Потеря столь значительного прогресса ударила по Саймону сильнее, чем он ожидал, и теперь он был очень рад, что не последовал совету Хеладес «начать всё с чистого листа» еще более радикально. «Лишь небольшие корректировки», — убеждал он себя тем утром, собирая лагерь. Он отправился на поиски таверны дальше по дороге, надеясь найти там что-нибудь выпить и избавиться от неприятного осадка, который оставили последние события.

— Всё не так уж плохо, — неубедительно пробормотал он. — В этот раз я смогу поразить василиска с расстояния, а с орками и кладбищем проблем не возникнет. Можно даже отправиться с теми ребятами и, возможно, остановить кровавое безумие Кейли до того, как...

— Это была Кейли? Или кто-то другой пытался перебить всех тех дворян? — задался он вопросом вслух. Он не мог точно вспомнить, а без возвращения к реке, которую только что оставил, проверить это было невозможно.

По правде говоря, он слишком остро реагировал на потерю всего двух уровней, чего делать не стоило. Он знал правду. Саймон понимал, что Ионар перезагрузится, стоит ему изменить уровни, предшествующие этому месту. А еще он знал по своему короткому пребыванию с драконом, что ни одна из жизней или событий не была утрачена на самом деле — они просто стали недосягаемыми.

«Скорее, навсегда недосягаемыми», — мрачно подумал он.

Ему потребовалось несколько часов, чтобы привести мысли в порядок, и к тому времени на горизонте показалась деревня. Сказать, что единственная местная гостиница была «запущенной», значило бы сильно преуменьшить ситуацию, но нищий не может выбирать. И хотя здесь не было перегонного куба для виски, нашлось вино, и нескольких бокалов кисловатого красного хватило, чтобы Саймон перестал беспокоиться о случившемся.

К счастью, он остановился прежде, чем успел напиться настолько, чтобы начать видеть трактирщицу красавицей. Вместо этого он сыграл в кости с местными, чтобы поднять себе настроение, и выиграл почти столько же медных монет, сколько проиграл. Впрочем, это было даже к лучшему, так как, помимо них, у него было лишь несколько фунтов золотых украшений, которые он еще не успел переплавить в монеты.

«Даже если бы это были монеты, такое количество золота неизбежно вызвало бы подозрения», — напомнил он себе, опираясь на горький опыт. Потеря денег была меньшим злом, чем потеря рассудка: он знал, что если останется наедине со своими мыслями, те превратятся в жестокий кровавый спорт, напоминающий собачьи бои или травлю медведей.

— Нужно просто сохранять оптимизм и знать, что боги помогут, — говорил один фермер другому, который жаловался на то, как складывается урожай в этом году.

— Да, но... — попытался возразить краснолицый несчастный.

— Бывают неудачные годы, — перебил Саймон. — Но даже голодный год лучше войны или гоблинов.

— Вот именно! — воскликнул первый мужчина, хотя Саймон вовсе не это имел в виду. — Мы должны ценить даже те крохи, что у нас есть, а мир — одно из таких благословений!

Даже после того, как Саймон помог жалующемуся пьянице добраться до дома и приютился в его амбаре, он продолжал обдумывать этот разговор, лежа на стоге сена в попытках уснуть. Речь шла не о нем и не о его проблемах, но в то же время — именно об этом.

Он боролся с выпивкой и унынием, но почему-то чувствовал, что за этим скрывается нечто большее, хотя и не мог точно сформулировать, что именно. «Сейчас я на первом уровне... нет, на нулевом», — поправил он себя. «Я изменил будущее, но насколько? Как мне узнать, делаю ли я всё лучше или только хуже? Что, если результат окажется просто иным видом кошмара?»

Саймон знал, что может просто вернуться в свою хижину, спуститься на шестой уровень и выяснить всё прямо сейчас. Он бы так и поступил, если бы это не означало новую встречу с Фрейей. Частью его души хотелось просто задержаться на севере на пару лет и выяснить, откуда взялись зомби, но и этот вариант казался неправильным.

