Саймон планировал выслушать этого человека. Разумеется, отпускать его он не собирался, но всё же решил по возможности облегчить его страдания. К сожалению, когда он помогал некроманту подняться на ноги, Саймон заметил промелькнувшую на лице противника злобную ухмылку и понял: сейчас случится что-то ужасное.

«Защитит ли меня всё ещё Слово Подавления от его магии?» — подумал Саймон, выхватывая кинжал.

В итоге он решил не ждать ответа. Стоило некроманту открыть рот, чтобы что-то произнести, как Саймон вогнал восемь дюймов стали прямо в его гортань. Какое бы слово тот ни приготовил для очередной попытки убить Саймона, оно замерло на губах, уступив место выражению крайнего изумления.

Ещё несколько секунд несчастный бился в руках Саймона, извиваясь в попытках избежать почти неизбежной смерти. Саймон мог бы вогнать клинок глубже, пробив позвоночник, чтобы смерть была милосерднее. Конечно, мерзкий некромант не заслуживал милосердия, но Саймон всё равно сделал бы это, если бы тот не выхватил зловещий кинжал с волнообразным лезвием и не попытался вспороть ему живот.

Тогда Саймон отступил, всё ещё сжимая нож в руке. Теплое сияние жизненной силы, которую он вытягивал из врага, угасло, а из раны в горле кровь забила фонтаном. Саймон продолжал пятиться, пока некромант беспорядочно размахивал изогнутым клинком. Бросив последний взгляд на стопку книг, словно надеясь что-то из неё получить, тот развернулся и выбежал из хижины.

Саймон не стал его преследовать — он знал, что снаружи наготове ждёт лучник. Но даже если бы его там не было, беглец не ушёл бы далеко, захлёбываясь собственной кровью. Как и ожидалось, некромант не успел отойти от двери и на двадцать футов, как рухнул на землю. К тому времени Саймон уже вовсю обыскивал его вещи. Всё, что не погибло вместе с хозяином, должно было быть записано на бумаге, и Саймону нужно было найти это до того, как придут остальные и всё здесь разнесут.

К счастью, Родрик обоснованно опасался входить в «логово льва» и дал Саймону несколько минут, чтобы тот успел обыскать стопку книг в поисках гримуара мертвеца. Если бы Саймон сам лежал в луже крови, такая заминка была бы критической, но сейчас это была идеальная реакция. Саймон быстро пролистывал каждую книгу, отмечая, что большинство из них оказались бортовыми журналами и торговыми реестрами, которые, очевидно, принадлежали погибшим здесь караванам.

«По крайней мере, они подтвердят, кто именно погиб в этом жутком месте», — подумал он, копаясь в стопке всё глубже.

На самом дне он наконец нашёл то, что искал: тонкий том в коричневой кожаной обложке. В отличие от большинства зловещих книг, что попадались ему раньше, эта была лишена каких-либо украшений. Ни позолоты, ни иных внешних признаков скверны, но стоило Саймону взглянуть на несколько страниц, как он узнал знакомые Слова Силы. Спрятав книгу в привычную сумку, он продолжил поиски, но больше ничего не нашёл.

Что касается книг с тёмной магией, то они больше не обнаружились, зато Саймон нашёл свой меч. Его отложили в сторону вместе с другими предметами, которые могли быть отмечены рунами, — судя по тому, что в этой же куче лежали меч и защитный талисман сэра Бевина. Саймон забрал в карманы всё, что мог, чтобы изучить позже, и уже раздумывал, как незаметно вынести остальное, чтобы не вызвать подозрений, когда в хижину наконец вошёл Родрик.

— Э-э... Саймон, ты там ещё дышишь, приятель? Я... — нерешительно пробормотал он, осторожно заглядывая в дверь.

— Что? — Саймон обернулся, внезапно обеспокоившись, не забыл ли он чего-то компрометирующего.

Родрик ничего не сказал. Он просто указал пальцем. Саймон посмотрел в ту сторону, и через несколько секунд понял, что заставило охотника замолчать от шока. В дальнем углу стояла стопка золотых слитков высотой по колено, которую Саймон заметил ещё во время обыска. Он проигнорировал её, так как с магической точки зрения она не представляла для него ценности, но теперь он понял, что обычный человек отреагировал бы иначе. Такая куча золота означала богатство нескольких поколений для любого среднего обывателя.

— Я собирался оставить это на усмотрение сэра Бранау, — ответил он, пожав плечами. — Мне показалось, что решение слишком серьезное для...

— Саймон, думай, приятель, думай! — воскликнул охотник. — Если мы отдадим всё рыцарю, он заберёт часть себе, затем отнесёт остальное своему лорду, который тоже заберёт долю, прежде чем передать остатки королю! Жители Шварценбрука не увидят от этой кучи ни единой серебряной монетки.

Саймон усмехнулся, подавляя желание заметить, что в этой куче серебряных монет вообще нет. Вместо этого он спросил:

— И что ты предлагаешь? Возьмём пару слитков и...

— Мы могли бы забрать всё, — выдохнул тот. — Ты и я. Прямо сейчас. Мы могли бы забрать всё и...

— И что тогда? Как ты предлагаешь тратить дюжину слитков чистого золота? — спросил Саймон. — Не думаешь, что это будет выглядеть подозрительно?

По правде говоря, Саймону казалось, что металл ещё нуждается в очистке. Золото выглядело грубо переплавленным и пока не годилось для чеканки монет.

