Они спускались по суровым горным склонам уже три дня, и теперь, когда группа почти достигла предгорий, деревья стали встречаться чаще, чем валуны. Еще до заката Саймон заметил вдали леса, и хотя реку или город, с которого началась их миссия, разглядеть не удалось, он знал, что до цели осталось не более 50 миль.

Однако все эти знания не помогли, когда раздался грохот магического удара. Саймон не слышал самих слов заклинания, но узнал их, наблюдая, как молния обрушилась в центр лагеря, где собрались рыцари, чтобы обсудить планы.

«Гервуул Днарт Вразиг», — подумал он, глядя, как огненный разряд прорезал темное, безоблачное небо и разнес в щепки место, где сидели рыцари. Великая дальняя молния была мощным заклинанием, которое указывало на сильного врага. Электрические дуги исчезли в мгновение ока, но зрелище осталось пугающим. Это был первый раз, когда он сам оказался целью заклятия такой мощи, выпущенного смертным противником.

«По крайней мере, надеюсь, что противник действительно смертен», — подумал он.

Саймон уже сталкивался со стихией огня и даже с более мощным пламенем, исходящим от людей и гоблинов. Однако, если не считать случайной встречи с демоном в прошлой жизни, ему еще никогда не приходилось иметь дело с заклинанием, способным убить его одним ударом прежде, чем он успеет его заметить.

Конечно, понятие «цели» было относительным. В тот момент он находился в 100 ярдах от эпицентра, неся охапку дров к дозорному костру в тылу. Это было слишком далеко, чтобы почувствовать даже волну жара от удара. Грохот оглушил его настолько, что заглушил последовавшие за молнией крики, но Саймон их игнорировал.

Инстинкт броситься на помощь и исцелить тех, кого он мог, был ловушкой. Вместо этого он прошептал слова заклинания «Малая концентрация света», вглядываясь в ночную мглу, чтобы найти того, кто это сделал. Ночь была безлунной, но теперь, когда его глаза поглощали достаточно дополнительного света, чтобы костры стали болезненно яркими, он видел так же хорошо, как в сумерках несколько часов назад. То, что он увидел, оказалось совсем не тем, чего он ожидал.

Он тут же бросил дрова и обнажил меч.

— К оружию! — закричал он ошеломленной группе. — Они идут! Мертвецы наступают!

Саймон знал, что, поднимая тревогу, рискует сам стать целью, но в надвигающейся толпе он не заметил ни одного чернокнижника. Лишь волна мертвецов, поднимающаяся по склону. Их были сотни, и хотя они двигались с большей дисциплиной, чем он привык видеть, у них все еще были пустые взгляды и неуклюжие движения зомби, с которыми он сражался столько раз.

Маленькая армия, частью которой он был, насчитывала более 50 человек и десятки животных, поэтому место для лагеря приходилось выбирать тщательно. Сегодня они остановились на широком участке главной дороги, рядом с небольшим водопоем у скалы, которая прикрывала их тыл. Они разожгли костры по обе стороны дороги, чтобы видеть любого, кто приблизится. На юго-запад спускался пологий склон, ведущий в пустую долину, испещренную сухими оврагами и песчаными руслами. Там было едва ли достаточно травы для выпаса, и именно там они привязали животных.

Теперь лошади и мулы рвали привязи и бежали во все стороны, спасаясь от мертвецов, которые волной прошагали мимо них к лагерю. Саймон был уверен, что услышал бы их приближение, если бы не был частично оглушен взрывом.

Он ни в коем случае не винил животных за бегство. На их месте он поступил бы так же, будь он достаточно благоразумен. Вместо этого он с обнаженным мечом бросился через лагерь навстречу опасности, выкрикивая предупреждения и инструкции. Несколько человек автоматически обнажили оружие и присоединились к нему, но большинство поспешили туда, где молния сразила людей.

«Это просто приглашение для второго удара, чтобы выкосить всех остальных», — подумал Саймон, обходя это место.

Даже после того, как он достиг склона и вступил в бой с первым зомби, второй удар молнии так и не последовал. Это заинтриговало Саймона, но у него не было времени раздумывать над причинами, так как пришлось вступить в схватку с ближайшими мертвецами.