«Мне нужно взглянуть на вещи со стороны», — решил он, наконец погружаясь в сон. Но где он может этого добиться? Он не знал. Решил, что разберется с этим завтра.

К сожалению для него, эта мысль не стала ждать завтрашнего дня. Она преследовала его в тревожных снах, где он пытался уцепиться за края обрывов или сражался с гоблинами без всякого доспеха. И лишь когда он окончательно упал, в памяти всплыл похожий сон.

— Оракул, — он проснулся с этим именем на губах незадолго до рассвета.

Это была неплохая идея. Теперь он знал о более легком пути, а Оракул была всего в нескольких неделях пути. Несколько недель — ничто по сравнению с тем, как он проведет следующую жизнь или две. Прежние безумные сны, которые она ему посылала, мало что дали, но странный город-храм оставил в его душе чувство глубокого умиротворения, и сейчас именно этот покой манил его сильнее всего.

Саймон поднялся и ушел тем утром, пока все еще спали. Спускаясь по тропе к разбитой дороге, ведущей в город, он использовал слово дальнего рассеянного роста растений на поле фермера. Он едва ощутил легкий всплеск силы внутри, когда та разошлась по земле.

Такая малая мощность на столь большой площади, вероятно, была бессмысленной тратой недели его жизни, но Саймону было всё равно. Это место подарило ему минуту вдохновения, и большего он не требовал. Он обнаружил проблему, попытался помочь и двинулся дальше. С его точки зрения, земля здесь не выглядела истощенной.

На западной стороне Брина не было крупных городов, а Слани находилась слишком далеко, чтобы заглянуть туда и проверить, родился ли уже юный Грегор. Поэтому Саймон направился строго на юго-запад, к горам, отделяющим его от побережья и Ионии. По пути он осознал, что вместе с отменой уровня Виверны рассыпалось и будущее молодого Грегора. Без вмешательства Саймона тот был обречен стать озлобленным одноруким калекой.

Это раздражало его, ведь этот уровень уже был отменен во время его предыдущего приключения в Ионии в позапрошлой жизни. Значит, его юный друг всё это время страдал, даже не осознавая этого. «И всё это — часть великого плана Хеладес», — с горечью подумал он, но тут же поправился.

— Нет, постой, — уточнил он спустя мгновение. — Уровень Виверны помог мне и Фрейе добраться до Кроувара, а Грегор был исцелен на уровне гоблинов, и это всё еще в силе.

Саймон с облегчением вздохнул. В следующие несколько дней пути он составил список всех вещей, которые нужно остановить, и людей, которых нужно спасти. Он не был уверен, что попытается сделать это в данной жизни, но это помогало скоротать время. Он начал думать об этом как о своем «идеальном прохождении», хотя и понимал, что такого не существует.

«Можно спасти всех, но это будет похоже на строительство песчаных замков на берегу: через поколение прилив войны всё равно придет с севера и захлестнет каждого», — напомнил он себе. «Вот что Хеладес должна пытаться остановить. По сравнению с вспышками чумы, в которых я помогал, трудно представить что-то более масштабное, чем война».

То, что она, казалось, совершенно не беспокоилась об этом, было загадкой, которую ему, очевидно, не суждено было разгадать. По крайней мере, на ранних этапах Яма, похоже, была посвящена спасению нескольких людей тут и там. Он не удивился бы, если бы целью уровня вулкана оказалось помочь одному-единственному человеку добраться до корабля вместо того, чтобы пытаться остановить извержение. Но это было бы полным бредом.

— Я побеждал его раньше, и смогу победить снова, — напомнил он себе однажды вечером у костра, поедая кролика, которого застрелил за несколько часов до этого.

Позже в ту же ночь несколько гоблинов решили полакомиться мясом, но Саймон лишь использовал их, чтобы накормить свой вампирский кинжал. Энергия ему была не нужна, но он больше не чувствовал вины, используя такие силы на подобных вредителях, пока соблюдал умеренность. Он не хотел снова стать зависимым.

