Саймон отступил, прежде чем его заметили, и остаток дня провел, разведывая окрестности выбранного бандитами места засады. Самого лагеря он так и не нашел, поэтому предположил, что тот скрыт в лесу по другую сторону дороги. В этом была своя жестокая, почти звериная логика.

«Не гадить там, где ешь», — подумал он, наблюдая за людьми издалека.

В конце концов, спать хочется достаточно далеко от трупов, чтобы не чувствовать вони. Двенадцать или около того человек, подготовивших этот мерзкий сюрприз для случайных путников, были злодеями, но не идиотами. На них были надеты разномастные, плохо подогнанные доспехи, которые, похоже, собрали по кусочкам с солдат, караванных охранников и лесорубов.

Они не были профессионалами, но тот факт, что они выжили, в то время как многие другие погибли, доказывал: эти люди опасны. «Опасны, пока не спят», — напомнил он себе. В таких доспехах никто не ложится отдыхать.

Тем не менее Саймон не стал приближаться слишком близко. Он держался на таком расстоянии, чтобы собирать информацию, ожидая захода солнца. В основном он узнавал о них из обрывков разговоров и из свидетельств тех ужасных вещей, которые они успели совершить.

Саймон не всегда чувствовал себя «просветленным», но в такие моменты, пока он ждал темноты, его захлестнули мрачные, жаждущие крови порывы. Это случилось, когда люди, за которыми он наблюдал, начали шутить об убийстве детей.

— С детей денег не получишь, — произнес один из бандитов, который, судя по всему, был главным. — Нам нужны купцы, а не семьи.

— Деньги? Да я их и бесплатно прирежу! — выкрикнул другой, вызвав общий смех.

После этого группа перешла к обсуждению того, что именно случилось с женщинами, которым «повезло» остаться в живых. Саймон чуть было не выкрикнул заклинание молнии, чтобы убить их всех на месте. Его руку удержало лишь желание избегать использования магии.

«Если ты не собираешься использовать порталы для прыжков между уровнями, тебе придется растянуть эту жизнь надолго», — напомнил он себе. Совомедведь на одиннадцатом уровне ждал его всего через пятнадцать лет, а Костюмированная вечеринка — почти через тридцать пять. До первого он мог бы добраться без проблем, но чтобы быть в боевой форме к моменту второго события, ему потребуется железная дисциплина. К тому же кто-то обязательно должен помочь тем детям, ведь какой смысл спасать их жизни сейчас, если он просто позволит местному дворянству уничтожить их позже?

Конечно, все это были раздумья «на потом», но, слушая, как мерзкие люди обсуждают свои черные дела в ожидании новых жертв, Саймон пытался отвлечься. Либо он найдет способ занять мысли, либо начнет свою кровавую жатву прямо сейчас.

Поэтому большую часть вечера он провел, размышляя о том добре, которое надеялся совершить, и об уровнях, где он хотел это сделать. Он еще не знал точно, чего хочет от этой жизни, но у него было несколько целей, и одна из них заключалась в том, чтобы дети, которых он спасет на этой дороге, смогли прожить достойную жизнь.

Такие моменты были своего рода неожиданным бонусом. Несмотря на все, что он сделал, и на все жизни, через которые прошел, он еще никогда не убивал подобных подонков. Но он отметил это место на карте и поклялся, что сделает это в каждой своей последующей жизни, если потребуется.

Саймон не стал действовать до самого восхода луны. Перед началом он в последний раз проверил свой текущий запас опыта, глядя в отражение в ближайшем ручье, чтобы сравнить цифры после завершения дела. Значение было -244 993, что казалось ему правильным. Прогресс в нужном направлении, но идти еще далеко.

Он нанес удар, когда в карауле осталось всего два человека. Именно караулить было тем единственным, чем они не занимались: оба сидели на низкой ветке живого дуба, болтая и выпивая в ожидании своей очереди идти спать. Ни один из них не услышал приближения Саймона.

В одну секунду они обсуждали, чего им больше нужно при следующем визите в город — бекона или выпивки, а в следующую — Саймон одним ударом рунного клинка снес им обоим головы. Безголовые тела рухнули на землю с гораздо меньшим шумом, чем их болтовня. Саймон замер в ожидании, что кто-то проснется или поднимет тревогу, но его встретил лишь свист ветра в ветвях над головой.

Тогда он улыбнулся и направился к самому лагерю, где все спали, после чего начал методично убивать людей, одного за другим. «Чувствую ли я вину?» — задумался он, пронзая горло спящего в одиночестве человека своим вампирским кинжалом и позволяя потоку жизненной силы влиться в его тело. «А должен ли?»

Ответом на оба вопроса было «нет». Пощадить тех, кто лишь принес бы страдания в будущем, не было ни проявлением доброты, ни тем более справедливостью. Единственное, что вызывало у него легкий дискомфорт, — это то, как жадно он вытягивал жизнь даже из таких чудовищ, переходя от одного спального мешка к другому и перерезая им глотки. Это пробудило в нем воспоминания о жизни вампира.

«Именно так я поступал, когда сам был этим монстром», — мрачно подумал он. Это осознание, конечно, не остановило его, но лишило любого праведного удовольствия от происходящего, пока он продолжал скользить от палатки к палатке.

С каждой смертью Саймон чувствовал новый прилив жизненной силы. Он убеждал себя, что стоит убрать кинжал и перейти на меч. Он твердил себе, что с него достаточно и что он уже выкачал из этой группы минимум год жизни, но сказать было легче, чем сделать. Вместо этого он продолжал тихо убивать их проклятым ножом, пока один из мужчин не забился в конвульсиях так сильно, что разбудил спящего рядом товарища. Саймон среагировал мгновенно и вогнал меч в грудь этого человека, пригвоздив его к земле. Этого было достаточно, чтобы вывести его из боя, но недостаточно, чтобы помешать ему разбудить остальных и закончить бесшумный рейд Саймона.

