Саймон обратил внимание на этих людей, едва увидев, как они проезжают по городу, словно импровизированный парад. Но только когда он узнал в одном из них лицо из своего видения, он понял: это та самая группа, которую он ждал. Если бы не это, он просто позволил бы им проехать мимо.

Те, кого он помнил, были куда немногочисленнее и выглядели гораздо более отчаявшимися. Нынешние же по сравнению с ними были настоящими павлинами, и всё же Саймон почему-то знал, что его дальнейший путь начинается здесь. Впрочем, сейчас подойти к ним было бы странно, поэтому он держался в стороне, пока они искали жилье, и ждал остаток дня, пока городские слухи не раскроют цель их визита в Шварценбрук.

После этого Саймону не составило труда разузнать о них. Да и вообще, всем было интересно. Теперь, когда свадьба прошла, об этом только и говорили. Восемь человек в сияющих латах на боевых конях в сопровождении пары десятков вооруженных людей, оруженосцев, носильщиков и прочих прислужников выглядели как небольшая армия.

По Шварценбруку постоянно проходили небольшие караваны, но это было совсем другое дело. По словам местных, через эти края армия не проходила уже более тридцати лет, и для завсегдатаев баров этого было почти достаточно, чтобы обнулить этот счетчик, хотя Саймона всё это мало впечатляло.

Они больше походили на героев из большинства жизней Саймона, и многие из них выглядели крепкими, но до настоящей армии им было далеко. Излишний пафос и обилие знамен лишь заставили его оценивать группу ниже. Настоящие герои тратят меньше времени на самолюбование и больше — на дело.

Всё это было вполне обыденно. Странным же было то, что их экспедиция не имела никакого отношения к некроманту. Саймон был уверен, что помнит это из одной из своих самых ранних жизней: в город приходят искатели приключений, отправляются сражаться с некромантом, и по возвращении один из них оказывается укушенным. А дальше — история.

— Ну и дела, а? — произнес один из фермеров, с которыми он выпивал, когда кто-то другой спросил, что происходит. — Говорят, какой-то дворянин не получил партию вина, и эти ребята отправились зачистить бандитов или что-то в этом роде.

Саймон рассмеялся, но лишь для того, чтобы скрыть мрачные мысли. Всё было не так просто. По правде говоря, это очень напоминало миссию, которую получил Счёт Мясника в предыдущей временной линии. Казалось, власть имущие в Брине вспоминают об этой части мира только тогда, когда торговля на север затрудняется, и теперь, когда пропало несколько караванов, они прислали людей, чтобы всё исправить.

«Неужели я уже успел что-то испортить?» — задумался Саймон. «Неужели я годами ждал проблемы, которую уже решил?» Это было бы забавно в каком-то сардоническом смысле. После дня сомнений он решил, что этого не может быть, помня о событиях, которые показал ему Оракул.

Пока разговор вокруг него тёк своим чередом, Саймон размышлял, что ещё общего может быть между новичками и Счётом Мясника. Он почти не участвовал в беседе, но внимательно слушал.

Как только он услышал, что они ищут не только припасы для продолжения пути на север, но и охотников с носильщиками, Саймон не стал медлить. Он поторговался с их интендантом насчёт оплаты, но сделал это лишь для того, чтобы его интерес не выглядел подозрительным. По правде говоря, он был готов сам заплатить им за возможность присоединиться к экспедиции, но им об этом знать не полагалось.

В итоге он выторговал сумму в два раза больше той, что получал за забой кур, но лишь немногим больше того, что зарабатывал на разгрузке бочек с пивом. Хуже того, оплату обещали выплатить только по возвращении, но Саймона это не слишком расстроило. Вместо этого он принялся за работу: помог группе скупить всех свободных мулов в округе, о которых знал, организовал полноценный обоз и загрузил его твёрдыми сырами, солёной свининой и всеми остальными долгохранящимися продуктами. Затем, когда всё было готово, он отправился на север вместе со всеми.

Это были хорошие новости. Плохие же заключались в том, что Родрик тоже умудрился записаться в эту группу. Это стало неприятным сюрпризом. Не то чтобы Саймон ненавидел этого человека, хотя и не питал к нему симпатии. Дело было в том, что он только что вытащил Брену из глубокой беды, и если этот придурок погибнет в пути, весь тяжкий труд пойдет прахом.

Родрик был не единственным знакомым лицом в группе, но единственным, кто лично заботил Саймона. Когда Саймон спросил его об этом, тот лишь ответил:

— Они щедро платят тем, кто сможет обеспечить экспедицию мясом, а лес я знаю лучше любого другого.

— Да, именно поэтому ты им и нужен, — согласился Саймон, стараясь не пялиться на теперь уже кривой нос мужчины. — А мне вот интересно, зачем ты сам хочешь с ними идти. Разве у тебя нет новой жены, о которой нужно заботиться?

— И то верно! — поддакнул один из других носильщиков. — Красотка еще. Ты уверен, что сможешь оставить её одну на недели или даже месяцы?

Родрик покачал головой:

— Брена верна мне как никто другой. Я буду скучать по ней, но немного лишних монет не помешает.

Саймон ни на секунду не поверил этому объяснению, но решил для себя, что что бы ни случилось, этот парень вернется домой целым и невредимым. Впрочем, сдержать это обещание оказалось несложно, так как чем дальше на север они продвигались, тем меньше находили свидетельств каких-либо проблем.

