Когда Саймон наконец преодолел половину хребта Райден и обнаружил гору Элиан, он не стал сразу подниматься на вершину, как в прошлый раз. С этой стороны путь был слишком коварен, и такая попытка оказалась бы бесполезной. Вместо этого он обошел гору по кругу, пока не добрался до знакомого монастыря, который по совместительству служил началом тайной тропы наверх.

Его приняли с тем же гостеприимством, что и прежде. Когда монахи спросили, что привело его так далеко от Корамина или любого другого значимого места, он решил ответить правду.

— Я пришел в поисках нового взгляда на вещи и, возможно, мудрости, — объяснил он.

Эти слова не уменьшили их радушия, но пробудили живой интерес. Больше всего их занимало то, как иноземец узнал об Оракуле.

— Это глубоко охраняемая тайна, — пояснил монах, сидя с ним за одним из потертых столов в тесном, похожем на крепость внутреннем дворике. — Ни один истинный иониец не станет говорить о таком с чужеземцем.

— Согласен, не стали бы, — подтвердил Саймон, рисуя узоры в пыли, осевшей на лакированном дереве. — Но я почувствовал непреодолимое желание прийти сюда.

Потребовалось время, прежде чем стало понятно, что именно он рисует. Но когда разрозненные штрихи медленно сложились в очертания кальдеры облачного города на пике горы, мужчина перестал задавать вопросы. Вместо этого он заговорил со своими братьями на языке, который, по его мнению, Саймон не понимал, утверждая, что того, должно быть, призвала сама Оракул.

— Разве могут быть сомнения? — настаивал монах. — Посмотрите, что он нарисовал. Он наверняка видел это во сне.

— Но в нем чувствуется какая-то тьма, — заметил другой, едва заметно кивнув в сторону Саймона, который в этот момент с нарочитым видом наслаждался супом. — Ты ведь тоже это видишь, даже без дара прозрения?

— Я вижу лишь человека, уставшего от этого мира, — отозвался третий. — Он кажется слишком молодым для такого разочарования, но я бы не беспокоился. Оракул может защитить себя сама. Если она сочтет его недостойным, то лично отправит в то кипящее озеро.

Саймон удивленно приподнял бровь. До этого момента он и не подозревал, что такой исход возможен. «Интересно, как именно она собирается защищаться?» — подумал он. Во время прошлого визита он был почти уверен, что в ней есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд, и теперь в этом он не сомневался окончательно.

Той ночью в простой келье, отведенной для путников, он спал гораздо беспокойнее, чем когда лежал у затухающих углей костра в диких землях, ожидая удара в спину. Впрочем, никто так и не напал. Утром ему дали хлеба и воды в дорогу, хотя и предостерегли:

— Без веревки вы можете никогда не достичь вершины.

Саймону показалось забавным, что они помогли ему с едой, но скрыли существование тропы. «Может, она предназначена только для важных персон, — подумал он, сворачивая на север к склону горы в поисках пути. — А все остальные должны воспринимать подъем как испытание на выносливость или веру».

Это было бы вполне в духе этого места. Те, кто ищет наставления, должны пройти трудным путем наверх, чтобы затем спуститься по легкой дороге. Вероятно, в этом крылся какой-то глубокий метафорический смысл, но Саймон не стал в него вникать. Вместо этого он воспользовался короткой дорогой и достиг вершины в рекордные сроки.

Он не помнил точно, сколько времени затратил на восхождение в прошлый раз — кажется, неделю или десять дней. Однако спускаться по тропе он смог всего за одну ночь. Хотя в этот раз он не смог повторить такой же темп при подъеме, ему пришлось разбить лагерь лишь трижды, и уже на четвертый день он оказался у дверей внешнего храма.

Жрец, встретивший его легким поклоном, не подал виду, что удивлен его появлением на тайной тропе. На мгновение Саймон почувствовал разочарование от того, что Диара не вышла его встречать. Но он тут же осознал причину: в этот раз она была всего лишь ребенком. В прошлый визит он прибыл сюда, будучи на 4-м уровне, а значит, их встреча должна была произойти спустя примерно восемь лет.

Новый жрец был полной противоположностью той прекрасной девушке. Он представился Хоменом; он был старше Саймона на десять или двадцать лет и отличался крайней немногословностью. Хомен отвечал на вопросы, пока они шли внутрь, но, несмотря на вежливость, сам не добавлял никакой лишней информации. Тем не менее, он пригласил Саймона на чай, осведомившись о его путешествии.

— Вы уже бывали здесь раньше? — вежливо спросил он, пока чай заваривался в чайнике на низком столике, и мужчины внимательно изучали друг друга.

— Не в этой жизни, — честно ответил Саймон.

Собеседник принял этот ответ на удивление спокойно.

— Такое время от времени случается, — согласился Хомен, — хотя я лично слишком молод, чтобы видеть это раньше.

Саймон усмехнулся, заметив седину в бороде жреца.

— Решать, позволено ли вам встретиться с Оракулом, буду не я, а кто-то другой.

— Позволено? — переспросил он. — Я думал, что всем, кто дошел до этого места, разрешено видеться с ней.

— Вы уже делали это, по вашему собственному признанию, — согласился жрец, разливая чай. — Но никто не говорил, что вам разрешено встречаться с ней в каждой жизни. Это ее выбор, а не ваш.

