Заканчивая трапезу, Саймон не спешил анализировать происходящее, предпочитая просто наблюдать и запоминать. Вскоре мимо прошел мужчина в белых одеждах, который выглядел моложе Хомена; он шел вдоль строя, распределяя задачи. «Прополите верхние террасы», «соберите созревший рис в северном квартале», «очистите акведук отсюда до города» — таковы были лишь некоторые из множества поручений.

Кому-то доставались более интересные задания, например: «продолжай работу над мозаикой» или «отправляйся к утесам и в тишине предавайся созерцанию на самой высокой скале».

«Может, мне велят рисовать», — с надеждой подумал Саймон.

Никто не жаловался на назначение, хотя некоторые выглядели удивленными. Заданий было так много, и они были настолько разнообразны, что он понятия не имел, что ему скажут, когда подойдет его очередь. В итоге, когда мужчина приблизился к нему, ответом стало: «Ты будешь помогать в освоении новых земель».

Что впечатлило Саймона больше, так это то, как жрец в белых одеждах — кем бы он ни был на самом деле — сумел распознать в нем новичка среди множества других лиц. Он добавил, обращаясь к одному из рабочих:

— Кристос, сегодня ты будешь работать с нашим новым другом, пожалуйста, присматривай за ним.

Сразу после этого толпа начала расходиться. Получив свои задания, рабочие в коричневых одеждах объединялись в группы по два-три человека. Вскоре рядом с Саймоном остались лишь Кристос и еще несколько человек, которым, судя по всему, поручили то же самое.

— Что ж, пора выдвигаться. Поля сами себя не вспашут, — произнес Кристос.

Он поднялся и собрал деревянные миски у стоявших рядом, после чего все они зашагали вперед. Люди оказались достаточно дружелюбными, хотя Саймону не задали ни одного личного вопроса.

Спустя несколько минут он заметил, что это похоже на какое-то табу. Все обсуждали сегодняшние дела или события прошлой ночи, но никто не спрашивал друг друга о чем-то глубоком или важном: о том, кем они были до того, как оказались здесь.

В конце концов, несмотря на потрясающие виды на террасные поля и озеро, раскинувшееся глубоко внизу, Саймону наскучили иносказания и жалобы, и он спросил:

— Так что именно нам нужно делать?

Пара товарищей рассмеялись, а Кристос переспросил:

— А по-твоему, что именно подразумевает освоение новых полей?

— Ну, может, копать канавы? — Саймон пожал плечами.

— На обычной ферме — возможно, — согласился Кристос, — но в Геполлионе нет ничего обычного. Чтобы превратить твердый вулканический камень в плодородную почву, которую мы сможем использовать, требуется колоссальный труд.

— А ведь он прав, верно, шеф? — пошутил один из мужчин. — Мы и правда копаем канавы, просто земля здесь немного твердовата. Поэтому мы используем кувалды, а не лопаты.

— Я никому не шеф, — огрызнулся Кристос. Очевидно, это было его больным местом.

Второй мужчина уже собирался либо что-то объяснить, либо продолжить подтрунивать над Кристосом, но третий участник их маленькой рабочей группы вставил:

— По сути, мы берем большие камни и превращаем их в маленькие. Работа простая, но изнурительная.

Саймон кивнул. Перспектива его не прельщала, но даже несмотря на то, что он почти вернул свой привычный вес, он чувствовал себя гораздо слабее, чем обычно, так что легкая разминка ему бы не повредила.

— И это то, чем занимаются все новички? — спросил он наконец, пытаясь понять, не рискнет ли он кого-то обидеть. — Или это своего рода наказание?..

Почти все рассмеялись.

— Действительно, у тебя первый день, да? — сказал тот самый мужчина, что дразнил Кристоса. Он представился как Ирос и пояснил: — Это не наказание. Это то, что должно быть сделано.

Он обвел рукой окружающие их поля и продолжил:

— Все это было создано теми, кто был здесь до нас. И однажды, когда мы закончим, вся кальдера расцветет.

Саймон должен был признать, что образ был прекрасным. Террасы уже тянулись почти по всему периметру кальдеры гигантским полумесяцем, но даже они занимали лишь половину склона. Он был уверен, что при должном усердии за несколько десятилетий или столетий площадь посадок можно значительно увеличить.

«Ну, если я буду достаточно усердно работать», — поправил он себя.

Спустя двадцать минут они все еще шли по узким каменным тропам через посаженные террасы, не имея четкого направления. Ирос и некоторые другие члены группы продолжали рассуждать о великом замысле, когда Кристос подошел к нему и тихо сказал:

— Ирос не ошибается, Саймон, но мы получаем задания не по этой причине. Те, кто в белых одеждах, достигли достаточной ясности, чтобы знать не только то, что нужно этому месту, но и то, что нужно нам. Дело не в том, кто лучше всего подходит для работы. Дело в том, как лучше помочь каждому из нас прийти туда, куда он должен прийти.

Саймон не мог решить, была ли это духовная чепуха или подлинный мистицизм, но он подавил желание немедленно отмахнуться от этого, как он когда-то сделал с первыми текстами чернокнижников, которые ему попадались. Если Оракул могла видеть будущее, то вполне возможно, что она передавала своим последователям частицу этой силы.

«Разве не это она мне сказала?» — подумал он. «Что мне нужно подождать, пока все уляжется, чтобы вода стала прозрачной».

Тогда он решил, что она имела в виду необходимость перестать влиять на мир, позволить событиям идти своим чередом и учиться на этом. Он был почти уверен, что во время их предыдущей беседы несколько жизней назад она упомянула, что он «мутит ее воды».

