Долго гадать не пришлось: едва сопровождавшие её люди отступили, она обернулась и улыбнулась, вместо того чтобы принять выражение лица, предвещающее худшее. Саймон заметно расслабился; возможно, это была уловка, но любопытство, блеснувшее в её глазах, было слишком явным, чтобы оказаться притворством.

— Снова встретились, Саймон, — произнесла она, шагнув к нему и взяв его ладони в свои. — По крайней мере, мне сказали, что это так.

— Вообще-то, я полагал, что вы меня помните, — ответил он, не зная, как правильно реагировать.

— Возможно, со временем и вспомню, — ответила она, сбивая его с толку. — Но с тобой воды всегда мутные, не так ли?

— Это уж точно, — вздохнул он, чувствуя себя неловко под её бездонным взглядом, и отвернулся, чтобы посмотреть на кальдеру. — Полагаю, здесь вы к такому привыкли.

— Как раз наоборот, — она улыбнулась, оглядываясь в поисках чего-то. — Ты просто не присмотрелся к нашему озеру, иначе никогда бы так не сказал. Обычно вода здесь кристально чистая.

Саймон подошел к краю скользкого мыса и убедился в этом сам: даже при тусклом свете полумесяца он видел дно на глубине нескольких футов. Из-за окутывающего всё тумана поверхность казалась мутной, особенно издалека, но если заглянуть сквозь него или разогнать облака, открывалось скалистое дно, уходящее вниз. Он лениво задумался, как далеко сможет заглянуть при дневном свете, если использует «рассеивающий ветер», чтобы разогнать туман.

Однако прежде чем он успел зайти слишком далеко в своих раздумьях, Оракул вложила ему в руку камень размером с ладонь и произнесла:

— Гости здесь — большая редкость, но те, кто возвращается повторно, почти не встречаются.

— Потому что это запрещено, верно? — спросил Саймон.

— Потому что каждый, кто приходит сюда, знает: просить мудрости во второй раз — значит проявить гордыню, а наказание за такую дерзость может стать роковым, — ответила она, казалось, совершенно невозмутимо. — Так должно быть. Иначе у нас выстроится очередь из ионийцев от самого Ионара или Корамина. Мир просто остановится.

Саймон попытался представить эту картину и нашел её довольно забавной: целые вереницы людей, поднимающихся на гигантскую гору в ожидании очереди за неким воображаемым просветлением. Однако вместо того, чтобы пошутить, Саймон спросил:

— Полагаю, это не касается тех, кто впервые посетил вас в этой жизни?

— Ты и подобные тебе — своего рода «серая зона», — согласилась она. — Но ты явно обременен многим, так что на этот раз я помогу тебе.

— С помощью камня? — удивился он.

— Единственное назначение этого камня — отправиться в воду, — с улыбкой сказала она. — Только будь осторожен, не обожгись.

Это предостережение заставило Саймона задуматься, и через мгновение он решил бросить камень чуть дальше, чем планировал изначально. Тот упал в воду с оглушительным всплеском. Этого он ожидал, а вот сияющий водоворот аквамаринового и бирюзового света стал сюрпризом.

Конечно, он знал о биолюминесценции, но видеть её так близко, во всём её хаосе и многообразии, было совсем не то же самое, что смотреть с балкона с высоты в сотни футов. Они стояли в тишине, наблюдая за гипнотическими вихрями, и лишь когда узоры начали размываться и гаснуть, он произнес:

— Значит, я — этот камень? Создаю хаос везде, где появляюсь? В этом и заключается смысл?

— Это был бы неплохой ответ. Однако, несмотря на окружающую тебя тьму, мне кажется, ты не тонешь, — улыбнулась Оракул. — Нет, ты и есть вода. Ты приносишь перемены и оставляешь за собой светящиеся следы в истории, но даже когда они гаснут, вода остается мутной, и становится трудно разглядеть, чего именно ты достиг.

Метафорически это было правдой. Но больше всего его поразило то, что это оказалось правдой и в буквальном смысле. Теперь вода замутилась от осадка, и он больше не видел деталей сквозь просветы в тумане. Вокруг на добрых десять футов простиралась однотонная темно-синяя муть.

