Следующие несколько месяцев жизнь Саймона напоминала один и тот же повторяющийся день — что было почти символично, учитывая, как он проживал свои прошлые воплощения. Первые несколько недель это раздражало и казалось пустой тратой времени. Возможно, так оно и было, но он уже проделал такой долгий путь, что решил дать этому время. В конце концов, спустя месяц, он вошел в размеренный ритм и смирился с происходящим. Он просыпался с рассветом, переплывал странную маленькую бухту, завтракал простой едой, весь день работал, добывая несколько корзин камня, а затем возвращался в город на ужин.

Это была самая скучная жизнь из всех, что он вел с тех пор, как вместе с Нико работал кузнецом в их маленькой деревушке к северу от Ионара. Однако в этом была определенная гармония, которую он, возможно, не оценил по достоинству тогда и теперь поклялся, что обязательно оценит.

Он старался принять этот уклад и даже завел друзей, узнавая всё, что мог, из общего контекста, подслушанных разговоров и прямых вопросов. В конце концов он выяснил, что Геполлион — это название всей кальдеры, а также небольшого города, примостившегося на стене вокруг внешнего храма. Ему это казалось запутанным, но, похоже, никого другого это не смущало.

Он также узнал — или, по крайней мере, заподозрил, — что пока он и другие жрецы в серых одеждах весь день выполняли рутинную работу ради достижения просветления, жрецы в белых одеяниях занимались чем-то, связанным с магией. Доказать это он, конечно, не мог; оставались лишь косвенные признаки. Однажды он сказал своим товарищам: «Знаете, я мог бы просто разбить этот камень словом силы, и тогда мы бы весь день просто убирали осколки. Так было бы гораздо быстрее», но те выступили категорически против.

Впрочем, он этого и ожидал. Он еще не встречал многих людей, которые бы поддерживали магию, но разговор в тот день завел их на эту тему, и он решил прощупать почву.

— Даже не шути об этом, — отрезал Ирос. — Возможно, мы узнаем такое в нашем путешествии, если поднимемся достаточно высоко, но здесь и сейчас это лишь помешает плану.

Кристос согласился, и этого было достаточно, чтобы Саймон закрыл тему, но он всё же задумался об этом «плане». Товарищи часто упоминали его так, словно всё шло именно так, как и было задумано. Когда твоя верховная жрица — Оракул, он полагал, что это возможно, но всё равно оставался скептиком. Саймону довелось пережить достаточно событий в разных временных линиях, чтобы поверить: после определенного момента ничто нельзя полностью контролировать или предсказать, что бы ни говорила ему Хеладес.

И всё же, как бы ни изматывали его однообразные будни, и сколько бы раз он ни ошибался, пытаясь найти верный путь в бушующих водах каждое утро и вечер, в конце концов он вошел в некий ритм, который принес ему покой. Вскоре после этого его убрали из бригады по колке камня и перевели на другие простые, черные работы.

Его не заставили красить стены или что-то в этом роде. Честно говоря, он даже не заметил, что его одеяние сменили на чуть более светлое, пока ему не сказали, что теперь он будет переносить землю с нижних склонов, чтобы заполнить террасы. Спускаться на несколько тысяч футов, а затем подниматься обратно с пятьюдесятью фунтами грязи было сомнительным удовольствием, но это было легче для рук и давало больше времени на раздумья, в которых он, как ему казалось, действительно нуждался.

Переноска земли не была ежедневным занятием, так как эта работа не требовала частого повторения. Затем он перешел к перевозке навоза из загонов для животных, чтобы оживить почву. В этой работе было меньше ходьбы, но она была куда менее приятной. Со временем задачи сменились: забой овец, выделка кож, дойка коз и множество других приземленных дел. В назначениях не было никакой логики, и Саймон был уверен, что было бы гораздо эффективнее оставить его и остальных за одним заданием на более долгий срок, но не он принимал такие решения.

Жрецы ценили не эффективность; они ценили мифологическую концепцию «ясности», что ему мало помогало. Несмотря на то что Саймон упорно трудился уже почти полгода, он не чувствовал особых перемен. Возможно, он стал более приземленным или осознанным, но если он призывал Зеркало и просил показать его ауру, то видел лишь незначительные изменения.