— Не давайте им себя укусить! — проревел он, заметив, что почти никто не был в доспехах. Саймон тоже был без них, но сейчас с этим ничего нельзя было поделать. Расслабленность усыпила его бдительность, внушив ложное чувство безопасности. На самом деле он почти убедил себя, что эти люди пришли на год или два раньше срока и что настоящий некромант появится позже. Теперь он знал правду: это были не бандиты, и они оказались здесь в самый подходящий момент, хотя его знание будущего не принесло ему особой пользы.

Теперь не помогало ничего, кроме рубки мертвецов. Даже его магический меч оказался бесполезен, так как он питался жизненной энергией врага. Когда клинок не смог разрубить шею первого же зомби, как планировалось, Саймон отбросил его и выхватил топор, которым рубил дрова. Затем он стал использовать тяжелый обух, словно булаву, одним ударом вынося каждого зомби, что шел на него.

Тем не менее, то, как они двигались, нервировало его. Лишь спустя минуту он понял почему: они атаковали рядами, чего зомби делать не должны. Они должны были быть неразумными, голодными тварями. Толпой, а не армией.

Остальным бойцам приходилось хуже. В основном они тоже убивали зомби, но время от времени раздавались крики боли. «Кого-то укусили, — подумал он. — Только бы это был не чертов Родрик».

Несколько раз он видел, как бойцы теряли оружие: они вонзали мечи зомби в сердце или живот, но те продолжали наступать, забирая клинок с собой. В эти хаотичные несколько минут Саймон снова и снова выкрикивал инструкции: «Бейте в голову! Не давайте себя укусить! Не позволяйте себя окружить!»

Все было просто, но то ли люди не слышали его в общем шуме, то ли паника не позволяла им действовать разумно — он не знал.

Большинство вооруженных людей и оруженосцев, сражавшихся рядом с ним, атаковали так, как привыкли, и были быстро утянуты под стену хватающих рук и гниющей плоти. Саймон же рубил до тех пор, пока в руке не появилась тянущая боль, раз за разом нанося удары в висок или позвоночник ближайшего врага, в зависимости от того, куда тот был повернут.

Это не было похоже на настоящий бой. По крайней мере, в его понимании. Это был изнурительный процесс, больше напоминавший колку дров. К счастью, за последние несколько лет он занимался этим бесконечно и продолжал рубить даже тогда, когда руки стали ватными и тяжелыми. Спустя десять минут рядом с Саймоном остались только другие носильщики. Те, по крайней мере, слушали страшные истории, которые он рассказывал у костров по ночам. Теперь им не нужно было его слушать; они уже усвоили уроки по борьбе с зомби.

Тем не менее, битва была проигрышной, и спустя всего пару минут Саймон услышал сигнал рога. Он надеялся, что они перегруппировываются, но почти сразу прозвучал второй сигнал, а затем и третий. Это был приказ к отступлению.

Саймон отступил, хотя и неохотно. Он начал отходить только тогда, когда все остальные уже сдвинулись с места, и даже в этом случае не уходил далеко от мертвецов, чтобы иметь возможность наносить точные удары. Так продолжалось еще около 100 ярдов. Затем зомби перестали их преследовать. Это озадачило Саймона, ведь они должны были идти за ними до тех пор, пока не перебьют и не съедят всех, но, как ни странно, этого не произошло.

«Что, черт возьми, происходит?» — недоумевал Саймон, следуя за толпой спотыкающихся людей, бегущих прочь от места боя. «Никакой второй молнии, хотя мы были как на ладони, а зомби действовали как выдрессированные солдаты, а не как толпа? Это безумие».

Безумие не прекратилось и тогда, когда он воссоединился с немногими выжившими. Нескольких людей, уцелевших после удара молнии, закинули на спины мулов и лошадей, остальные же шли пешком, и все представляли собой жалкое зрелище. Страх здесь был более привычным явлением, чем доспехи или даже одежда. Половина выживших спаслась лишь потому, что проснулись от крепкого сна и даже не удосужились надеть штаны, прежде чем бежать, спасая свои жизни.