Саймон кивнул, раздумывая о том, что это говорит о реинкарнации в этих краях. Он не слышал о подобных верованиях среди простого народа. Он взял чашку, пока мужчина продолжал:

— Тем не менее, вы проделали долгий путь, и мы будем рады, если вы отдохнете в стенах нашего святилища.

— Так это место называется «Святилище»? — поинтересовался Саймон.

— Разве вам сказали так во время предыдущего визита? — с осторожностью спросил Хомен.

— Ну, в прошлый раз мне вообще не называли имени, — признался Саймон.

— Думаю, в этот раз вам тоже его не назовут, — ответил жрец, пожав плечами и отпив глоток чая. — Я тоже не вправе решать такие вещи.

Саймон хотел спросить, кто же тогда решает, но понял, что ответа не получит. Вместо этого он какое-то время поболтал с мужчиной, а затем попросил разрешения принять ванну.

Его отвели в те же общие бани, что и в прошлый раз. Поскольку день только начинался, там было почти пусто, что обеспечило Саймону некоторую приватность и время, чтобы рассмотреть раскинувшийся вокруг город в форме полумесяца. Из-за плывущих облаков город никогда не был виден целиком, и большая часть его территории была занята террасными полями. И все же это был прекрасный город из вулканического камня. Саймон наслаждался видом не меньше, чем теплой водой, пытаясь угадать назначение самых странных зданий.

Хотя здесь преобладали колонны, аркады и остроконечные крыши, как в Ионаре и других крупных городах Ионии, всё было высечено из темного вулканического камня. Кроме того, здесь не было прямых дорог, характерных для Корамина или верхнего города Ионара; здания старались максимально плотно расставить вдоль извилистых берегов дымящегося озера. Результатом могло стать ощущение клаустрофобии или даже чего-то зловещего, но Саймону, напротив, эти узоры показались очень органичными, и ему захотелось рассмотреть их поближе.

— Хотя этого не случится, — вздохнул он. — Разве что я захочу остаться здесь до конца этой жизни.

Честно говоря, это была бы не самая худшая участь, но он чувствовал, что просто умрет от скуки. Даже если бы его назначили главным привратником, ответственным за то, чтобы провожать людей к тропам и приносить им еду, он все равно проводил бы недели в ожидании того, кто... чего? Постучит в дверь? Позвонит в звонок?

К счастью, ему не пришлось ждать неделями, чтобы узнать, сможет ли он встретиться с Оракулом. Когда в келью, где он должен был пребывать в тихом созерцании, принесли простой ужин из лепешек и пряного риса, принесшая их аколит передала сообщение.

— Она согласилась принять вас через две ночи, — сухо произнесла девушка.

Саймон не стал задавать вопросов. Он уже понял, что большинство жрецов и аколитов здесь не будут такими отзывчивыми, как Диара, и что чем темнее одеяния, тем ниже ранг человека. Он не хотел ставить бедную девушку в затруднительное положение, поэтому просто поблагодарил ее и принялся за еду.

Следующие две ночи Саймон провел на балконах внешнего храма. Ему было запрещено заходить в город без сопровождения, но пока он оставался в пределах этих границ, его никто не беспокоил. Сначала его заинтересовали здания, но со временем его внимание привлекла вода. Ночью в ней мерцали следы биолюминесценции, а днем люди каким-то образом работали на воде.

Вода должна была быть кипящей или почти кипящей. Тем не менее, иногда казалось, что люди рыбачат. Саймон был уверен, что они делают что-то другое, ведь ему говорили, что в этих водах нет рыбы. Но когда он спросил об этом Хомена, тот лишь ответил:

— В этих водах есть много ценных вещей, помимо рыбы.

Тем не менее, некоторые рабочие отваживались пробираться сквозь облака пара, чтобы собирать мидий и других моллюсков на более прохладных мелководьях, а другие медленно переправлялись через широкое озеро, перевозя различные товары. Больше всего Саймону хотелось наблюдать за этими обыденными сценами и рисовать их, но ему было отказано в этой возможности. Не нашлось даже белых стен, на которых можно было бы порисовать углем. Если бы он подумал заранее, он мог бы взять с собой мел и выплеснуть свою потребность в творчестве.

Оставалось только ждать. И когда за ним наконец пришли, он не спал, сидя в темноте своей кельи. На этот раз жрецы в масках, сопровождавшие его, повели не по той извилистой лавовой трубе, через которую он шел в прошлый раз. Хотя всё выглядело так же, этот туннель уходил вниз, и в нем не было трещин, через которые можно было бы заглянуть в кальдеру. По мере спуска камни становились скользкими, и свет отражался от них странным образом.

Когда они, наконец, достигли дна, они вышли к другому храму на скале. Этот не был расколот надвое разломом, из которого валил серный дым. Вместо этого он находился всего в нескольких дюймах над поверхностью озера и был наполовину окутан туманом. И всё же было легко различить знакомый силуэт женщины, стоящей на фоне луны и звезд.

Он хотел сосредоточиться на ее царственной красоте и величественности места, куда его привели, но в голову незваным гостем вернулись слова монаха у подножия горы, развеяв все его чары. «Она ведь не собирается на самом деле выбросить меня в озеро, верно?» — подумал он.