Спустя чуть больше недели Саймон вернулся в Шварценбрук и обнаружил, что город остался ровно таким, каким он его покидал. Это был крупный и процветающий городок, достаточно богатый, чтобы быть обнесенным стенами, но, если не считать моста, ставшего узловым пунктом торгового пути на север, в нем не было ничего особенного. Здесь было куда приятнее, чем в Кроуваре, и, приближаясь к воротам, Саймон не мог отделаться от мысли о том, насколько иной могла бы стать его жизнь, если бы он и Фрейя смогли поселиться в подобном месте, а не в том проклятом краю.

Впрочем, раздумья о несбывшемся опасны, и он не позволил этой мысли задержаться достаточно долго, чтобы впасть в уныние. Вместо этого он подал несколько монет вдовам, просившим милостыню у входа, и провел первый день в поисках таверны, которую видел в видении Оракула.

Он видел её лишь мгновение — Оракул запретила ему следовать по этой нити, — но он знал: именно здесь со временем появится нулевой пациент. Заведение оказалось мрачным местом под названием «Пивной сад Бугбеара». И хотя Саймон понимал, что до предсказанных им событий могут пройти годы, он всё равно остановился там на несколько ночей, стараясь завязать знакомства с завсегдатаями, пока делал вид, что ищет работу.

На этот раз, к сожалению, он не мог притвориться наемником, охотником за головами или кем-то еще из своего привычного набора масок, поскольку у него не было никакого желания присоединяться к каравану и отправляться дальше на север или юг. Ну, это было не совсем правдой. Частью Саймона определенно хотелось уйти на север — очень далеко на север, чтобы понять, что именно толкает Мурани вести войну против Юга, но это должно было подождать до следующей жизни. В этой же он собирался исправить весь тот хаос, который только что натворил.

В последующие недели Саймон перебивался случайными подработками. В основном это был тяжелый физический труд для любого, кому он требовался. Он помогал мельникам зашивать мешки с мукой и грузить их в телеги, таскал дрова и развозил бочки с пивом по разным трактирам, включая тот, что он недолюбливал больше всего. По крайней мере, Фрейя там еще не работала. А вот Брена — работала. Она стала чуть старше, чем в его последний визит, но всё еще не была той версией себя, которая, как он помнил, кусала его.

Тогда она казалась обычной трактирным девчонкой, с которой можно было переспать за несколько монет. Эта же девушка выглядела просто милой; когда он закончил разгружать пиво в подвале, она принесла ему обед, даже не дожидаясь просьбы. Она даже поблагодарила его за помощь.

«Станет ли она той женщиной, которую я помню, если ничего не изменится? — подумал он. — Будет ли Фрейя снова работать здесь через пару лет?»

Саймон не был уверен. Он знал, что разные версии одного и того же уровня могут отличаться в мелочах, но в глобальном смысле они стремились повторяться снова и снова, пока он чего-то не менял. «Или, по крайней мере, какая-то версия меня что-то меняла», — мрачно подумал он, вспомнив противостояние с собственным доппельгангером у вулкана.

Тем не менее, поскольку Брена была единственной константой, о которой он знал, в последующие месяцы он решил наблюдать за ней, словно за научным экспериментом. Он стал с ней дружить, но намеренно избегал любой близости или романтики, пытаясь понять, почему эта версия девушки так отличалась от той, что в одной жизни проткнула его вилами, в другой пыталась соблазнить, а в третьей — которую он в порыве праведного гнева позволил превратиться в зомби, о чем до сих пор иногда сожалел.

Впрочем, она была далеко не единственным его занятием. В сезон сбора урожая он косил пшеницу и собирал яблоки. Несмотря на то что средств у него было в избытке, он делал всё возможное, чтобы смешаться с местными. В мире, где почти все умирали в том же городе, где родились, это было довольно трудно, но Саймон старался.

Было странно не использовать свои амплуа ученого, целителя или наемника, но в данном случае образ сильного мужчины, способного на любую черную работу, подходил лучше всего. Что более важно, это позволило ему за первый год переплестись судьбами с десятками людей. Он не знал всех в городе по именам, но был близок к этому. Было странно видеть столько людей, которых он смутно помнил спасенными когда-то давным-давно, но он к этому привык.

Именно эта осведомленность, а не магическое зрение, позволила ему заметить то, что он счел переломным моментом в жизни Брены. До этого момента она была счастливой двадцатилетней девушкой, даже обрученной с охотником и лесником. Казалось, это хороший союз, пока Саймон не услышал слухи о том, каким псом на самом деле оказался этот человек.

Проведя небольшое расследование, он выяснил, что её жених, Родрик, был хуже пса. Он изменял ей с несколькими женщинами, включая ткачиху и молочницу из деревни к северу от реки. Саймон не сомневался, что Брена тоже об этом узнала бы, если бы он не решил вмешаться.

«Всего одно событие может разрушить чью-то жизнь, а?» — подумал он, вновь пытаясь сопоставить знакомую ему официантку с той девушкой, которую видел сейчас. Он обдумал все варианты того, как разбитое сердце может свести с ума, и решил, что реакция Брены была вполне закономерной. «Полагаю, с Фрейей произошло то же самое. Если она оказывается со мной, то становится милой и преданной женщиной, а если с Келлом — превращается в стерву».

Однажды вечером Саймон дождался, пока мужчина выпьет в баре больше нормы, и, плотно закутавшись в плащ, нанес удар.