Они долго не останавливались. Пройдя больше мили по дороге, люди наконец собрались за большим валуном и выстроили оборонительный кордон, ожидая атаки, которая так и не случилась.

Оценив ситуацию, Саймон пришел к выводу, что позитивных моментов было всего несколько. Первый — Родрик все еще жив, даже если он укушен. Второй — член Несказанных либо погиб, либо пропал. Это делало его дальнейшие действия лишь немногим менее опасными.

— Так, все слушайте. Я знаю, что мы в панике, но если не обработать раны, эта ночь станет для вас настоящим кошмаром, — начал он. — Нам нужно...

— Кто тебя назначил главным? — спросил один из вооруженных людей, обматывая окровавленную полоску ткани вокруг руки. — Сэр Конгрин...

— У вашего лидера ожоги третьей степени, и ему повезет, если он вообще переживет эту ночь, — отрезал Саймон. — И в этом смысле ему повезло больше всех, кого укусили эти твари.

— Что это было? — спросил другой, и хрупкая тишина, которую Саймон только что пытался установить, рассыпалась. Внезапно вспыхнули полдесятка разных разговоров: кто теперь главный? Что делать дальше? Нападут ли снова? Неужели это действительно были мертвецы?

— Хватит! — крикнул Саймон, подходя к самому тяжелораненому, стоявшему рядом. Рука оруженосца была сломана и безвольно свисала, к тому же на ней красовались два рваных укуса. Рана была уродливой, но, обхватив руку и выпрямив ее, Саймон прошептал заклинание Великого исцеления, а затем заклинание Очищения, и раны исчезли почти мгновенно.

Он прекрасно понимал, что в этот момент поставил свою жизнь на кон, но другого выхода не было. Ему нужно было заставить этих людей сосредоточиться, а учитывая, что до этого момента он вел в этой группе совершенно незаметную жизнь, никого не волновало, что он говорит.

— Колдовство, — выдохнул кто-то за его спиной, пока молодой человек смотрел на свою внезапно исцелившуюся руку.

— Я не владею колдовством! — крикнул Саймон. — Просто пара техник исцеления от моей... кхм... Ионийской богини. Вот и всё. Я не умею призывать молнии, поднимать мертвецов или что-то в этом роде.

Ложь была неубедительной, но это было лучшее, что он смог придумать на скорую руку. По правде говоря, то, что он делал, было почти противоположно желаниям этой Ионийской богини — если, конечно, Оракул действительно была ею. Она не хотела, чтобы он вмешивался в ход мировых событий, и уж точно не хотела, чтобы он регулярно пользовался магией. Но прямо сейчас спасение жизней было важнее, чем ясность.

— Как мы можем тебе доверять? — спросил один из мужчин. — Откуда нам знать, что все это не твоих рук дело?

— Всё просто, — ответил Саймон, подавляя улыбку. — Я единственный, кто поможет вам пережить эту ночь и кто поможет вам отомстить завтра. Впрочем, если хотите убить меня прямо сейчас...

У мужчины, задавшего вопрос, в руке был меч. Саймон несколько секунд смотрел на него, гадая, хватит ли тому смелости им воспользоваться. Когда человек заметил, что Саймон всё ещё сохраняет спокойствие, это удивило его больше всего, и он быстро убрал меч в ножны.

— Я... думаю, у нас в ночи достаточно врагов, чтобы не ополчаться друг на друга, — наконец произнес один из выживших рыцарей. Сэр Бранау был одним из самых молодых в группе. Он был настолько неопытен, что в любой другой ситуации Саймон счел бы его совсем зеленым новичком, но он был единственным из рыцарей-командиров, кто всё ещё стоял на собственных ногах. — Пожалуйста, Саймон, сделай всё, что в твоих силах.

«Проклятье», — молча выругался он, понимая, что любой выживший в итоге расскажет историю об «еще одном Саймоне». Он не планировал, чтобы всё вышло так, поэтому не подумал о том, чтобы использовать псевдоним. Исправлять что-то было уже поздно. Вместо этого он сосредоточился на лечении людей вокруг, которые смотрели на него с опасением.