Саймон давно зачистил курганы, но, к несчастью, они не были причиной бед. Впрочем, других вариантов почти не оставалось. Даже когда вперед отправляли рыцаря, переодетого купцом, с всего лишь несколькими вьючными мулами, в некоторые дни на него никто даже не пытался напасть.

Нет, даже несмотря на то, что Саймон с таким трудом достал свои доспехи из глубоких закромов для этой поездки, они оказались бесполезны. Каждый день превращался в однообразное, тяжелое продвижение вперед, пока горы вдали становились всё больше, а земля — всё суше.

«Может, я всё-таки увижу перевал Бахмед», — думал он, пока шли дни. Человеком, за которого он себя выдавал, он должен был притворяться в восторге от происходящего. Ему платили просто за то, что он ходил вокруг и выполнял мелкие поручения. Самым захватывающим делом был сбор хвороста после того, как лагерь был разбит. На самом деле он изнывал от скуки.

Кто бы не изныл? Единственным плюсом было возможность присмотреться к людям, с которыми ему, возможно, однажды придется сражаться плечом к плечу. Один из них, сэр Бевин, определенно принадлежал к Несказанным; Саймон узнал это по застежке на его плаще, даже если она не была белой. Другой рыцарь, с которым он часто пересекался, тоже мог оказаться членом культа, но остальные, похоже, нет. И несмотря на то, насколько сияли их доспехи, наблюдая за их спаррингами, Саймон расценивал всех их как компетентных воинов.

Половина из них, возможно, была сильнее его, и Саймон с удовольствием поборолся бы с ними, чтобы выяснить это. Он остро нуждался в практике. Потасовка с кем-то вроде Родрика была ничем по сравнению с настоящим звоном стали о сталь в бою с талантливым противником. Именно так ты чему-то учишься, а с тех пор, как у него был подобный опыт, прошло слишком много времени.

«Демонстрировать всем, что ты когда-то был крутым, будет контрпродуктивно», — напомнил он себе, подавляя вздох. Вместо того чтобы сражаться, Саймон вел себя смирно и размышлял о том, что за бандитская группировка способна заставить исчезать целые караваны. В недалеком прошлом он в одиночку разгромил довольно большой лагерь, но двенадцать человек не могли рассчитывать на успешную засаду группы, которая была бы значительно больше половины их собственного состава, если только не были готовы к серьезным потерям.

Судя по словам некоторых людей, более осведомленных о целях рыцарей, время от времени пропадали караваны из дюжины повозок и пятидесяти человек. По мнению Саймона, это означало наличие целой армии.

Саймон пытался осторожно разузнать подробности у людей, с которыми поддерживал дружеские отношения, включая Родрика, но никто из них не проявил особого интереса. Все считали, что это дело рук бандитов, и тех рано или поздно загонят в угол. В конце концов Саймону пришлось обсуждать это со своими мулами, просто чтобы была хоть какая-то интеллектуальная беседа по теме.

— Хотя содержать армию дорого, — говорил он мулу, идущему в голове колонны, пока они поднимались по длинной извилистой дороге, ведущей в горы. У него была привычка разговаривать с ними как с людьми, когда рядом никого не было. — Если ты тратишь столько средств на найм людей, то почему бы не захватить все караваны, а не всего несколько?

Мул ответов не дал, и, что странно, в горах было очень мало угроз. Однажды они наткнулись на логово собакоподобных гноллов, и воины с большим азартом зачистили их нору. Это было неплохо, но достаточно было просто развести костер у входа и выкурить их.

Тем не менее, это было единственным интересным событием за несколько недель. К тому времени, как они поднялись достаточно высоко, чтобы еда стала дефицитом, а в поле зрения появился форт, охранявший перевал, он был убежден, что всё это окажется ловушкой Мурани.

Он был готов деньги на это поставить. Саймон практически чувствовал, как они оказались зажаты с трех сторон ради какой-то подготовленной засады. Однако ничего не произошло. Вместо этого форт распахнул ворота и без проблем принял их.

Ещё более странно, что солдаты Мурани, которые там дежурили, оказались весьма отзывчивыми. Хотя Саймона не приглашали к обсуждениям, по всем имеющимся сведениям, командование крепости было достаточно обеспокоено, чтобы открыть свои журналы и показать точно, когда каждая из пропавших групп проходила через перевал. Это озадачило Саймона.

Пропало более ста человек; были доказательства того, что они дошли до этого места, но где-то между этим местом и Шварценбруком они просто бесследно исчезли. Это было настоящей загадкой, и тот факт, что всё это каким-то образом было связано с зомби-чумой, которая еще не случилась, делал ситуацию еще более странной.

Большая группа провела в форте несколько дней, прежде чем развернулась и отправилась обратно тем же путем. Это вызвало множество споров в лагере. Некоторые настаивали, что журналы форта были подделаны, но, судя по информации о других группах, успешно достигших Шварценбрука, это казалось маловероятным.

Когда они начали спускаться с гор, ответов всё еще не было, но Саймон чувствовал, что начинает видеть очертания проблемы. По крайней мере, так казалось, когда он вспоминал о бандитском лагере, который недавно выпотрошил. Он, конечно, не считал, что они связаны, но какое-то сходство не давало ему покоя. Он почти достиг того момента, когда захотел рассказать лидеру экспедиции, сэру Конгрину, о своих подозрениях в ночь, когда на них напали впервые.