По ночам он видел лишь свой темный силуэт. Если же он делал то же самое в светлом месте, когда рядом никого не было, он замечал, что вокруг него висит стального-серого цвета Саван, что совпадало с описаниями, которые он слышал от других. Триста тысяч в минус было достаточно, чтобы затемнить душу, но не чтобы сделать её черной. И всё же, как бы он ни трудился, эта пелена над ним почти не светлела, а периодические проверки общего опыта показывали, что он получает всего пару сотен единиц в неделю. Это означало, что до достижения нуля ему потребуются десятилетия.

«Готов ли я посвятить десятилетия этой задаче?» — часто спрашивал он себя, но подходящего ответа пока не находил. Хотя он не был уверен, что дает ему эта простая жизнь, он не чувствовал себя несчастным. И, по крайней мере, в глазах того, кто периодически менял его одежды на чуть более светлые оттенки серого, он прогрессировал. Поэтому пока он продолжал в том же духе.

Через год Саймон попал в пекарню, где в течение нескольких месяцев просыпался ни свет ни заря, чтобы печь лепешки и другие основные продукты. Это был, пожалуй, самый удовлетворительный период его пребывания здесь. Однако всякий раз, когда он вспоминал слова Оракула о том, что станет героем для тех, кто ест его хлеб или живет в построенных им домах, он тихонько посмеивался.

«Не совсем тот герой, каким я хотел быть, но вот я здесь», — не раз говорил он себе.

Несмотря на то что они больше не работали вместе, Саймон по-прежнему проводил почти все вечера с Кристосом и его командой. Состав их немного изменился с тех пор, как он работал с ними, но лица оставались почти прежними. Они были веселыми, и люди, продвинувшиеся по своему пути, в основном их избегали, но Саймона это не заботило. Ему здесь нечего было доказывать. Он не планировал оставаться здесь навсегда.

Саймон давно понял, что основные развлечения здесь носили социальный характер, под которым подразумевались выпивка и секс. Обычно одно следовало за другим, и некоторые ночи превращались в настоящие оргии, но Саймон никогда в этом не участвовал. Он не был сторонником «свободной любви» и пришел сюда, чтобы освободиться от уз прошлого, а не создавать новые узы с будущим.

В городе была библиотека, но ему запретили входить в неё, что было досадно. Поэтому вместо того, чтобы напиваться, он проводил вечера либо рассказывая друзьям истории о некоторых «отцензуренных» частях своих приключений, либо медитируя. Первое сделало его популярным, даже если он утверждал, что это всё сказки из его родных краев, а не то, что он видел или делал лично. Однако именно второе давало ему ощущение прогресса.

Было трудно сосредоточиться на успокоении разума, когда доносились звуки пьянок и смеха из обеденного зала, крики наслаждения из бань или, что еще хуже, из соседней комнаты. Тем не менее, чем дольше он практиковал, тем больше всё вокруг исчезало, и тем быстрее светлели его одежды.

Он определенно поднимался по иерархии быстрее всех остальных. Хотя аколитов были сотни, и он не помнил даже половины их имен, он знал достаточно людей, чтобы понять: очень немногие продвигались более чем на один оттенок в год. Большинство и вовсе не двигались, особенно те, кто носил более светлые цвета.

Саймон же за время пребывания здесь поднялся на полдюжины оттенков, что делало его явным исключением. Никто не говорил ему об этом прямо, но пару раз он чувствовал в их взглядах зависть. Некоторые женщины даже пытались соблазнить его, чтобы узнать секрет. Когда это не сработало, попытался один особенно красивый мужчина, но Саймон не проявлял к этому никакого интереса.

Даже если бы он и хотел, ему нечего было им дать. Пока он прорабатывал мелкие идеи и его видение того, каким должен быть мир, постепенно обретало форму, он просто чувствовал себя более центрированным. И сколько бы раз он ни пытался объяснить это кому-то, он не мог сделать ничего, чтобы помочь им.

«Практически то же самое Оракул сказала мне совсем недавно», — осознал он.