Безусловно, это касалось и его вопросов о видении аур и природе магии. «Но чему именно она пытается научить меня с помощью физического труда?» — задался он вопросом.

Саймон так и не получил четкого ответа. В конце концов они добрались до выступа, который превращали в новое поле. В основном работа заключалась в том, чтобы выдолбить слой вулканического камня толщиной в несколько футов, чтобы затем заполнить образовавшееся пространство землей и навозом. В местах, где были трещины, их приходилось заделывать тщательно подогнанными камнями для достижения того же эффекта. С современной тяжелой техникой и взрывчаткой эта работа была бы простой, но с ручными инструментами она граничила с невозможным.

«Наверное, поэтому это занимает так много времени», — подумал он, беря в руки кувалду и приступая к делу.

Инструмент представлял собой цельнолитую стальную деталь, и он был настолько тяжелым, что каждый удар напоминал поднятие тяжестей. Честно говоря, он не удивился бы, если бы в кувалде была какая-то магия, потому что, несмотря на толщину металла, он ожидал, что древко согнется от той вибрации, которая передавалась в его руки.

Они по очереди работали тремя кувалдами. Те, кто в данный момент не дробил камень, собирали обломки и каменную крошку в деревянные корзины, после чего поднимались к краю кальдеры, чтобы сбросить груз за склон, в мир снаружи.

Спустя почти час Саймон наконец сменил кувалду на корзину, когда руки окончательно онемели. Что касается перерывов, то они были никудышными, но вид открывался захватывающий. Не только внизу по склону виднелся снег, но на мгновение облака разошлись так, что стали видны горные хребты на многие мили вокруг. Одного этого момента красоты было достаточно, чтобы почти оправдать все страдания.

Впрочем, он не мог остановиться, чтобы нарисовать или даже зарисовать увиденное. Ему приходилось возвращаться и продолжать бить по камню — тяжелый труд, который вряд ли кто-то назвал бы идеальным днем.

Работа продолжалась до самого вечера. Благодаря туманной погоде ему не стало слишком жарко, и кожа не обгорела, но к концу дня он был полностью истощен. При этом он не заметил никаких видимых результатов своего труда. «Вероятно, в этом и заключается цель», — решил он, когда закончил. «Тебя должны измотать так, чтобы ты не мог думать ни о чем другом».

К несчастью, Саймон был в этом плох. Его ум никогда не прекращал работать, а значит, он постоянно создавал маленькие волны, заставляя его мысли и, вероятно, душу пребывать в смятении.

Тем не менее, если секрет магии заключался в том, чтобы усмирить их, он сделает это. Он был обязан; сколько бы жизней у него ни было, он не мог просто тратить годы здесь, распевая кумбая или чем бы там ни занимались эти люди. «Но какой смысл спешить, если это принесет больше вреда, чем пользы?» — спросил он себя.

Ответа у него не было. Ни когда он стирал свои одежды в прохладной части озера, прежде чем повесить их сушиться, ни когда он плыл сквозь мучительно бурную воду и вытирался, чтобы переодеться в свои темные одежды. Те, по крайней мере, легко было найти. Но глядя на Кристоса, Ироса и других мужчин и женщин, которые одевались, он не мог не заметить, что большинство людей в его бригаде носили одежды темных оттенков, в то время как почти все те, чьи одежды были светлее, выполняли менее трудоемкие задачи.

Молодые люди также, похоже, носили более темные цвета. Все это складывалось в определенную закономерность. Однако только когда он сел за ужин из жареного ягненка и пряного риса, он начал складывать пазл воедино.

«Если Белые Одеяния находятся на вершине иерархии, то я — на самом дне», — решил он. «И причина, по которой они в основном старше, заключается в том, что они провели годы в борьбе за достижение просветления, или ясности, или как они там это называют».

Было ли это действительно просветлением? Он не знал. Кроме первых встреч с Хоменом, он почти не разговаривал с жрецами в белом. Во время своего предыдущего визита он просто предположил, что существует иерархия, основанная в равной степени на политике и заслугах. В конце концов, Диара не была старой, но она носила белые одежды. Что это значило? Почему она была исключением?

Саймон не получал ответов о том, что происходит на вершине пирамиды. Однако после ужина, разделив бутылку белого вина с Кристосом, он узнал о том, что происходит у ее основания.

— Меня называют шефом или боссом, — признался Кристос, — потому что я выполняю эту задачу почти каждый день на протяжении очень, очень долгого времени.

— Интересно, что это значит для меня? — буднично спросил Саймон.

— Трудно сказать, — признал Кристос. — Некоторые делают это несколько недель, а потом однажды утром просыпаются и обнаруживают, что их одежды стали на несколько тонов светлее. А некоторые проводят здесь годы. В этом нет никакой логики. По крайней мере, для всех остальных. Только я один точно знаю, чем буду заниматься каждый день.

Саймон кивнул:

— Как ты думаешь, почему так?

— Я спрашивал, — ответил Кристос. — Поверь мне, я спрашивал. И я думаю, что дело просто в… ну, жрецы однажды сказали, что у меня тяжелое сердце. Это лучшее, что я смог от них вытянуть.

Этого Саймон понимал. Он хорошо помнил, сколько времени у него ушло на то, чтобы забыть Фрейю во всех ее воплощениях. Вероятно, он до сих пор не оправился от потери Элтны и уж точно не забыл Сейома. Утрата — вещь упрямая, и она цепляется за душу годами и целыми жизнями, если ей позволить. Однако он не понимал, каким образом дробление валунов и скал кувалдой должно ускорить этот процесс.