После той ночи Саймон изо всех сил старался следовать советам Оракула, но результаты не приходили. Он пытался разглядеть невидимые потоки воды, но так и не смог их увидеть. Он часами медитировал, вглядываясь в пламя свечи, пока глаза не покраснели и не пересохли, но всё было тщетно.

Некоторые аколиты рассказывали, что им иногда удается видеть потоки. Саймон прислушивался к их опыту, но обнаружил, что эта способность полностью ускользает от него. Когда однажды вечером он пожаловался друзьям, Кристос, пригубив вино из бутылки, возразил:

— В каком смысле? Всё настолько просто, что даже животное справится.

— И какие же именно животные используют магию? — недоуменно спросил Саймон, пораженный уверенностью товарища.

По собственному признанию, Кристос даже не пытался всерьез разглядеть потоки. Он оказался здесь лишь потому, что когда-то пришел спросить совета у Оракула по совершенно другому вопросу и увидел в своем видении, что окажется в этом месте. На этом всё и закончилось. Насколько он сам понимал, теперь его участь — до конца дней дробить камни.

— Ну, насчет магии я не знаю, — Кристос указал на птицу, парящую в потоках воздуха у края кальдеры, — но ястребы видят восходящие потоки так же легко, как рыбы видят течение. Как по мне, дело не в том, что мы слишком глупы, чтобы понять, как они это делают, а в том, что мы слишком умны. Может, тебе просто стоит немного поглупеть.

Саймон рассмеялся. Он не знал, была ли в этом какая-то мудрость, но иногда ему казалось, что в словах Кристоса есть зерно истины. «Как птицы узнают, куда их понесет ветер?» — задавался он вопросом, наблюдая за тем, как те парят в небе.

Он и сам долгое время был частью стаи, но это было совсем другое. Он всегда двигался к определенной цели, руководствуясь чисто человеческим... или, по крайней мере, чисто монструозным видением. Он был сосредоточен на следующей жертве, на следующей цели, но вряд ли настоящие животные думали так же.

Конечно, они управляли своим путем с помощью перьев, но сами их движения говорили о том, что птицы чувствуют плотность и направление воздуха еще до того, как достигнут его. «Неужели птицы действительно видят воздух?» — размышлял он, пытаясь вспомнить, изучал ли он что-то подобное на уроках естествознания. Он был почти уверен, что миграции происходят благодаря магнитным полям, но в обычных полетах у них нет ничего, кроме зрения и ощущения ветра на перьях. Он даже не знал, есть ли у птиц обоняние.

Несмотря на то что Саймон понимал, что Кристос не обладает каким-то особым прозрением, со временем эта идея стала его навязчивой идеей. В этом озере было совсем мало рыбы, поэтому он не мог изучать их реакцию на потоки. Вместо этого он просто лежал и наблюдал за птицами в небе. Здесь, высоко в горах, днем их было немного, но по ночам некоторые из них возвращались с охоты с лугов ниже границы леса и гнездились в относительном тепле на краю кальдеры. Это давало ему возможность наблюдать за ними на закате.

В конце концов Саймон решил, что птицы, скорее всего, не видят воздух как физическое облако светящихся потоков, как бы ему ни хотелось в это верить. Одинокая птица не проявляла никаких особых способностей «зрения». Однако когда их было несколько, они становились куда грациознее. Ответ был очевиден: возможно, они и не видели воздух, в котором парили другие ястребы и кондоры, но они видели движения своих собратьев и на основе этого делали инстинктивные выводы.

Тогда Саймон решил попробовать этот метод. Он перестал фокусироваться только на температурных зонах воды, которые ощущал кожей, и начал обращать внимание на то, как двигаются и реагируют другие аколиты. Он стал воспринимать всю эту разрозненную группу как стаю, пытаясь учиться на их всплесках и криках. Он не был уверен, что Оракул имела в виду именно это, но дело пошло на лад. Саймон обнаружил, что, максимально внимательно наблюдая за окружающими, он не только лучше пересекает залив каждое утро и вечер, но и начинает довольно точно предугадывать, какое задание кому будет поручено.

Это не было магией в чистом виде, скорее определенным осознанием «стадного» поведения. Для человека, который никогда не был душой компании, это ощущалось как нечто необычное. Особенно ярко это проявлялось за ужином, когда он начал понимать, кто с кем составит пару, когда выпьет достаточное количество вина и ускользнет в какое-нибудь укромное место. «Если обычные школьники чувствовали всё это, значит, я действительно многое упустил», — осознал он. Впрочем, он не был уверен, что это вообще нормально. Это было просто... иначе. Саймон пытался объяснить свои ощущения паре друзей, но они не понимали, почему это кажется ему таким глубоким открытием.

— Ты просто перестал мешать самому себе, — ответил Ирос, поднимая тост.

— Эй, не сбрасывай это со счетов! — вмешался Кристос. — 44 года я живу в этом мире, и до сих пор не понял, как это сделать!

Вся компания расхохоталась. Тем не менее Саймон не отступил. «Перестать мешать самому себе» — неплохая формулировка. Поэтому еще несколько месяцев он старался уйти от собственного «я» еще дальше. Он не чувствовал себя более просветленным, но ощущал более тесную связь с окружающими. Он дошел до того, что мог доставать караваи из печи, даже не проверяя их готовность, и знал, с кем будет работать в этот день, еще до того, как ему сообщали.