Когда клинок Саймона впервые встретил отпор, в живых оставалось еще почти полдюжины человек, но они были сбиты с толку и изнурены, поэтому пали достаточно быстро. Эти люди не только не понимали, что происходит, но и не имели никакого желания сражаться плечом к плечу против общего врага. В почти полной темноте, освещаемой лишь звездами и угасающими углями костра, у них почти не было шансов.

Тем не менее, когда его пульс участился, а лязг металла стал звучать чаще криков, Саймон заметил кое-что еще. Или, по крайней мере, ему так показалось. В какой-то момент боя он готов был поклясться, что видел не ночные тени, а ауры этих людей, пропитанные их темными деяниями. Точно сказать было нельзя, но эта догадка помогла ему вычислить главаря, и Саймон решил оставить его напоследок.

Несмотря на численное превосходство врага, Саймон продолжал методично истреблять монстров. Некоторые молили о пощаде, другие требовали узнать, кто он такой. Он игнорировал и тех, и других, отвечая лишь сталью. Единственным сожалением была мысль о том, что он пропустил первую группу бандитов, пытаясь избежать открытого столкновения. Неизвестно, были ли те просто неудачниками или такими же монстрами, и он молча поклялся себе, что больше так не поступит.

Только когда главарь погибшей банды остался один, Саймон спокойно и тихо спросил:

— Как думаешь, сколько людей перебила ваша шайка?

— Как будто тебе не плевать! — заорал главарь, снова бросившись в атаку и обрушив на него серию быстрых ударов.

Саймону было не плевать, но он позволил человеку выдохнуться, а затем, поймав момент, перехватил его руку за запястье, полностью обезоружив. Пока тот лежал на земле, истекая кровью и проклиная Саймона сквозь стиснутые зубы, Саймон спросил снова:

— Как думаешь, сколько денег вы заработали на всех этих смертях?

— Пошел ты в ад! — огрызнулся главарь.

Саймон кивнул. Он мог бы отправиться в ад, но, вероятно, не сегодня. Вместо этого он с силой ударил подонка в лицо, оглушив его, а затем прижег рану на огне, пока бандит кричал от боли.

— Теперь хочешь ответить? — спросил Саймон. — Или перейдем к левой руке?

— П-почему тебе вообще есть дело? — потребовал ответа мужчина, сжимая обгоревшую культю правой руки и съежившись в комок у ног Саймона. — Ты всё равно меня убьешь.

— Убью, — признал Саймон. — Но если расскажешь то, что я хочу знать, мне не придется тебя пытать.

Он не был уверен, блефует он или нет. Теперь в нем определенно была способность пытать людей, но эта идея была ему противна, да и за сегодняшнюю ночь он, вероятно, уже достаточно нанес вред своей карме.

Главарь о том не знал. Он некоторое время молчал, а затем произнес:

— Двадцать пять... может, тридцать. Но детей было всего несколько. Насчет денег... не знаю точно, но можешь забрать наш тайник, — он указал обгоревшей культей в сторону. — Там примерно половина всей добычи. Остальное мы уже потратили.

Опасаясь ловушки, Саймон подошел к сундуку у дерева и открыл его носком сапога. Ловушки не было, но была попытка отвлечь внимание: как только Саймон повернулся спиной, главарь вскочил на ноги и бросился бежать.

К несчастью для него, Саймон ожидал этого и прошептал заклинание малой силы, даже не оборачиваясь и продолжая рассматривать содержимое сундука. Он полностью проигнорировал крики боли, когда колено беглеца внезапно подкосилось под воздействием резкой направленной силы.

Заклинания малой силы было недостаточно, чтобы сломать кости, но его хватило, чтобы разорвать все сухожилия в суставе; мужчина рухнул, и его нога вывернулась под совершенно неестественным углом. Подняв тяжелый мешок с серебром, Саймон решил, что добыча была неплохой, но по сравнению со всеми потерянными жизнями это было ничто.

— Я же говорил, что будет больнее, — произнес Саймон, хватая мужчину за шиворот и волоча его обратно к лагерю.

Там он нашел веревку, завязал петлю и перекинул ее через ветку. Он даже не стал спрашивать, хочет ли тот сказать что-то напоследок. Просто накинул петлю на шею, втянул его вверх и закрепил. Это был ужасный способ уйти из жизни, но тот, кто прожил такую мерзкую жизнь, едва ли заслуживал чистой и безболезненной смерти.

Закончив с этим уродством, Саймон продолжил путь на север, в сторону Шварценбрука. Его кровавая жатва была окончена, и он что-то насвистывал, радуясь тому, что сделал мир чуточку лучше. Можно искать просветления на вершине горы Элиан, но сделать мир лучше можно только здесь, внизу, вместе со всеми остальными.

Он оставил главаря висеть на дереве. Если кто-то когда-нибудь найдет это место, он надеялся, что эта деталь передаст правильный посыл. Остальные тела он оставил лежать там, где они упали, забрав лишь большой кошель серебра. Он найдет способ использовать эти деньги во благо.

Этого было недостаточно, чтобы искупить всё произошедшее. Ничто не могло бы этого искупить, но Саймон жил в очень несовершенном мире, и всё, что он мог — это стараться стать лучше. Почти машинально он проверил свой опыт и увидел, что тот почти не изменился. Значение упало на 400 пунктов, что мало о чем говорило. «Мне зачли убийства, но наложили штраф за них?» — задумался он. Впрочем, это не имело значения. Они заслужили это, а даже если убийство и было грехом, он всё равно не мог отправиться в ад прямо сейчас.