В течение последующей недели они неспешно возвращались в Шварценбрук. Всё это время мысли Саймона были сосредоточены на содержимом украденного тонкого томика. Будь то помощь в толкании телеги в гору или участие в обсуждении справедливого раздела добычи, он не мог перестать думать о зомби. В особенности его поразило то, насколько стремительно — всего за несколько лет — развивалась методика Востина, согласно его записям.

В книге не говорилось, как он открыл для себя слова призыва души: «Эзлум Днарт». Это навсегда останется тайной, если только Саймон, когда всё закончится, не вернется к трупу этого человека и не призовет его дух для небольшого разговора.

В этом вопросе он еще не определился. Вполне возможно, что он сделает это, как только разберется с делами в этом путешествии. Тем не менее, именно это заклинание стало ключом, открывшим доступ к самым разным запретным знаниям.

После этого Востин посещал самые разные места, где, по слухам, были похоронены порочные люди, и выкрадывал из их могил по паре костей. Оказалось, что этого достаточно для установления магической привязки. Затем он использовал круг призыва, мало чем отличавшийся от демонического и украшенный словами связи душ и именем цели; так он вытягивал их из загробного мира и мог провести с ними несколько минут в беседе.

Первым, на ком маг применил заклинание, был даже не некромант, а старатель, погибший при загадочных обстоятельствах до того, как успел воспользоваться участком, которым так хвастался. Именно жажда наживы привела всё в движение, и это вызывало у Саймона такое же отвращение, как и всё остальное. Нескончаемую погоню за темными знаниями он мог понять, хоть и не принимал её, но деньги? Это была пустая трата времени.

Согласно записям Востина, мертвецы, похоже, испытывали боль, хотя его это совершенно не заботило. Он использовал эту боль как инструмент давления, чтобы заставить их выдавать секреты, и зачастую те подчинялись. Так он впервые научился поднимать мертвых словами «смерть к жизни» — «Гелтик Мейрен».

Первая версия была простой, и, судя по всему, он даже не обладал полным контролем над своим созданием. Также не было никаких доказательств того, что он понимал, какой ценой это ему досталось или что вообще существовали модификаторы «меньшего» или «большего» порядка.

После нескольких экспериментов и посещения очередной могилы он изменил заклинание на «Днарт Гелтик Мейрен», или «приказываю смерти стать жизнью». Это дало ему полный контроль над зомби и позволило начать ранние работы на руднике, однако значительного прогресса не было до тех пор, пока дополнительные опыты не привели к созданию «Ауфварум Днарт Гелтик Мейрен». По сути, это было то же самое заклинание, но обретшее свойство заражения.

К тому моменту Востин растратил десятилетия своей жизни. Несмотря на то что он выглядел лишь немногим старше Саймона, всё это началось, когда ему было всего двадцать. Не имея возможности напрямую вытягивать жизни из других, он перешел к человеческим жертвоприношениям, чтобы питать свои заклинания.

В финальной версии магия вырезалась прямо на плоти живой жертвы и активировалась, когда та истекала кровью. Это было достаточно жутко, но по-настоящему зловещим был тот факт, что заклинание было намеренно создано так, чтобы самовоспроизводиться на всех последующих жертвах.

Саймон размышлял о том, как стремление к эффективности часто пробуждает в людях самое худшее, даже когда они достигают своей цели. В это время он помогал местному кузнецу установить небольшой гравитационный монетный двор. Это было иронично: он помогал создать систему эффективности, подобную той, что когда-то организовал некромант, которого он только что убил, но в его случае всё ограничивалось огнем, весом и гравитацией. Никакие души высасываться не будут.

Он даже не принуждал остальных согласиться на это. Это было лишь его предложение, и в конце концов все согласились. Все выжившие получили полную долю, наследники погибших — две доли, а лорды, санкционировавшие миссию, — десять.