Разумеется, по мере того как росла эта связь, он начал ощущать и чужие желания, а иногда и свои по отношению к другим. Этого было не избежать. Каждое утро он плавал нагим с женщинами, а почти каждую ночь слышал звуки пьяного разврата.

За время пребывания здесь некоторые женщины заигрывали с Саймоном. Сначала это была чистая прихоть: вино и песни, казалось, были единственным развлечением, а эти две вещи часто приводили к сексу.

Саймон избегал этого, считая такие вещи отвлекающими. Затем последовали попытки некоторых разузнать его секреты. Это случалось несколько раз за второй год, и хотя полураздетые женщины, лебезящие перед тобой и твердящие о твоей мудрости, определенно искушали, Саймон избегал любых связей, которые могли бы отвлечь его от истинной причины, по которой он оказался в этом странном месте.

Только когда его новая глубокая связь с окружающими подсказала ему, что Зоа более чем заинтересована в нем, он наконец сдался, решив, что, возможно, не стоит запирать свое сердце навечно. Он не мог точно сказать, чем она отличалась от других женщин, с которыми он работал, но она выделялась.

Хотя он работал с этой женщиной лет 30 лишь изредка, и в совместных поручениях не было никакой системы, Саймон постепенно узнавал её на протяжении недель и месяцев, чувствуя к ней влечение. Иногда они вместе делали сыр и масло. Иногда готовили еду для всех на кухне или стригли овец. Со временем эти общие дела привели к непринужденным беседам, и вскоре он стал общаться с ней почти так же часто, как с Кристосом во время завтрака и ужина.

Она была доброй и простоватой на вид, хоть и обладала формами чуть более выдающимися, чем в среднем; у неё были темные волосы и бездонные глаза. Её одеяния были на три тона темнее его и стремились к истинному серому цвету. Хотя она никогда не проявляла инициативу первой, чем больше Саймон осознавал окружающий мир, тем яснее становилось, что она этого хочет. Ему даже не нужно было заглядывать глубже её улыбки, чтобы увидеть правду.

Больше всего Саймона удивило то, что он и сам этого хотел. С ней было просто приятно находиться рядом, и она больше напоминала ему Пекаря, с которой у него так ничего и не вышло, чем любая из женщин, с которыми он был связан. Несмотря на то что они работали вместе нечасто, она всегда вызывала у него улыбку. Именно поэтому однажды, закончив доить коз, он поцеловал её. Место было совсем не романтичным, но в тот момент всё казалось правильным.

После этого события всё закрутилось быстро. Конечно, они не переспали сразу; ни один из них не был так устроен. Тем не менее друзья Саймона почти мгновенно заметили, сколько времени они проводят вместе.

— Осторожнее, — предостерег его однажды Кристос, пока они наблюдали за птицами. — Когда такой одиночка, как ты, начинает проявлять интерес к женщинам, ты не успеешь оглянуться, как соберешь вокруг себя целый гарем. Они чуют кровь в воде.

— Нет, спасибо, — ответил Саймон, даже не взглянув на него. — Одна женщина для меня — это уже почти предел. Я бы не знал, что делать с двумя или тремя.

— Ну, если понадобятся советы, я с радостью покажу тебе мастер-класс! — расхохотался Кристос, но Саймон проигнорировал его. В течение нескольких недель он игнорировал почти всё, так как его нежное ухаживание за Зоа стало более интенсивным. Они всё чаще выкрадывали время для тихих мгновений наедине, и, как ни парадоксально, люди в белых одеждах, которые каждое утро распределяли задания, стали всё чаще ставить их в пару.

«Может, они и правда видят, как всё взаимосвязано, когда достигают определенного уровня ясности», — подумал Саймон. Он и сам чувствовал, как растет их связь, хотя они были неловкой парой. Находясь где-то между полной неопытностью и ощущением, что они уже слишком стары для всего этого, он наконец взял её в её келье одной ночью после прогулки вдоль озера.

Секс был настолько интенсивным, что граничил с неистовством: каждый стремился поглотить другого. А когда всё закончилось и они лежали, тихо переговариваясь, он чувствовал исходящую от неё нежность почти так же отчетливо, как чувствовал, что его собственные демоны выходят погулять.

Саймон ожидал, что почувствует вину за близость с кем-то новым после того, как провел годы и десятилетия без любимой. Чего он не ожидал, так этого того, что его начнет грызть совесть за всё, что он сделал, и за всё, чего не сделал в своих прошлых жизнях.

Он чувствовал, как Фрейя и Элтна давят на него, словно их призраки находились в комнате. И несмотря на то, что лежать рядом с Зоа было уютно, той ночью он почти не спал, пытаясь переработать яд, сочащийся из его сердца.

В этом не было какого-то высокого откровения, но к утру он осознал проблему. «С каждой новой жизнью мой интеллект и знания растут, но в эмоциональном плане я лишь накапливаю шрамы вместо того, чтобы извлекать уроки. Даже если игнорировать их проще, чем принять, это гораздо менее здорово».

Это осознание не было новым. Однако оно стало призывом к действию. Саймон вспомнил слова Оракула о том, что он ослеплен погребальным саваном. Его суммарный опыт неуклонно рос, и если она имела в виду кармическую проблему, то он был на пути к её решению. С другой стороны, если она пыталась сказать ему, что он всё еще оплакивает отношения десятилетней давности... что ж, в этом направлении ему предстояло сделать еще очень много.