Когда пашни сменились предгорьями, а затем и горными утесами, выбор блюд на ужин сократился, но вместе с тем уменьшилась и вероятность встретить бандитов. Впрочем, эти дикие места скрывали вещи куда более страшные, чем отчаявшиеся люди с мечами.

Но не всё было плохо. Однажды он нашел дикий виноград, который созрел раньше, чем его заметили птицы, и с таким аппетитом набросился на ягоды, что сам удивился тому, как когда-то считал, будто ненавидит фрукты. Даже косточки не смогли заставить его найти хоть один изъян в этих терпких ягодах.

Несколько раз вдали он видел летающих зверей. Однажды это была виверна, хотя он был почти уверен, что не та, с которой сражался прежде. Дважды он видел грифонов.

Впрочем, возможно, он дважды видел одного и того же грифона. Трудно было сказать. Во второй раз он даже заметил его гнездо высоко на скале, по меньшей мере в пятистах футах над перевалом, который он пересекал. Бросив один взгляд на этот отвесный склон, Саймон решил, что лезть туда он точно не будет.

— Если эта тварь захочет драки, я собью её, но в остальном... — он оставил фразу незаконченной, будучи готовым в любой момент использовать слово силы, чтобы сбросить чудовище на землю. К счастью, зверь либо не был голоден, либо просто не заметил его, и Саймон продолжил свой путь.

Однако эта дистанция принесла лишь мимолетное утешение, когда он наткнулся на логово огра. Даже если он избегал неприятностей, они всё равно находили его. Он почувствовал запах этого места еще до того, как увидел его, и поначалу решил, что это лагерь зверолюдей, потому что эти козливые ублюдки были невероятно грязными. Оказалось, что единственные зверолюди там послужили ужином для трехметрового монстра.

Саймон на мгновение задумался, не пропустить ли этого противника. «Мне ведь не обязательно убивать каждого монстра, верно?» — спросил он себя. В его сознании вспыхнула борьба между чувством личной ответственности и словами Хеладес о том, что ему не нужно решать каждую проблему. Он почти убедил себя, что она может быть права, но затем, подойдя ближе, заметил, что некоторые кости в ближайшей куче были человеческими. Да, человеческими. Это были либо детские кости, либо кости очень маленькой женщины. Он не мог сказать наверняка.

Кем они были — торговцами или паломниками? Была ли где-то поблизости деревня со скорбящими родителями?

— Хеладес сказала бы, что главный вопрос в том, станет ли будущее лучше для большинства, если эти люди погибнут здесь, — глухо произнес он. — Мой ответ: к чёрту это.

Саймон отставил снаряжение и, жмурясь от вони, заглянул в пещеру. Она была неглубокой и совсем не походила на секретный вход в какую-нибудь Шангри-Ла или давно забытое подземелье. Это была просто гниющая помойка, где гигантское первобытное человекоподобное существо проводило весь день в глубоком сне на груде медвежьих шкур.

— Я не обязан с ним сражаться, — решил он вслух, — но я обязан сделать так, чтобы он больше никогда никого не обидел.

Затем, представив, как всё это место рушится само в себя, он выкрикнул:

— Гервуул Вразиг Восден!

И применил высшее слово разрушения земли. Монстр успел лишь шевельнуться от шума, но не успел подняться или даже взреветь от боли, прежде чем камень над его головой треснул и сама гора обрушилась на него.

Саймон еще несколько секунд напряженно ждал, не вырвется ли тварь из своего склепа, подобно какому-нибудь злодею из комиксов, но этого не произошло. Камни даже не шелохнулись. Тогда он подошел, посадил несколько виноградных семян и использовал на них низшее слово роста растений. Он не мог вернуть жизни тех, кого монстр уже пожрал, но мог подарить частичку новой жизни этому бесплодному обрыву, прежде чем продолжить свой путь.