— А ты действительно умеешь заводить связи, — произнес он, выходя из тени и нанося прямой правой, от которого Родрик пошатнулся, прежде чем успел осознать происходящее. — Жаль только, что ты так и не научился сдерживать свои порывы.

Шварценбрук был небольшим городом, но в нем все равно имелось множество улиц и переулков, которые после захода солнца и закрытия ставней становились совсем темными. Саймон мог напасть где угодно, но выбрал место недалеко от центра, чтобы кто-нибудь обязательно нашел и помог мужчине, когда всё закончится.

Родрик замычал от боли и попытался принять оборонительную стойку. Затем он сплюнул:

— Тебе-то что до этого, приятель? Кого я трахаю — это дело между мной и красотками в моей постели, а не такого урода, как ты.

— Мало того, что ты собрался жениться на одной из красивейших девушек во всем чертовом городе, так у тебя еще хватило наглости переспать с моей женой?! — взревел Саймон, симулируя праведный гнев. Он сделал ложный замах правой в лицо, а затем нанес удар левой в живот, от которого Родрик в очередной раз согнулся пополам.

Обе женщины, с которыми, по слухам, заводил романы этот тип, были замужними, и вполне вероятно, что были и другие. Так что этот удобный предлог стал главной темой потасовки. Родрик пару раз попытался ударить Саймона своими тяжелыми кулаками, но после литра пива его реакция была никудышной. Саймон легко уклонился от обоих ударов и ответил парой коротких джебов, заставив противника снова занять глухую оборону.

Родрик был красивым мужчиной с мощным телосложением — результат долгих лет лесозаготовок и охоты. Однако все эти мышцы оказались бесполезны, так как он никогда не практиковался в том, чтобы причинять боль людям, и Саймон методично разбирал его на части удар за ударом.

— Послушай, если ты... если хочешь, чтобы я перестал... — прохрипел он, защитно выставив руку и пытаясь отступить, но Саймон не дал ему уйти.

Пусть Саймон и не был профессиональным боксером, его противник был мертвецки пьян, а сам Саймон обладал инстинктами убийцы, независимо от того, какое оружие он использовал. В данный момент ему было сложнее сдерживать удары и ограничиваться перебитым носом, чем нанести более серьезные или смертельные увечья. Убивать этого козла он не хотел — он просто хотел внушить ему первобытный страх.

— Я здесь не для того, чтобы заключать сделки с таким подонком, как ты, — прорычал Саймон, хватая лесника за плечи, чтобы с силой вбить колено ему в грудь, после чего позволил тому рухнуть на булыжную мостовую.

— Ну же! — закричал Саймон, надеясь привлечь внимание к драке, которая уже фактически закончилась. — Вставай! Я еще не закончил портить твою смазливую мордашку!

Родрик замахал руками, пытаясь отбиться от новых ударов, но это не помешало Саймону дважды сильно пнуть его в ребра, прежде чем из ближайшей двери на улицу пролился свет. После этого он быстро отступил, чтобы никто не смог его распознать, оставив кого-то другого помогать этому мерзавцу подняться на ноги.

Слух о драке распространился быстро. Скрыть её было бы трудно, учитывая, насколько сильно Саймон его отделал. Брена несколько недель расстраивалась из-за этого, но так и не узнала правды. И, насколько было известно Саймону, Родрик больше никогда ей не изменял, что сделало все усилия оправданными.

Саймон использовал заклинание «Малого исцеления» на своих костяшках, чтобы скрыть следы причастности, а в остальном придерживался своей тихой, непримечательной жизни. Той зимой он научился разделывать свиней и делать колбасу — навыкам, о которых он раньше никогда не задумывался, но которые оказались интересными ремеслами.

Собственно, работа мясником больше всего напоминало ему о том, что ему еще предстоит многое узнать о человеческой анатомии. Это искусство приблизило его к тому уровню, который был необходим для использования магии искривления плоти, но если он хотел знать больше, ему пришлось бы вскрывать трупы и проводить исследования.

«Это был бы кратчайший путь к тому, чтобы самого окрестили некромантом», — подумал он и быстро решил, что эта жизнь не подходит для таких занятий. Тем не менее, он извлек всё, что мог, из забоя животных, и обнаружил, что у него к этому есть определенный талант.

Весной, вскоре после того как Фрейя начала работать в таверне, где он всегда находил её в прошлых жизнях, Саймон даже посетил свадьбу Брены и Родрика. Это было скромное торжество с полевыми цветами и клятвами под открытым небом. Саймон подарил молодоженам небольшой кошелек с серебром и пожелал им счастья в совместном будущем. Он заметил, как Родрик вздрогнул, когда Саймон упомянул слово «верность», и этого было достаточно, чтобы почувствовать: мужчина усвоил урок, по крайней мере, на какое-то время.

Ему удалось изменить одну судьбу, каким бы незначительным и маловажным оно ни было, и это принесло ему удовлетворение. Он не видел никаких признаков того, что Брена когда-либо станет той ужасной женщиной, которую он знал прежде. Если в этой временной линии ему удастся предотвратить захват Шварценбрука зомби, она, вероятно, даже заведет детей и проживет спокойную жизнь. Этого было недостаточно, чтобы полностью искупить вину за то, что когда-то он позволил ей стать зомби, но начало было многообещающим.

Несмотря на эту обыденность и тот факт, что ждать, возможно, предстояли еще годы, Саймон чувствовал, что чего-то достиг. Поэтому он был крайне удивлен, когда всего через несколько недель впервые увидел, как в город зашли авантюристы, которых он так ждал.