургана в день, чтобы закончить дело за неделю. Однако всё оказалось не так просто. В некоторых холмах всё еще виднелись входы, заблокированные камнями, но в большинстве случаев их не было вовсе. Это означало, что ему приходилось буквально пробивать дыры, надеясь, что они пересекутся с внутренним проходом. Это раздражало: каждый раз он тратил заклинание впустую, создавая пустоту в никуда. Более того, даже в первых двух курганах, куда ему удалось попасть, не оказалось никаких зомби, что его озадачило.

Чтобы проникнуть в первые два холма, Саймону пришлось использовать шесть слов земли, но и внутри он почти ничего не нашел. Лишь несколько погребальных вещей и множество тел. Он обыскал пыльные коридоры в поисках ловушек и, не обнаружив их, забрал несколько золотых украшений и размозжил черепа мертвецов для верности. Тем не менее, это казалось бессмысленным. Возможно, он был достаточно беден, чтобы грабеж могил имел смысл, но он определенно не хотел тратить на это недели своего времени.

К счастью, с третьей попытки он нашел то, что искал, и решил, что этого достаточно. Курган короля-разбойника не был самым большим среди тех, что он вскрывал, но располагался в самом центре. Когда Саймон пробился внутрь, он мгновенно узнал этот проход.

Он бывал здесь несколько раз, но всегда смотрел на всё глазами искателя приключений, а не ученого. На этот раз он решил внимательно изучить резьбу с морскими мотивами, украшавшую огромные камни, поддерживающие земляной потолок. Местами ему удавалось разобрать слова, но надписи были слишком грязными, чтобы прочитать их целиком.

Каждая надпись была своего рода хвальбой достижениями: то этот город был разграблен, то в тот город был совершен налет. Очевидно, этот человек был силой, с которой приходилось считаться, и какое-то время его корабли правили всем побережьем — от севера Ионии до южной части земель Мурани. Это заинтересовало Саймона, и он задержался бы здесь подольше, если бы не услышал впереди шарканье и шорох нежити.

Он выхватил булаву и, шепотом произнеся слово Света, двинулся вперед. До этого момента ему не попадались зомби, но, похоже, всё менялось. Впереди, в коридоре, он увидел, как из своих ниш поднимаются погребенные мертвецы, хотя делали они это крайне медленно. Каждый из них представлял собой иссохшее, изъеденное артритом существо, и, несмотря на их легкие доспехи, Саймону ничего не стоило уничтожать их одного за другим, методично нанося удары.

Даже это не принесло удовлетворения. Единственный сюрприз ждал его в центральной камере: он обнаружил, что стоит у главного саркофага, а на голове его копии надета Корона короля-разбойника.

— Ты! — воскликнул Саймон, вскинув щит в защитную стойку, хотя его доппельгангер не держал в руках оружия.

Вторая версия Саймона выглядела точно так же, как в их последнюю встречу у подножия извергающегося вулкана. Он был ненамного старше нынешнего Саймона и находился в отличной форме. Это в какой-то степени дало Саймону понять многое, но никаких зацепок, которые могли бы пролить свет на происхождение этого порождения, не было.

— Я, — согласился другой Саймон с растущей улыбкой. — Должен признать, не ожидал увидеть тебя здесь, хотя, полагаю, должен был. Мы всегда в конечном итоге доходим до этой точки.

— Что ты имеешь в виду? — настороженно спросил Саймон, пока в его голове раз за разом прокручивалось заклинание для противодействия любой магии, которую копия могла попытаться применить.

— Я имею в виду, что мы уже танцевали этот танец раньше, и станцуем снова, — улыбнулся доппельгангер. — Более того я сказать не могу.

— Хеладес говорила мне, что путешествий во времени не существует, — ответил Саймон, разрываясь между желанием убить этого самозванца и стремлением максимально затянуть разговор, чтобы получить ответы.

— Она много чего говорит, в то время как я должен говорить как можно меньше, — объяснил другой Саймон. — Нам обоим отведена своя роль. Это всё, что я скажу.

— Если секретность так важна, зачем ты оставил мне те подсказки? Монеты, скетчбук... — спросил Саймон, чувствуя себя почти так же сбитым с толку, как и раздраженным.

— Всё, что я делаю или не делаю, необходимо, — ответил его двойник. — Точно так же, как ты должен совершить определенные поступки. Даже если ты никогда не хотел становиться Саймоном Беспощадным.

— Саймоном... — он на мгновение запнулся, прежде чем вспомнил. — Монета!

— Монета, — согласился доппельгангер. — У тебя были все доказательства того, что с тобой произойдет в той жизни, но это тебе не помогло. Как ответы на другие вопросы могли бы помочь после этого?

— Но этого не может быть... Я... я никогда не... — заикнулся он, пытаясь уложить это противоречие в голове.

— Ты был таким, — улыбнулся другой Саймон. — Как только ты сокрушил Восточную Орду, Ара решила притвориться, будто ты никогда не уходил. Она чеканила монеты с твоим именем, распространяла истории о твоих гнусных деяниях и заставила всех поверить, что ты всё ещё бродишь по тем горам. И это сработало. Мурани больше не пытались напасть, переключившись на более легкие цели.