— Понимаю, — кивнул он. — Нужно время, чтобы всё улеглось. Вот зачем вы привели меня сюда.

Саймона удивило, как быстро она перешла к сути проблемы, хотя, пожалуй, не стоило удивляться. В прошлый раз она тоже справилась на отлично. Оракул была гораздо больше, чем казалась, и даже если она не была Богиней, то была кем-то очень близким к ней.

— Сюда? — переспросила она. — О, мы что, встречались раньше на террасе? Для какой-то версии тебя это, вероятно, было бы правильным решением. Боюсь, сейчас я не могу тебя туда отвести. В твоей душе слишком много тьмы. Тебе придется вернуться сюда в другой жизни, когда ты станешь более свободным от своего бремени, если захочешь снова взглянуть на то, что еще может произойти.

— Честно говоря, всё это было не так полезно, как разговор с вами, но... — начал он.

— Значит, ты недостаточно над ними размышлял, — перебила его Оракул. — Эти испарения... могущественны. И должны быть таковыми, ведь они не из этого мира.

— Как бы то ни было, — продолжил Саймон, — я просто... я мог бы сделать что угодно. Я мог бы заниматься чем угодно прямо сейчас, но я не уверен, чем мне следует заниматься... не знаю. Я пришел сюда за советом, чтобы взглянуть на вещи со стороны.

— С этой дилеммой каждый мужчина и каждая женщина сталкиваются на протяжении всей жизни, — мудро кивнула она. — Но со временем большинство находит то, к чему у них лежит талант, и использует его, чтобы помогать другим.

— В том-то и дело, — настаивал Саймон. — У меня много талантов. Я мог бы вести войну или свергать королевства, но откуда мне знать, принесет ли это больше пользы, чем вреда в долгосрочной перспективе?

— Каждый раз, когда ты мутишь воду, трудно сказать, какими будут результаты, когда она очистится, — согласилась она. — Возможно, тебе стоит попробовать вообще никого не убивать и не свергать.

Она рассмеялась, и он на мгновение присоединился к ней.

— Созидание, скорее всего, замутит воды будущего так же сильно, как и разрушение, — заметил Саймон спустя некоторое время.

— Иногда, — согласилась она, — но созидание происходит медленно и предсказуемо. Оно разворачивается со временем, не создавая слишком сильных всплесков. Точно так же, как рыбы плавают, не оставляя следов.

— Разве не будет пустой тратой времени для героя, который мог бы спасти народ или выиграть войну, тратить свои дни на выпечку хлеба или строительство домов? — спросил Саймон. — Мне кажется, это эгоистично.

— Возможно, для тех, кто не был спасен, — согласилась она, поднимая плоский камешек. — Но для людей, которые живут в этих домах и едят твой хлеб, ты всегда останешься в доброй памяти. Ты, как и все остальные, можешь быть кем угодно, но ты не можешь находиться везде одновременно — так же, как и этот камень.

Говоря это, она замахнулась и пустила камешек блинчиком, заставив его скользить по поверхности воды. Камень тут же скрылся в тумане, но в каждом месте, где он касался воды, вспыхивал сноп аквамаринового света, прежде чем снова взмыть в воздух. Каждый маленький всплеск оставлял после себя светящиеся кольца, которые расширялись, даже когда угасали, создавая сложный узор под клочьями тумана, пока окончательно не растворились в темноте.

Ему нечего было ответить, он изо всех сил пытался понять, какой смысл она хочет до него донести. Наконец, словно почувствовав его замешательство, она произнесла:

— Возможно, ты просто не видишь вещей так, как должен. В этот визит ты окутан настоящим погребальным Саваном, но не думаю, что именно он тебя ослепляет.

— Ослепляет? — в недоумении переспросил он. — Я прекрасно вижу. Непонятно только...

— Именно так и ответил бы полуслепой человек, — сказала она и еще почти минуту молча изучала его. — Твоя душа довольно зрелая. Такие вещи не должны быть тебе недоступны, и всё же... Это она с тобой сделала?

