Как бы обнадеживающе ни начался этот разговор, он внезапно оборвался, когда Оракул произнесла:

— К сожалению, на этот вопрос нет простого ответа. По крайней мере, такого, который ты мог бы услышать сейчас.

— Простите? — Саймон постарался сдержать раздражение. — Я владею самыми разными видами магии. Я...

— Владеешь, — согласилась она. — Я вижу шрамы, которые она на тебе оставила. Однако тебе определенно становится лучше. Я не хочу тебя оскорбить, так что, пожалуйста, не воспринимай мои слова превратно: магия — вещь сложная для смертных, и ты знаешь об этом лучше многих.

— Почему же тогда вы не можете ответить на мой вопрос? — спросил он, лишь слегка успокоившись. Ему было плевать, оскорбляет она его или принижает, лишь бы он получил желаемое. К сожалению, Оракул была куда добрее Хеладес, поскольку не сыпала высокомерными заявлениями, ранящими эго.

— Потому что некоторые вещи нужно пережить на собственном опыте, а не через объяснения, — ответила она. — К счастью, в этом мы тоже можем тебе помочь. Просто это займет больше времени.

— Сколько именно? — торопливо спросил Саймон, но тут же осознал, что вопрос прозвучал не совсем удачно. Его больше не заботило, сколько времени потребуется, но он не хотел показывать, что спешит, поэтому добавил: — Я... просто я думал, что вы не позволяете людям оставаться здесь, если те когда-либо покидали обитель.

— Эти правила существуют ради сохранения тайны. Смертные, будь то мужчины или женщины, должны оставаться здесь до конца своих дней, чтобы никто не узнал о том, что им известно. К тебе это едва ли применимо, — Оракул кивнула. — Такие люди, как ты... Что ж, у тебя и так достаточно секретов, не так ли? Какой разницы один лишний? Ты останешься на столько, на сколько потребуется, и уйдешь, когда придет время. Даже если бы мы убили тебя, смерть не заставила бы тебя умолкнуть. Ты бы просто вернулся, чтобы отомстить.

Саймон хотел было возразить, что он не из тех, кто мстит, но, учитывая, что в последнее время это было неправдой, он сменил тему:

— И что мне делать здесь весь этот месяц, год или десятилетие? Что именно я должен пережить?

— Прежде всего мы должны помочь тебе успокоить твои воды и сделать их прозрачными, — уклончиво ответила она. — А затем, когда ты обретешь достаточную ясность, мы посмотрим, что можно сделать, чтобы ты мог видеть без помощи таких средств, как твое Зеркало.

Саймон попытался переформулировать вопрос еще несколькими способами, но Оракул отсекла все попытки, фактически закончив беседу. Она была мягка, но непреклонна. Словно по невидимому сигналу появился человек в белых одеяниях с фонарем, чтобы проводить его в комнату. Саймон полагал, что они вернутся в ту же келью во внешнем храме, которую он покинул, но вместо этого его повели куда-то глубже в город.

«Слушали ли они их разговор или каким-то образом знали об этом заранее?» — задался он вопросом. Саймон не видел неопровержимых доказательств того, что Оракул может видеть будущее. Самым сильным аргументом были косвенные улики в виде пророчества самой Элтены, целью которого было удержать отца ее сына рядом.

Еще одно подтверждение в колонку «она знает, что произойдет дальше» добавилось, когда они прибыли на место: там его ждали те немногие скромные вещи, что у него были. Комната была не роскошнее предыдущей. Если что и отличалось, так это размер — новая была даже меньше, зато вместо грубого тюфяка, на котором он спал в «гостевой комнате», здесь лежала циновка.

— И что мне теперь делать? — спросил Саймон.

— Спать, — ответил человек в маске. — Утро наступает рано, мы просыпаемся с солнцем.

Саймон поблагодарил мужчину, после чего тот ушел, погрузив комнату в темноту. Саймон лишь мысленно пожал плечами. После всего, через что он прошел, необходимость рано вставать была далеко не самой страшной участью. Тем не менее сон приходил с трудом: в голове роились вопросы.

Он даже не заметил, как задремал, пока где-то неподалеку не раздался удар гонга. Звук был настолько близким, что Саймон почувствовал вибрацию всем телом.

Он поднялся вместе с десятками других людей. Когда поток людей вышел в залитую солнцем галерею, Саймон заметил, что все они выглядят почти одинаково. Различались лишь цвета их одежд — от темно-серых до светлых. Пока его несло вместе с толпой туда, где, как он предполагал, ждал завтрак, он заметил две вещи. Первое: среди толпы не было ни одного представителя Белых Одеяний. Даже очень светло-серый цвет встречался редко. Второе: на нем самом были самые темные одежды из всех, что он видел. Хотя они и не были абсолютно черными, они определенно помечали его как послушника.

Однако, как выяснилось, кормить их не собирались. Путь привел их к краю кальдеры, и один за другим люди раздевались и прыгали с небольшого обрыва в дымящиеся воды внизу. Это крайне сбило Саймона с толку, так как он был почти уверен, что вода там достаточно горячая, чтобы сварить их заживо. Один из мужчин в светло-серых одеждах, заметив его замешательство, когда подошла их очередь, произнес:

— Все будет хорошо. Если нервничаешь, просто плыви к более холодной воде. Большинство так делает в первый раз, в этом нет ничего страшного.

— Холодная вода? — переспросил Саймон. — Я думал, что в кальдере вода кипит.

— Так и есть, — согласился аколит, указывая на бассейн выше по склону. — Повсюду, кроме места у источника. Он приносит на поля и в кухни свежую воду без серы, а излишки выходят здесь.

