Саймон провел почти все время до рассвета, используя заклинания исцеления. Для легких ран он применял малую регенерацию, но даже великое исцеление не могло помочь их лидеру. Мощный удар молнии буквально приварил кольчужный капюшон к плоти, и любые попытки лечить лишь сильнее сплавили бы металл с телом.

Саймон не стал говорить окружающим, что рыцарю будет лучше умереть, но лишь потому, что это могло подорвать ту хрупкую симпатию, которую он завоевал за ночь. Возможно, он и смог бы спасти человека, но это было бы эквивалентно сложнейшей хирургической операции в магическом смысле; он просто не смог бы одновременно спасти рыцаря и вылечить всех остальных, кого успели укусить.

К рассвету стало ясно, что никто больше не превратится в монстра, но сэр Конгрин скончался от полученных ран. Жестокий обмен. Саймон окончательно посадил голос, но никого не волновало ни это, ни тот факт, что за сегодняшнюю ночь он потратил добрых пять лет своей жизни. Последнее его раздражало, ведь он изо всех сил старался избегать магии, но иного выхода не было. Он не мог просто бросить людей, чтобы прожить дольше. Оставалось лишь найти способ вернуть эти годы.

Спустя несколько часов, когда солнце поднялось высоко над горизонтом, они вернулись к месту стоянки, чтобы забрать уцелевшие вещи и поискать зацепки. Саймон не знал, что именно надеется найти, но единственным, чего он точно не ожидал, была абсолютная пустота.

Лагерь был практически стер с лица земли. Лишь разбросанный пепел напоминал о том, что здесь кто-то был вчера. Не осталось ни одного трупа, ни даже обрывков палаток. Кто-то очень педантично зачистил все улики того, что здесь произошла битва. Даже пятна крови засыпали землей, и лишь копошащиеся в этих местах муравьи намекали на их присутствие.

— Даже мой меч украли, — пробормотал он, осматривая территорию.

— Куда делись все тела? — спросил сэр Бранау. — Они не могли просто встать и уйти!

«Они почти наверняка так и сделали», — подумал Саймон, решив, что будет милосерднее промолчать. Вместо этого он просто указал вперед и произнес охрипшим голосом:

— Что бы они ни сделали с телами, ответ лежит в том направлении.

Группа подошла к месту вчерашней битвы с трепетом. Желание вернуть доспехи и оружие лишь слегка перевешивало страх перед тем, что они могли там обнаружить. Это привело к расколу.

Около половины из двадцати человек настаивали на том, что этого более чем достаточно, чтобы бежать и вернуться с подкреплением. Однако остальных снедала ярость от мысли, что с телами их павших друзей случилось что-то ужасное.

Две группы спорили добрых двадцать минут, и разговор становился всё более резким, пока сэр Бранау не произнес:

— Я не заставлю никого сражаться бок о бок. Те, кто желает предупредить корону об увиденных нами ужасах, вольны уходить. Остальные же могут присоединиться ко мне, чтобы свершить месть.

Саймон не удивился исходу. Отряд, который насчитывал сорок восемь человек при выезде из Шварценбрука и двадцать два после того, как они бежали с поля боя, сократился до десяти, когда трусы отступили. Таким образом, если в первой стычке их численно превосходили два к одному, то во второй преимущество врага составляло как минимум восемь к одному.

Саймона это устраивало. Количество людей помогло бы против зомби, но они не были главной угрозой. Настоящая опасность исходила от мага, и Саймону в любом случае пришлось бы с ним расправиться. Оглядев группу, он понял, что теперь они гораздо больше похожи на тех, кого он видел в видении Оракула. Их всё еще было чуть больше, чем в том туманном будущем, но даже этот факт о чем-то говорил. Без него эти люди могли бы добиться успеха, и некоторые из них выжили бы ровно настолько, чтобы занести страшную заразу в Шварценбрук. Он ни за что не допустит такого исхода.

Впрочем, это осознание удивило его чуть меньше, чем тот факт, что Родрик тоже остался с ними. Более того, на этот раз именно он взял на себя роль проводника. Возможно, он был плохим мужем и посредственным воином, но в выслеживании он куда превосходил Саймона и быстро нашел путь среди множества отпечатков. След мертвецов изредка был отмечен кровью или обрывками вещей, но в основном подсказки давал песок. Здесь они что-то волокли. Там их след сужался — из широкого фронта они выстроились почти в колонну.