— Я об этом не подумал, — вздохнул Родрик. — Но всё же... разве мы не заслужили чего-то после всего, через что прошли?

Саймон не смог не согласиться. В этот миг он задумался о том, что можно сделать с таким количеством золота. Можно припрятать его где-нибудь и выкопать в будущем, когда оно понадобится. Можно использовать его для укрепления обороны Шварценбрука, чтобы город мог лучше противостоять атакам Мурани, которые неизбежно ждут его в будущем. Вариантов было множество.

Однако после нескольких секунд раздумий он решил, что это неправильный приоритет.

— Думаю, мы позаботимся о том, чтобы наши друзья и соседи тоже что-то получили от этой сделки, — произнёс Саймон. — Но прежде всего нам нужно убить остальных зомби и...

— Но к тому времени будет слишком поздно! — перебил его охотник.

— Значит, будет слишком поздно, — ответил Саймон, вынимая из пояса топор.

В этот момент было трудно быть слишком строгим с Родриком. Саймон не мог читать ему нотации, ведь сам поступил точно так же со своими сокровищами. И теперь, отправляясь проверить, не нужно ли кого-то спасать, он чувствовал легкий укол вины.

Впрочем, когда он прибыл на место, оказалось, что все в порядке. Группа поступила разумно и обрушила вход в шахту, навечно запечатав внутри зомби. Лишь несколько трупов были разбросаны у входа. Саймон на мгновение пожалел тех, кто остался в ловушке, надеясь, что большинство из них были просто раздавлены завалами.

Это напоминало слияние двух его худших кошмаров в один бесконечный. Впрочем, эта мимолетная грусть не остановила его. Кратко сообщив о смерти некроманта, он осмотрел всех на предмет укусов, после чего занялся обработкой мелких порезов и ссадин, используя бинты вместо магии.

— Интересно, что они здесь добывали? — спросил молодой рыцарь.

Саймон не ответил. Он просто посмотрел на Родрика, перекладывая ответ на охотника.

— Ну, понимаете, — начал тот. — Похоже... может быть... это было золото. Мы нашли немного в хижине того человека и...

Стоит отдать рыцарю должное: он не стал рассуждать о том, насколько богатыми они все станут. Вместо этого он говорил о том, что средств хватит для выплаты достойной компенсации семьям погибших, что было именно тем, на что надеялся Саймон. Не все разделяли этот энтузиазм, но Саймона это мало заботило.

— Даже если мы распределим средства широко, всем хватит с лихвой, — добавил Саймон. — Настоящая проблема в том, что всё это будет трудно вывезти на одном-единственном муле.

— Там настолько много? — удивился сэр Бранау.

Саймон лишь кивнул.

— Столько и даже больше. А ещё журналы и книги учёта всех перехваченных караванов, а также добрая часть их товаров и припасов.

В итоге на то, чтобы решить, что именно забрать с собой, ушло больше времени, чем на победу над врагом. Остаток дня маленькая группа провела, укладывая золотые слитки, мешки с монетами и торговые товары в повозку, которую им удалось кое-как собрать. С наступлением темноты они направились обратно к выходу из каньона. Никто не хотел оставаться в этом зловещем, пропитанном кровью месте на ночь.

Свой кожаный доспех и палатку он так и не нашёл, но это было неважно. Новый комплект всегда можно заказать. «Нужен ли мне вообще новый, если после этого я вернусь к Оракулу?» — спросил он себя. Он не был уверен, что нужен, но и в обратном тоже не был уверен. Этот вопрос стал ещё более запутанным, когда той ночью он открыл гримуар мертвеца и начал читать.

Книга была скорее дневником, чем полноценным гримуаром, и содержала разрозненные записи за целое десятилетие. Но больше всего Саймона удивил источник знаний этого человека. Востин, как его звали, утверждал, что воскрешал души нескольких выдающихся магов и заставлял их делиться с ним своими секретами.

Такая история звучала невероятно и полностью выходила за рамки магического опыта самого Саймона. К сожалению, он не мог погрузиться в чтение глубоко, так как товарищи постоянно отвлекали его вопросами, поэтому ему приходилось делать вид, что он изучает бухгалтерскую книгу, а не читает историю о тёмных силах.

Тем не менее, в процессе он узнал новое слово, что стало для него наградой куда более ценной, чем любые золотые слитки. Эзлум — слово, которое, судя по всему, буквально означало «душа». И, по крайней мере, согласно заметкам Востина, на неё могли воздействовать другие Слова Силы, хотя некромант знал их меньше, чем Саймон.

В одном из примеров он теоретизировал, что если применить модификатор обнуления, то можно рассеять душу, мгновенно убив человека или, по крайней мере, превратив его в зомби. Некромант не был уверен, что именно произойдёт. Но ещё более ужасающей была идея о том, что при использовании модификатора поглощения можно вытягивать конкретные знания из души другого мага, вместо того чтобы призывать их духов и проходить через утомительный процесс допроса. У Саймона, конечно, были оба этих слова, но он не был уверен, что хочет проводить подобные эксперименты.

Первый вариант, казалось, мог бесповоротно испортить весь этот цикл жизни, а второй... что ж, тут всё могло пойти не так десятком разных способов. «Твоя душа — это единственное, что ты сохраняешь в каждом цикле», — напомнил он себе. Если её испортить, то кто знает, во что ты превратишься.

Он осознал, что игры с такой тёмной магией вполне могут превратить его именно в того монстра, который считает подрыв вулканов отличной идеей. Этого было достаточно, чтобы выкинуть подобные мысли из головы как можно дальше.