Когда в ту ночь за ним пришли жрецы в глиняных масках, он не удивился. Именно поэтому он не остался в келье вместе с Зоа. Хотя он не был полностью уверен, что Оракул захочет обсудить с ним картину, в глубине души он почти не сомневался в этом. И теперь, когда он шел по окутанным туманом улицам, освещая путь единственным фонарем, единственным сюрпризом стало то, что его привели к тем же скалам, где он стоял с Зоа всего полдня назад.

— Это прекрасно, Саймон, — произнесла она, когда он приблизился, не отрывая взгляда от фрески. — Я знала, что ты напишешь что-то грандиозное, но результат превзошел все мои ожидания.

Он оглянулся на свою работу и признал, что в белом лунном свете, на фоне темного города, роспись выглядела даже более эффектно, чем на закате. Черные линии почти слились с тенями, а белые и золотистые штрихи, напротив, буквально светились. Он не стремился добиться такого эффекта, но получилось по-настоящему красиво.

— Спасибо, — ответил он. Не зная, как выразить свои чувства, чтобы не показаться заносчивым идиотом, Саймон решил придерживаться спокойного тона и встал рядом с ней, чтобы тоже полюбоваться этим лунным зрелищем. — Было приятно снова что-нибудь нарисовать.

Он понимал: если бы он создал подобное в каком-нибудь крупном городе, этот странный стиль неизбежно повлиял бы на множество молодых художников. Здесь же роспись увидят лишь несколько сотен аколитов и жрецов, прежде чем через десятилетия или столетия она окончательно осыплется со стены.

— Это всё равно что-то изменит, — произнесла она, словно читая его мысли, что было для неё привычным делом. — В жизнях многих людей, которые будут видеть её каждый день, независимо от того, осознают они это или нет.

— Что ж, приятно это слышать, — Саймон кивнул и, наконец, перевел взгляд на женщину. Она была красива — по крайней мере, та её часть, что не была скрыта вуалью. — Так этот разговор — результат того заклинания, что я наложил, или...

— О, не думаю, что мне стоит объяснять тебе, что там произошло, — с натянутой улыбкой ответила она. — Ты умный человек и сам уже всё понял.

«Если замутить воду, в ней становится труднее что-то разглядеть», — автоматически повторил он.

Саймон выждал мгновение, ожидая её реакции, но, не дождавшись, спросил:

— Так мы здесь, чтобы поговорить о Белых Одеяниях, или...

— Пока ты засыпаешь с мыслями о Шварценбруке, а не о Зоа или своей ауре, истинная ясность будет недоступна тебе, — прямо заявила она, и такая откровенность его удивила.

— А как я могу не беспокоиться? — воскликнул Саймон. — Через год или два всё это место будет кишить живыми мертвецами. Погибнут тысячи, зараза разойдется по всем землям и...

— Я полагаю, ты уже решал подобную проблему раньше, — перебила она. — И чем же это улучшило мир?

— Я... — вопрос ударил его, словно пощечина. На мгновение в памяти всплыли все те ужасы, что там произошли: его доппельгангер, обрушившийся курган, Фрейя, ставшая вампиром, и, конечно, год, проведенный в качестве одного из ходячих мертвецов. Это был такой мощный эмоциональный всплеск, какого он не испытывал годами. Когда Саймон открыл глаза, он почувствовал, что её рука лежит у него на груди.

— Успокойся, Саймон, — мягко произнесла она. — Это была не атака. Большая часть тебя всё еще связана с тем местом. Я лишь спрашиваю, потому что, возможно, будет лучше отпустить ситуацию и посмотреть, как всё сложится само собой.

На секунду Саймону показалось, что он снова разговаривает с Хеладес. Вот только Хеладес никогда бы не предложила ничего не делать, когда речь шла об одном из её уровней. Она бы велела ему делать то, что положено, переходить на следующий этап и перестать пытаться спасти всех вокруг.

Тем не менее, в этот страшный миг два голоса неуютно резонировали внутри него.

