— Теперь ты понимаешь? — наконец произнесла она, дав ему минуту, чтобы прийти в себя. — Войны прекращаются этим ужасным событием. Если ты остановишь его, столько же людей погибнет по другим причинам.

— Даже если это так, такой подход все равно неверен, — возразил Саймон. — Эти войны можно остановить и другими способами.

Слова уже были сказаны, но в глубине души он понимал, что в чем-то она права. И именно это ему не нравилось. Стоя на коленях и тяжело дыша у теперь уже спокойного берега, он пытался разобраться в своих чувствах. «Разве мы не можем найти способ спасти всех? Разве не в этом смысл Ямы?» — размышлял он.

Вслух он этого не произнес, посчитав такие мысли слишком детскими. Вместо этого он поднялся и сказал:

— Спасибо, что позволили мне увидеть мир вашими глазами. Как вы думаете, смогу ли я когда-нибудь научиться делать так же?

— Я использовала магию, чтобы поделиться с тобой видением, и это немного затуманило мой собственный взор, — признала она. — Хотя подобный навык невозможно освоить за одну человеческую жизнь, я уверена, что при достаточной ясности и понимании однажды ты сможешь видеть почти так же, как я.

Этот ответ удивил Саймона.

— Разве это не что-то вроде... божественной силы? — спросил он.

— Почти, — она кивнула. — Но я не Богиня. В масштабах мироздания я нахожусь над тобой ровно на столько же, на сколько ты стоишь над некоторыми своими друзьями. Всё относительно.

— Кристос, — тут же ответил Саймон, уверенный, что она имеет в виду именно его.

— Именно, — подтвердила Оракул. — Скажи мне, ты знаешь, почему его одеяния никогда не светлеют? Почему он один всегда носит угольно-серый цвет, в то время как окружающие переходят к более светлым оттенкам и новым задачам?

Саймон не раз задумывался об этом. У него было несколько теорий, но он никогда не обсуждал это с самим Кристосом, считая такие вопросы бестактными. Оракулу же он ответил:

— Что ж, я уверен, что вы знаете ответ. А я понятия не имею, как вы решаете, кому какой цвет достанется...

— Это не так, — перебила она. — Возможно, ты не знаешь точного ответа, но определенно имеешь свои догадки.

— Думаю, в его прошлом есть что-то, что он не может отпустить или преодолеть, — произнес Саймон, осознавая, что в этот момент фактически говорит о самом себе. — Либо же он попросту не принадлежит этому месту.

Оракул не подтвердила ни один из вариантов. Она лишь кивнула и добавила:

— Что ж, возможно, это поможет тебе понять, как тебе удалось продвинуться так далеко за столь короткий срок.

Пять лет не были таким уж коротким сроком, но Саймон проигнорировал это, как и намек на предопределенность. Вместо этого он парировал:

— К сожалению, я никогда не достигну этого предела. Думаю, скоро я уеду, и когда это случится, вряд ли мне позволят вернуться, чтобы завершить свой путь.

— Я не стану препятствовать ни твоему отъезду, ни возвращению, — ответила она. — Да и как я могла бы? Мы всё еще не ответили на твой вопрос. Считай эту свою тщетную одержимость лишь отклонением от основного пути твоего прогресса.

— Неужели? — переспросил он. — Я имею в виду, я видел магию. Я понимаю, что произнесение заклинаний мутит воду и...

— В этом мы согласны. Но что касается видения... — она замялась, — ты самостоятельно заметил отблески рассвета на глубоких водах, но теперь, взглянув моими глазами, ты должен понимать, как далеко ты от истины. Ты до сих пор не знаешь, чем занимаются жрецы, когда получают Белые Одеяния, которые уже почти в твоих руках.

Саймон долго молчал, обдумывая ее слова. Он хотел расспросить Оракула подробнее, но знал, что ответа не получит. В конце концов он произнес:

— Тогда полагаю, я вернусь, когда эта тайна будет разгадана, чтобы продолжить обучение.

— Не думаю, что это станет главной причиной твоего возвращения, — рассмеялась Оракул. На самом деле она не смеялась, но в уголках ее губ мелькнула едва заметная улыбка. — Но я уверена, что Зоа будет рада твоему приезду, какой бы ни была причина.

Саймон кивнул. Не нужно было быть всеведущим пророком, чтобы понимать: он не из тех, кто заводит отношения лишь для того, чтобы бросить их. Пусть он больше не испытывал к ней того слепого обожания, которое когда-то питал к Фрейе, но он всё еще глубоко дорожил женщиной, которая делила с ним ложе.

Честно говоря, ему хотелось забрать ее с собой. Мысль о том, что она может пострадать в одном из его странствий, пугала его гораздо сильнее, чем осознание того, что такой поступок запрещен. Хотя он хотел сохранить хорошие отношения с Оракулом, Саймон был уверен, что та не сможет его остановить. Он видел вооруженными лишь жрецов или аколитов, когда те покидали Геполлион для сбора ресурсов у подножия горы. Это место не было похоже на укрепленный лагерь монахов Шаолиня.

Они еще некоторое время проговорили об искусстве и о том влиянии, которое Саймон оказал на внешний мир, но на самом деле его мысли уже были заняты Зоа и тем, как сообщить ей новости. Он не был уверен, что любит ее, но точно знал, что не хочет видеть ее слез, а именно такой исход был неизбежен в их следующем разговоре. Для этого не требовалось магии, видения нитей судьбы или чего-то подобного.