Глядя на их путь, Саймон понял, к какому каньону они направляются, еще до того, как на это указал их охотник. Почему зомби возвращались в каньон, он не знал, но в самом факте не было сомнений.

Когда вокруг них выросли темные каменные стены, все заволновались, не ловушка ли это. Все, кроме Саймона. Ловушка захлопнулась еще вчера вечером.

Они уже убили всех, кого могли. Всё, что они нашли, и было причиной всех смертей. Всё больше и больше эта ситуация напоминала ему о найденной когда-то массовой могиле бандитов. Только когда они увидели шахту и отвалы породы, он наконец всё понял.

Саймон приказал всем остановиться, а затем, за поворотом стены каньона, объяснил:

— Это... всё дело в рабах. Какая бы темная магия за этим ни стояла, её больше интересуют не товары в караванах, а тела людей, которые их сопровождали.

— Почему? Какой в этом смысл? — спросил рыцарь. — Работорговцы забирают живых, чтобы заставить их работать. Мертвецы не приносят прибыли.

— Это верно лишь потому, что они не могут использовать мертвых так, как тот, кто стоит за всем этим, — ответил Саймон, указывая на пробитый в дальней стене проход и огромные объемы вырытой породы. — Говорю вам, ваши караваны направляются именно туда.

— Что они там выкапывают? — спросил кто-то другой.

Саймон пожал плечами:

— Только один способ узнать.

Вопрос был правильным, но Саймону было неоткуда знать ответ. Была ли это жила какого-то редкого металла или секретный вход в давно забытые руины? Он не мог сказать. Однако, увидев маленькую лачугу, из трубы которой шел дым, он перестал об этом беспокоиться. Вот она, его цель. Он был в этом уверен.

Зомби не нужно разводить огонь, чтобы готовить еду. Даже если это кузница или что-то подобное, он сомневался, что даже такие «послушные» зомби способны на что-то настолько сложное, как ковка стального изделия. Впрочем, он ничего не сказал. Вместо этого он изложил план, который, по его мнению, подвергнет всех минимальному риску.

— Мы с Родриком пойдем к хижине и разберемся с тем, кто за всем этим стоит, — произнес Саймон хриплым голосом, немного подумав. — Остальные либо сдерживайте зомби, когда те начнут выходить из туннеля, либо просто обвалите свод и похороните их заживо.

— Почему? — спросил молодой рыцарь. — Разве нам не стоит двигаться всем вместе и...

— Если некромант увидит десятерых наступающих на него людей, он без колебаний разобьет нас всех в щепки, — заверил их Саймон. — А если нас будет двое... у нас гораздо больше шансов подкрасться к нему прежде, чем он успеет сделать что-то ужасное.

— Тогда, может, нам с тобой... — начал рыцарь, но Саймон перебил его.

— Родрик — единственный, у кого остался лук, — прохрипел Саймон, кашляя, чтобы очистить горло, — а я единственный, кто хоть что-то смыслит в магии.

— Да уж, судя по голосу, ты вот-вот в обморок свалишься, — заметил один из воинов. — Может, отступим и подождем другого...

Его слова оборвались в тот миг, когда он почувствовал на себе взгляды всех присутствующих. Трусы уже ушли, и теперь они были здесь по доброй воле.

— Хорошо, — произнес сэр Бранау в наступившей неловкой тишине. — Но я запрещаю тебе умирать. С нас хватит смертей, и мне нужны ответы, которые я доставлю своему лорду, а не новые трупы.

Саймон кивнул и пожал человеку руку. Затем он потратил несколько минут, напоминая всем правильный способ убийства зомби, после чего он и Родрик двинулись вдоль одной из стен каньона, в то время как остальная группа направилась к другой стороне, к шахте.

Следующие несколько минут были крайне напряженными. Они с Родриком изо всех сил старались двигаться незаметно, но Саймон прекрасно понимал, что в любой момент некромант или те, кто заправляет этим шоу, могут уничтожить их парой слов. Он даже не знал, расставил ли враг растяжки.

«Узнают ли они в тот же миг, как кто-то убьет первого зомби?» — задался вопросом Саймон. «У них должна быть какая-то связь, выходящая за рамки того, к чему я привык. Что это значит? Новое слово? Новый смысл уже существующего слова?» Сама идея поднятия мертвых была чем-то, что он еще не до конца разгадал, а мысль о том, что ими можно управлять, заставляя подчиняться, он вообще не рассматривал как возможную.