— Я не могу просто позволить злу случаться с добрыми людьми, — сказал он наконец. — Я не такой человек.

— В таком случае, возможно, я могла бы показать тебе... — задумчиво произнесла она.

— Показать? — переспросил Саймон.

— Что ж, подобное видение может помешать большинству людей на их пути к ясности, — вздохнула она. — Оно может даже повредить их разум, но ты ведь не из большинства, верно, Саймон?

Он совершенно не понимал, к чему она клонит, поэтому лишь ответил:

— Я видел много ужасных вещей.

Она кивнула, и после недолгого раздумья добавила:

— Подойди сюда, встань на колени у самой воды. Есть кое-что, что я хочу тебе показать.

Саймон послушался, хотя в глубине души опасался, что она просто толкнет его в озеро. Однако странное напряжение в её голосе убедило его, что это не шутка. Он не знал, чего ожидать, но был почти уверен, что приятным это не будет.

— Ты должен понять, — заговорила она, подходя к нему вплотную и становясь прямо за спиной, так что её ноги оказались по обе стороны от его колен, — что существуют разные способы использования зеркал, видений и даже вариантов будущего. Как бы много ты ни знал о магии, ты начинаешь осознавать, что на самом деле не знаешь ничего. Это верно и для многих других вещей, и тебе было бы мудро помнить об этом.

Пока она говорила, он услышал шорох ткани — видимо, она снимала вуаль. Искушение было велико, но он не собирался рисковать в такой момент ради одного лишь мимолетного взгляда на её лицо. Саймон лишь кивнул:

— Я понимаю.

— Нет, не понимаешь, — автоматически ответила она. — Но, возможно, со временем поймешь. Это сложные вещи, и я должна максимально строго предупредить тебя: не пытайся повторить то, что я сейчас покажу. Это опасно даже тогда, когда я держу тебя за руку, а без меня и вовсе стало бы фатальным.

Саймон хотел было задать вопросы, но она придвинулась ближе, и он заметил, как её руки задвигались в странном ритме. Он знал, что это другой способ наложения заклятий — так колдовали и чернокнижники Мурани, и дьяволы из ада. Это породило новые вопросы об Оракуле, но прежде чем он успел их сформулировать, её ладони вспыхнули темным светом и закрыли ему глаза.

— Когда я открою твои глаза, смотри в воду и думай только о Шварценбруке, — предостерегла она. — Тогда ты увидишь мир так, как часто вижу его я. И, что самое важное, ты увидишь, что произойдет, если ты не вмешаешься.

Саймон затрепетал в предвкушении, пытаясь утихомирить разум с помощью известных ему техник медитации, но это было трудно — сердце бешено колотилось от возбуждения. Он не знал, что произойдет в следующую секунду, и за столько прожитых жизней такое случалось крайне редко.

Он почувствовал, как прохладные мягкие ладони оставили его лицо. Мгновение спустя Саймон открыл свой разум, сосредоточившись на образе Шварценбрука. Он был совершенно не готов к тому потоку образов, который обрушился на него.

Озеро ожило. Еще секунду назад оно было темным, окутанным туманом и неподвижным, как ночной воздух. Теперь же оно бурлило, являя повсюду картины Шварценбрука. Сначала это были тысячи мгновенных снимков повседневной жизни сонного перекресткового городка: мельник, ужинающий с семьей; сапожник, чинящий чьи-то ботинки; друзья, выпивающие в таверне. Эти мирные сцены первыми привлекли его внимание.

Зрелище было ошеломляющим, и он всё еще не понимал сути предупреждений Оракула, пока не началось насилие. После этого озеро стремительно превратилось в котел с кровью, и ужас происходящего усиливался из-за того, как именно подавались образы. Здесь не было масштабных панорам массовой гибели. Каждый пузырек, поднимавшийся на поверхность этого огромного пенистого озера, был отдельной смертью. И почти в каждом случае люди гибли от зубов тех, кого они любили и кому доверяли.