— Откуда я должен был об этом знать? — спросил Саймон, на мгновение отвернувшись, чтобы размозжить голову зомби, который всё еще очень медленно шаркал в его сторону.

— Ты не должен был, — объяснил его злой близнец. — У тебя свой путь, у меня — свои задачи. И хотя наши пути должны пересекаться в такие моменты, нам стоит постараться не слишком мешать друг другу.

— Мешать?! — гневно воскликнул Саймон. — Ты заставил вулкан извергнуться! Как ты ожидаешь, что я не попытаюсь это остановить?

— О, прежде чем всё закончится, я сделаю вещи куда хуже, — произнес другой Саймон. — Ты тоже сделаешь, но к этому разговору ты еще не готов.

— Я... Что? — Саймон в изнурении посмотрел на улыбающееся лицо своей копии. — Почему? Какой смысл стоять здесь, если...

Саймон резко обернулся на звук, ожидая новой атаки, но это оказалось всего лишь эхом из глубины коридора. Когда он повернулся, чтобы закончить вопрос, копия его самого исчезла.

— Сукин сын! — закричал Саймон. Он развернулся и помчался назад так быстро, как только мог. Добравшись до поверхности, он использовал Слово Силы, чтобы одним невероятным прыжком взлететь на вершину кургана. Затем он быстро огляделся, пытаясь понять, куда мог деться доппельгангер.

Хотя он до сих пор не понимал, как работает телепортация другого Саймона, он знал о магии достаточно, чтобы быть уверенным: её радиус ограничен. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы заметить самозванца, убегающего через сгущающийся туман болот, которые покрывали большую часть земли между курганами и морем.

Разговор был окончен, и Саймон больше не видел смысла сдерживаться. Допросить труп он не сможет, так как еще не успел изучить ничего из некромантии, но мертвый доппельгангер был бы куда полезнее, чем неопределенность.

Несмотря на то, что сегодня он уже использовал несколько Слов Силы, он произнес Высшее Слово Далекой Молнии. В небе вспыхнул разряд, который обрушился вниз тонкой нитью рваного света. Если бы цель была близко, этот поток энергии был бы толщиной с дерево. Впрочем, даже небольшой молнии должно было хватить для дела.

По крайней мере, так должно было быть. Однако, приблизившись к человеку, разряд просто погас, так и не коснувшись земли, и исчез под раскат грома.

Саймон несколько секунд смотрел на это с открытым ртом. Он хотел попробовать снова, но вместо этого лишь процедил: «Сукин сын». Он всё еще смутно видел силуэт самого себя, бегущего вглубь тумана. Осознав, что сработала какая-то магия аннулирования, он понял, что, скорее всего, уже слишком поздно. Лишь спустя мгновение ему пришла в голову мысль, что эффект антимагии можно было бы обойти, выпустив стрелу, разогнанную магией силы, до того как она попадет в поле действия. Но эта мысль пришла слишком поздно. Тем не менее, он достал лук со стрелой и бросился в погоню за своим дубликатом, пытаясь нагнать его. Однако после изнурительных двадцати минут бега Саймон лишь продолжал терять дистанцию, пока копия окончательно не скрылась из виду.

Раздосадованный тем, как мало он получил от этой встречи и насколько мало в ней было смысла, Саймон вернулся к кургану.

«Почему я так сильно хочу эту корону?» — спросил он себя, подходя к саркофагу и глядя на бумажную корону на голове пригвожденного зомби. «Почему я всегда возвращаюсь в это место? И самое главное — разве всё это не должно произойти через много лет?»

Саймон оказался здесь за годы до того, как появились зомби, и это поднимало ряд важных вопросов. Во-первых, он всегда полагал, что именно этот вскрытый курган стал причиной вспышки нежити. Неужели это было не так? Была ли связь лишь косвенной или её не было вовсе?

Второй вопрос был, пожалуй, еще важнее. Он прибыл сюда почти сразу, как только смог добраться из своей начальной точки. Это никак не могло быть совпадением.

«Неужели мой злой близнец просто оставил дверь открытой, а спустя годы кто-то другой забрел сюда и...» — начал было Саймон, но быстро отбросил эту мысль. «Хотя дверь открыл не он, а я...»

Это осознание многое прояснило. Он понял, что здесь действительно был источник зомби, но расхитители гробниц, которые придут сюда спустя годы и спровоцируют вспышку, никак не связаны с кражей короны. Только так это и имело смысл; Саймон почувствовал себя глупо из-за того, что так долго не мог этого понять. Злой Саймон явно странствовал по миру со своими собственными целями, но Саймон решил, что пока не может сваливать всё на него, даже если объяснения Хеладес о путешествиях во времени были полной чушью.

«Она просто не хочет, чтобы я ими пользовался», — сказал он себе. Впрочем, это было глупо, потому что в какой-то момент в будущем он всё равно ими воспользовался и по какой-то причине решил использовать эту силу во зло, а не во благо.

Саймон тяжело вздохнул.

— Что ж, полагаю, теперь мне придется зачистить и все остальные курганы, просто чтобы быть уверенным.