Саймон прожил в Геполлионе почти три года, когда однажды ночью его привычный уклад был нарушен, и его снова привели к Оракулу. На этот раз он предстал перед ней не как гость, а как ученик или, возможно, последователь. Его сопровождали жрецы, снова носившие простые глиняные маски. В этот раз она встретила его в ярко освещенном храме на берегу озера, недалеко от центра города.

Жрецы в белых одеяниях часто собирались здесь днем, поэтому он давно знал, что это важное церемониальное место. Внутри же всё оказалось менее вычурно, чем он ожидал: помещение больше походило на лекционный зал или аудиторию, чем на позолоченные, уставленные статуями храмы Ионара. В одном конце находился приподнятый четырехъярусный амфитеатр, а посередине — большая песчаная площадка, напоминающая сад дзэн, где песок был тщательно разровнен граблями.

Оракул стояла не рядом с этими странными объектами. Она находилась у колонн, ближайших к озеру, в своей вуали, глядя в ночную темноту. Когда он подошел к ней, она произнесла:

— Я слышала, ты делаешь отличные успехи.

— Слышали? — пошутил он. — Разве вы не могли просто увидеть?

— Могла бы, — согласилась она, не оборачиваясь. — Но мне нужно следить за огромным количеством вещей, поэтому здесь я обычно полагаюсь на слова своих жрецов, ибо мои глаза нужны в другом месте.

— Что же вы видите? — спросил он.

— Уверена, ты и сам можешь догадаться, в общих чертах, — ответила она, пожав плечами и наконец повернувшись к нему.

Он хотел спросить о зомби. Это казалось маловероятным, так как не прошло и четырех лет, а до их появления, скорее всего, оставалось еще десятилетие по сравнению с его отправной точкой. Однако прежде чем он успел спросить что-то еще, она спросила его:

— Ты уже видишь потоки? По крайней мере, по утрам?

— Я... у меня всё еще возникают трудности с этим упражнением, — признался он. — Если я смотрю на людей впереди, я часто могу примерно понять, где мне можно плыть, но...

По правде говоря, каждое утро он в основном держался правее, выбирая ту часть маленькой бухты, где вода была совершенно холодной. Плыть в ледяной воде было, конечно, мучительно, но это было лучше, чем случайные вспышки боли, которые он испытывал, если слишком близко подплывал к кипящему озеру.

— Умение понимать и делать выводы — прекрасные таланты, и они тебе пригодятся, но это не значит «видеть», — предостерегла она его.

Он кивнул, не пытаясь перебить её. Она продолжила:

— Я, например, вижу, что твоя душа значительно успокоилась с нашей последней беседы, но тот факт, что ты не видишь этого сам, означает, что тебе будет трудно продвинуться дальше.

— И как же мне это сделать? — спросил он. — С помощью Зеркала я могу...

— Это фильтр, а не окно, Саймон, — отрезала Оракул. — И оно никогда не покажет тебе того, чего она не хочет, чтобы ты видел. Пользуйся им, если хочешь, но научись видеть глубже.

— И что же? Видеть свою ауру, если захочу, но без отражения? — спросил он.

— Если захочешь, — бесстрастно ответила она, внимательно изучая его. — Я считаю, что потоки даются большинству легче из-за их контрастности, но твой путь также работал для некоторых.

Он стоял в тишине несколько секунд, глядя на их отражения, расплывающиеся по воде, и пытался заставить себя увидеть её сияющую ауру или свою темную. В конце концов ничего не произошло, и ему оставалось лишь спросить:

— Ради чего всё это?

— Чтобы ответить на твой вопрос, — с улыбкой произнесла она. — Ты ведь не передумал, не так ли? Нечасто бывает, что один из её избранных приходит сюда с открытым разумом, а не с готовыми ответами. Возможности безграничны.

Саймон был почти уверен, что никто другой из Ямы не мог попасть в эту версию этого места, за возможным исключением его злого двойника, если только это место не охватывало несколько версий мира, подобно полету дракона. Если бы в этом мире перерождались другие люди, он бы уже это заметил. Он был в этом уверен. Однако, как только он попытался разузнать об этом подробнее, она отпустила его.