Это был океан крови и плоти. Несмотря на то, что за множество жизней он привык к жестокости, даже на него это произвело сильное впечатление. Тем не менее, первым его инстинктом было попытаться найти нулевого пациента и отследить цепочку заражения. Просеивая пену, он обнаружил группу искателей приключений, о которых, как он помнил, упоминалось в одной из его первых жизней. Но стоило Саймону попытаться проследить их путь, чтобы понять, где они заразились, как Оракул одернула его:

— Это не для того, чтобы ты пытался предотвратить подобное. Это для того, чтобы ты увидел, что произойдет, если это случится. Сосредоточься, Саймон.

Потребовалось немалое усилие воли, чтобы послушаться её и позволить ответам ускользнуть. Вместо этого он позволил приливу насилия увлечь себя вперед. Он наблюдал за тем, как город живет тысячами разных жизней, и единственным утешением было то, что он не видел, как Фрейю разрывают на куски. Вместо этого он смотрел, как город погружается в хаос, жизнь за жизнью.

Сначала зараза распространялась только по северному берегу, быстро охватывая разрозненные поселения и медленнее продвигаясь по извилистому торговому пути. С этими последствиями Саймон почти не сталкивался. Гораздо более знакомым был рывок на юг. Когда он увидел Келла, открывающего ворота, которые выживший забил гвоздями, волна мертвецов хлынула на юг и восток, опустошая каждый город и деревню на своем пути.

Саймону не нужны были кровавые картины, чтобы вспомнить эту часть истории. Он прожил её. И всё же он не мог отвести взгляд. Проходили дни и недели, сменяясь секундами, и, если он не разберется сейчас, как работает эта магия, он вряд ли когда-либо испытает нечто подобное снова. Поэтому он оставался сосредоточенным, позволяя бездонному колодцу страданий на поверхности озера раз за разом захлестывать его.

Хотя горы сдержали натиск на юге, в конце концов волна мертвецов достигла самой столицы Брина, прежде чем была подавлена. К этому моменту образы стали расплывчатыми, а некоторые события в глазах разных людей начали выглядеть совершенно по-разному.

«Неопределенность», — прошептал его разум. «Чем дальше расходятся круги событий, тем больше они подвержены изменениям и тем сильнее могут варьироваться».

Оракул молчала. Она просто положила руки ему на плечи, пока он всматривался в кипящую бездну образов. Даже когда зомби исчезли, видения продолжались. Теперь они сосредоточились на восстановлении и на всех тех жизнях, что были разрушены.

До прихода зомби королевство было охвачено гражданской войной и чередой предательств, которые Саймон очень хорошо помнил. Прилив мертвецов положил этому конец — по крайней мере, в каком-то смысле. После зомби воцарился мир, но в равной степени это было следствием как отсутствия каких-либо благих побуждений, так и того, что мужчин, способных сражаться, почти не осталось.

Пока начиналось восстановление, Саймон в течение многих лет наблюдал, как тысячи вариантов будущего сливаются в размытую, нечитаемую пену. Он не знал, было ли это из-за того, что они зашли слишком далеко в будущее, за пределы зрения даже Оракула, или из-за того, что события стали хаотичными в отсутствие какого-то одного определяющего события. Так или иначе, образы продолжали блекнуть.

В эти последние мгновения, не найдя ничего интересного в Брине, он перевел взгляд на север, ища свидетельства того, как сложилась участь зомби там. Он увидел лишь то, что они прошли через пустыни и, похоже, вызвали вспышки заражения в землях, которые были ему незнакомы. К сожалению, к этому моменту детали почти исчезли, и в конце концов он снова увидел лишь темное, неподвижное озеро.

Он моргнул — впервые за всё то время, что его глаза были открыты. Прошли десятилетия, хотя он не мог сказать, заняло ли это часы или минуты. Всё, что он знал теперь, — это то, что его щеки были мокрыми от слез, которых он не помнил, как проливал.