Однако знание о грядущем никак не помогло этого избежать. Когда на следующий день он наконец сообщил ей всё, слез было больше, чем слов. Сколько бы он ни убеждал ее в своем возвращении, она будто не верила.

— Никто, кто спускается с горы, никогда не возвращается, — говорила она, пытаясь воззвать к его разуму. — А даже если и вернется, тебя просто не впустят в город.

— Что ж, у меня есть слово самой Оракул, — объяснил он, — так что если она мне лжет, я буду очень раздосадован. И не думаю, что им будет легко удерживать меня за воротами в таком состоянии.

Зоа посмотрела на него с сомнением. Саймон не был уверен, какая часть его высказывания вызвала у нее такой скептицизм. На прямой вопрос он четкого ответа не получил, и в итоге сменил тему. Следующие несколько дней они провели вместе, как и прежде: он выполнял мелкие поручения и собирал припасы, но между ними появилась дистанция. Даже когда они притворялись, что всё нормально, это чувство никуда не исчезло.

Спустя несколько ночей после последней встречи с Оракулом Саймон проснулся вместе со всеми, но не отправился на привычное утреннее плавание. Вместо этого он повесил свое почти белое одеяние, надел одежду, в которой пришел сюда — теперь она казалась ему тесной и странной, — и вымел свою маленькую каменную келью. Закончив с этим, он прошел по полупустым улицам крошечного города к главным воротам.

Там Саймон встретил жреца в белых одеждах, которого раньше не видел, но тот не попытался его остановить. Напротив, он лишь слегка поклонился и произнес: «Счастливого пути», пока Саймон выходил за ворота и ступал на Скрытый Путь.

Снова оказаться на горе в одиночестве было странно. За последние несколько лет он не раз покидал город, но впервые он не планировал вернуться к вечеру. Когда он начал спускаться, это осознание окончательно закрепилось в его сознании. «Я не вернусь», — напомнил он себе. «Я отправляюсь на север, чтобы найти какого-то некроманта, и навсегда оставляю шестой уровень позади».

Это был еще один шаг к идеальному миру Хеладес. Он всё больше сомневался, что именно этого хочет, но в данном случае это не имело значения. Что бы она ни задумала, он определенно спасет мир от нашествия зомби. Другого выбора не было, и найти виновника, убив его, было куда лучше, чем разгребать последствия катастрофы.

Тем не менее, до цели были сотни миль, и дорога заняла несколько недель. Порой, особенно когда он поворачивал за изгиб извилистой тропы или поднимался на гребень холма, он испытывал те же вспышки единения, что и в Геполлионе. Он не видел тех линий, что мелькали перед ним раньше, не замечал потоков в озерах, мимо которых проходил, но чувствовал, как его тянет к далекой цели. Он доверял этому чувству так же, как и карте, которую время от времени вызывал на зеркальной глади рек и озер, уверенно продвигаясь вперед.

По пути он лишь однажды столкнулся со зверолюдьми и один раз с гоблинами, но ни одна из этих групп не составила для него серьезного вызова, даже несмотря на то, что его навыки порядком заржавели. Дважды ему попадались и бандиты. В первый раз он заметил их впереди, там, где они перегородили лесную дорогу, и просто обошел их.

Время, проведенное с Эннисом и другими фермерами, которых окрестили бандитами, пробудило в нем определенное сочувствие к людям, оказавшимся в беде. Поэтому он решил не вмешиваться не из-за того, что считал их ауры или ощутил глубокую связь, а просто потому, что не хотел лишних проблем. Он увидел людей, засидевшихся там, где им быть не следовало, и решил, что это не стоит потраченных усилий.

Со второй группой всё вышло иначе. Саймон хотел проигнорировать и их, поскольку в последнее время старался не прибегать к убийствам как к единственному решению. Он не чувствовал себя из-за этого особенно плохо, но это вредило его внутреннему покою. Возможно, это было даже хуже, чем использование магии; он и сам не знал.

Поэтому, завидев группу, он тоже решил их обойти — до тех пор, пока не увидел тела. Свернув на обходной путь, он почувствовал запах смерти и решил проверить, откуда он исходит. То, что он обнаружил, было куда более отвратительным, чем обычно. Он ожидал увидеть место резни или нечто подобное, но вместо этого наткнулся на остатки нескольких небольших торговых караванов и зачатки массового захоронения.

— Что ж, полагаю, это весомый повод свернуть с пути, — пробормотал он про себя, осматривая обломки нескольких повозок и трупы вьючных животных, что когда-то их тянули.

Происходящее было понятно даже без особого дара предвидения. Бандиты крали всё ценное, прятали тела, зажаривали скот, а повозки и телеги разбирали на дрова. Казалось, они научились использовать каждую часть жертвы. Саймону это показалось даже любопытным. Большинство бандитов попытались бы вытрясти из тебя несколько медных или серебряных монет, но эти просто заставляли своих жертв исчезнуть.

Ему стало интересно, как они заманивают людей в ловушку. Он почти был искушен зайти в их западню просто чтобы проверить, попытаются ли они выбить из него пару монет, прежде чем перерезать горло. Но умирать в этой жизни он не собирался и твердо намеревался вернуться к Зоа, верит она в это или нет.