— Ладно, — пожал плечами Саймон. — Но почему мы моемся здесь, а не в банях?

— Увидишь, — загадочно ответил мужчина, раздеваясь и прыгая в воду.

Саймон последовал его примеру, но на мгновение замешкался, пока толпа обтекала его. Сначала он посмотрел на гору сброшенных одежд, пытаясь понять, как кто-то сможет найти свои вещи. Затем он некоторое время понаблюдал за пловцами.

Ритуал казался странным, и Саймон надеялся, что ему не придется повторять это каждое утро, хотя в глубине души был уверен в обратном. Впрочем, купание в горячем источнике было не самым худшим способом начать день. В конце концов, никто до сих пор не закричал от боли. Остальные плыли к противоположному берегу разными путями. Большинство выбирало срединный путь через небольшую бухту, разделявшую этот утес и его близнеца на другой стороне, но некоторые отклонялись либо глубже в кальдеру, либо к бурлящему водопаду, срывающемуся сверху.

Наконец, когда осматривать больше было нечего, а очередь за его спиной стремительно редела, Саймон прыгнул в воду и поплыл. Это был странный опыт. Стоило ему коснуться воды, как он почувствовал, что температура здесь распределена крайне неравномерно. Из-за хаотичного вливания ледяной воды в перегретое озеро он ощущал слои температуры: от пронизывающего холода до жара, который был уже почти нестерпим. Хуже всего было то, что сочетание горячего и холодного создавало ощущение ожогов — тело просто не могло справиться с таким противоречивым потоком ощущений.

Тем не менее он не жаловался и не кричал. Он просто поплыл к противоположному берегу, чтобы покончить с этим как можно быстрее. Именно тогда он обнаружил вторую проблему: движение по прямой только усугубляло ситуацию. Пока он шел по кратчайшему пути, температура воды вела себя крайне капризно.

Иногда он оказывался в участках, которые были почти достаточно горячими, чтобы обжечь кожу, а в другие моменты натыкался на абсолютно ледяные потоки, которые совсем не смешались с горячей водой. Это было мучительное испытание, и когда он выбрался на другой берег, то с удивлением обнаружил, что на коже нет никаких явных ожогов.

«Какого черта здесь происходит?» — недоумевал он. Саймон был абсолютно уверен, что ему придется использовать на себе заклинание малого исцеления, но, похоже, в этом не было необходимости.

Ответ на этот вопрос он получил уже после завтрака, до которого еще нужно было успеть одеться. На той стороне, куда они приплыли, в базальте были вырублены каменные ступени, а на площадке наверху лежали стопки полотенец, коричневые одежды, сандалии и тот самый завтрак, которого он так жаждал с начала этого странного испытания.

Еда была простой: йогурт и какой-то фруктовый джем. Стоило Саймону одеться, как он начал жадно есть. При этом он заметил, что был одним из немногих, кто вообще потрудился одеться, и тем более оказался в меньшинстве тех, кто уже приступил к еде. Почти все остальные сидели здесь, медитируя, либо полностью нагие, либо обернутые в полотенца.

«Отлично, — подумал Саймон, проглатывая очередную ложку, — я вступил в культ хиппи».

Несколько минут он пытался решить, лучше это или хуже, чем присоединение к Несказанным. Только когда тот же мужчина, что и раньше, подошел к нему и сел рядом, обернувшись в полотенце, Саймон наконец начал получать ответы.

Мужчина объяснил всё, хотя и не совсем в том порядке, в котором Саймон задавал вопросы, что было довольно раздражающей привычкой. Саймон мог выглядеть моложе, но на данный момент он был старше собеседника на несколько столетий.

— Плавание, как ты заметил, устроено сложнее, чем кажется на первый взгляд, — согласился аколит. — Потоки постоянно смещаются, но вода не так горяча, как тебе кажется. Я не мудрец и не натуралист, так что не смогу объяснить детально, но из-за какой-то особенности анатомии, если кожа чувствует горячую и холодную воду одновременно, мозг воспринимает это как ожог кипятком, что в данном случае неправда. Чтобы получить серьезный ожог, тебе пришлось бы уплыть довольно далеко от переправы.

— Значит, цель в том, чтобы заставить нас страдать? — спросил Саймон. Он не знал, прав ли этот человек, но всё звучало правдоподобно.

— Поначалу, возможно. Но по мере того, как ты привыкаешь, задача становится скорее в постижении единства, в некотором роде, пока ты ищешь ясность и понимание, — объяснил аколит. Он довольно долго рассуждал на эту тему, но Саймон перестал его слушать, просто ожидая своей очереди заговорить.

«Да, — решил он. — Определенно культ хиппи. Это лучше, чем вырезать себе язык, но не настолько, как хотелось бы».

— И что в итоге? Вы чувствуете потоки, предвидите их или что-то в этом роде, чтобы плавать с меньшим страданием, чем я? — спросил Саймон.

— В некоторые утра — да, — согласился аколит. — Ты видел, что каждый выбирал свой путь к берегу? Все они следовали своей интуиции. Признаюсь, я так и не стал особенно силен в этой части нашей жизни, но надеюсь, что со временем получится.

Разговор продолжился, но прежде чем Саймон успел узнать что-то конкретное о нудистах-солнцепоклонниках или о том, почему все ждут с едой, объявили о формировании рабочих смен. Беседа резко оборвалась. Внезапно все разом начали одеваться или хватать еду, прежде чем им сообщат о заданиях на сегодняшний день.