По правде говоря, он испытывал противоречивые чувства: ему хотелось убить этого мерзавца, но здесь определенно было чему поучиться, а в мире, где людей готовы сжигать на кострах за малейшее подозрение в колдовстве, такой шанс выпадал редко.

Пока они приближались к лачуге, сколоченной из частей повозок, у него было достаточно времени, чтобы обдуматься всем этим, но это мало помогло унять волнение.

— Ты уверен, что нам стоит это делать? — спросил Родрик, когда они подошли ближе. — Я мог бы просто снять его отсюда, если он решит выйти. Уверен, что смогу. Он даже не заметит удара.

Саймон на мгновение задумался, а затем ответил:

— Хорошая идея. Оставайся здесь и приглядывай. Я зайду внутрь и застану его врасплох, но если что-то пойдет не так, ты должен сделать так, чтобы он не сбежал.

Охотник выглядел сбитым с толку таким ответом, но не стал спорить. Саймон дал ему путь к отступлению, и Родрик принял его так же, как принял бы и сам Саймон. Это была лишь небольшая передышка, но Саймон ею воспользовался. У него был план, и если этот тип не окажется намного сильнее, чем он предполагал, справиться с ним будет несложно.

— Уувеллум, — прошептал он, чувствуя жжение в горле, когда вокруг него разошлась зона обнуления. Этого должно было хватить, чтобы подавить любую магию как минимум на минуту или две, судя по его опыту общения с Шепчущими, что и требовалось для получения преимущества.

После этого он открыл дверь и вошел с таким видом, будто он здесь хозяин. Внутри он обнаружил мужчину лет сорока, который готовил завтрак.

— Бурная ночка, а? — спросил Саймон, заставляя себя улыбнуться.

Мужчина с удивлением посмотрел на него, но быстро пришел в себя.

— Значит, один выживший оказался настолько глуп, что решил выбросить свою удачу и вернуться за добавкой, — произнес он с уверенностью в голосе. — Неужели ты так жаждешь стать зомби?

Саймон узнал этот трюк: заставить врага говорить, чтобы отвлечь его внимание. Тем не менее, он решил подыграть.

— Вообще-то, я просто...

— Зивон! — выкрикнул некромант, явно намереваясь вытянуть жизнь из Саймона. Этого было недостаточно, чтобы убить его, но ударило бы ощутимо.

Этот выбор многое рассказал Саймону о человеке, с которым он столкнулся. Саймон продолжал говорить, даже когда тот попытался выкрикнуть заклинание еще дважды. Он даже выкрикнул «Гервуул Зивон!», но без всякого эффекта.

— Вообще-то, я просто хотел узнать, что вы тут выкапываете, — сказал Саймон, полностью игнорируя попытки атаковать. Его маленькая аура антимагии проработает недолго, но блеф поможет растянуть время. — Древние секреты? Запретные гробницы?

Пока он говорил, он осматривал помещение. Это была скорее конура, чем дом, и она была забита оружием и вещами мертвецов. Саймон не заметил ничего похожего на гримуар, но надеялся найти его где-нибудь здесь.

— Пха, с чего ты взял, что я... — начал было разглагольствовать некромант. В этот момент Саймон поднял свой топор и со всей силы метнул его в стену. Топор пролетел всего в нескольких сантиметрах от лица мужчины, прежде чем с глухим стуком вонзиться в стену за его спиной.

Этого хватило, чтобы вражеский некромант рухнул на пол, закрыл голову руками и сжался в комок.

— Золото! — вскрикнул он. — Они выкапывают золото!

Саймон покачал головой:

— Всё это... столько жизней только ради того, чтобы ты разбогател. Ты хоть понимаешь, что случится, если один из твоих зомби вырвется на свободу и укусит случайного путника?

— Это н-н-никогда не случилось бы, если бы ты меня не убил! — заикаясь от страха, пролепетал мужчина. — Я к-контролирую их. Они должны подчиняться, а использование их укуса для распространения проклятия... что ж, это просто означает, что мне не нужно колдовать так много заклинаний. Ты ведь понимаешь это. Очевидно, ты кое-что знаешь, раз можешь подавлять мои чары. Уверен, нам есть чему поучиться друг у друга.

Саймон вздохнул и протянул человеку руку.

— Я просто хочу знать, как ты ими управляешь.