— Кто, Хела...? — начал Саймон, но Оракул приложила палец к его губам.

— Я была бы признательна, если бы ты не произносил её имя здесь, — сказала она. — Она дала тебе какие-нибудь дары или благословения?

— Ну... — Саймон замялся. — Она немного помогла мне с языком и, конечно, дала Зеркало, но...

— Ах, Зеркало, точно, — произнесла Оракул, словно что-то вспомнив. — Я помню об этом. Можешь призвать его, пожалуйста?

Эта просьба заставила Саймона почувствовать себя странно, но не так странно, как сама мысль о том, чтобы её выполнить. Он никогда не призывал Зеркало при свидетелях. Никто не говорил ему, что это нужно держать в секрете, но какая-то часть его так считала.

Тем не менее, поскольку она, похоже, уже знала о нем, он решился.

— Значит, вы встречали и других героев в Яме? — спросил он.

— Ты действительно думаешь, что ты единственный из её избранных, кому удалось найти это место? — с иронией спросила она. — Подобно тому, как другие версии меня встречали других версий тебя в иных жизнях, где ты был совершенно другим человеком, я тоже встречала их и направляла, хотя и не так успешно, как хотелось бы.

— Понимаю, — сказал Саймон, поворачиваясь к воде. — Другие «я» и другие «вы», значит? Что ж, Зеркало, почему бы тебе тоже не присоединиться к беседе? Устроим настоящую вечеринку.

[Привет, Саймон] — светящиеся синие буквы появились на воде, их цвет был лишь на несколько тонов светлее биолюминесценции, что кружилась здесь ранее. Там, где их закрывал туман, надпись казалась размытой, но слова оставались разборчивыми.

— Здравствуй, Зеркало, — вступила в разговор Оракул. — Приятно снова тебя видеть.

[Здравствуй, Оракул], — ответило Зеркало. — [Ты прекрасно выглядишь].

— Со мной всё в порядке, — согласилась она. — Не могла бы ты показать Саймону текущее состояние его ауры?

— Моей ауры? — переспросил он.

Прежде чем Оракул успела ответить, его отражение изменилось. На туманной воде было трудно разглядеть все детали, но на его глазах тьма окутала его, словно облако дыма. Оракул тоже изменилась, но она лишь продолжала сиять, отходя в сторону, чтобы её отражение не отвлекало его.

Когда её свет исчез, от него осталась лишь тень в форме человека. Он не мог разглядеть даже одежды, в которую был одет, и хотя он был уверен, что в комнате с лучшим освещением увидел бы больше, это всё равно выглядело пугающе.

— Ладно, Зеркало, можешь прекращать, — сказал он. Изображение начало блекнуть, но он не стал на него смотреть, а с удивлением повернулся к Оракулу: — Как вы догадались, что это сработает?

— Саймон, я вижу мир таким и без твоих маленьких игрушек и трюков; я просто знала, что оно работает именно так. Для чего ещё ты используешь его, если не для того, чтобы заглянуть в себя или в других? — спросила она.

— Э-э, в основном для характеристик и опыта, — признался он, чувствуя некоторую неловкость. — А ещё оно служит мне своего рода личной библиотекой. Я записываю туда вещи, чтобы позже иметь возможность их найти.

— Что ж, это умно, — с искренним энтузиазмом произнесла она. — Я ещё не встречала никого, кто делал бы так.

— Можем мы вернуться к тому, что вы видите ауры? — спросил он. — Я давно об этом задумывался. Я знал людей, способных их видеть, и даже был убит ими, но так и не понял, что это такое. Они связаны с использованием магии или...

— И вот, наконец, мы вместе подошли к твоему вопросу, — просияла она. — Оказывается, нам нужно было лишь дождаться, пока всё уляжется, чтобы открылась истина.

— Полагаю, что так, — неохотно согласился он.

В голове Саймона всё ещё не уложилась дилемма о том, чем ему следует заниматься и почему созидание может быть менее значимым, чем разрушение, но об этом он мог поразмыслить и в другой день. Если Оракул готова была дать ему хотя бы крупицу знаний о природе магии, то это определенно стоило того.