Саймону не слишком понравилась эта идея, но он не стал придавать этому большого значения и принял компромисс: Глава Шварценбрука получит доли, равные долям лордов Брина, поскольку город был независимым государством. Это позволило удачно распределить богатство.

На данный момент, что бы ни случилось, они неизбежно спровоцируют массовую инфляцию где-нибудь в округе. У них было триста фунтов золота. Даже если разделить их на пятьдесят человек, это больше богатства, чем кому-либо может быть нужно.

Когда лорд города, Глава Хровгард, услышал новости, его первым порывом было объявить о введении высокого налога, чтобы конфисковать средства. Видимо, он считал, что заслуживает большего, чем одну шестую от огромного улова, даже несмотря на то, что не принимал никакого участия ни в экспедиции, ни в её триумфе. Однако после перепалки, которая чуть не привела к кровопролитию, он стал благоразумнее, когда Саймон предложил показать ему, где находится рудник, чтобы тот мог использовать полученные средства на наем людей для дальнейшей разработки.

Это было изящное решение, которое так красиво обставили, что горожане даже устроили праздник, но Саймон на него не пришел. Вместо этого он помог кузнецу превратить старую треснувшую наковальню в падающий молот весом в сто пятьдесят фунтов и разработал систему шестерен для его подъема. Затем, пока шло строительство, он вырезал штампы. Это была единственная часть работы, в которой он применил магию.

Как бы Саймону ни хотелось вырезать такое вручную, ему не хватало инструментов и навыков гравировки, поэтому было гораздо проще взять готовые иллюстрации и заставить металл принять нужную форму, потратив на это месяц своей жизни.

На одной стороне был изображен большой каменный мост, который прославил город, а на другой — мерзавец, который им правил. Лицо получилось не самым точным, но, с другой стороны, заносчивый сукин сын не был лучшим человеком, и, как бы Саймон ни любил прекрасное искусство, возможно, он сделал это намеренно.

Тем не менее, через пару недель, когда золотые слитки весом в пол-унции начали превращаться в блестящие монеты, никто не стал жаловаться. Это было почти чудо: каждую минуту или около того молот срывался и падал, вбивая золото в нужную форму. Затем двое мужчин тратили еще минуту, затягивая механизм обратно наверх, прежде чем повторить процесс.

Как только работа пошла, молот поднимался и падал в постоянном ритме, который был слышен во всем городе. Он работал днем и ночью, и всего за несколько дней все монеты были готовы. Дальнейшая очистка металла уменьшила количество золота на треть, но Саймон заранее предупредил всех об этом, так что жалобы были не слишком громкими.

На самом деле Саймон ценил признание больше, чем само сокровище; золото эфемерно, и он терял его в конце каждой жизни. Признание качественно выполненной работы было для него гораздо ценнее. Сэр Бранау заметил:

— Поистине, это могут быть лучшие монеты в регионе. Определенно изящнее всех тех, что я видел в Брине.

Мужчина предложил отвезти его в столицу и представить в казначействе:

— Не знаю, что ты делаешь в этой глуши, но королю нужны такие люди, как ты.

Однако Саймон покачал головой и отклонил предложение. Вместо этого он помог Главе организовать экспедицию с людьми и мулами, а затем потратил еще неделю своей жизни, сопровождая их до места. Это было меньшее, что он мог сделать, учитывая, что испытывал легкое чувство вины за то, что навсегда похоронил тех зомби, лишив их шанса освободиться от проклятого существования.

Первый день он провел, помогая им разбивать лагерь и внимательно выслеживая новых ходячих мертвецов. Позже, прогуливаясь по месту, где когда-то стояла ветхая лачуга некроманта, он заметил истлевшие останки Востина. Тело лежало не там, где он его оставил: падальщики оттащили его вниз по склону, но обрывки мантии были безошибочно узнаваемы. Саймон осмотрел тело, а затем забрал окостеневшую кисть руки на случай, если захочет поговорить с этим человеком позже.

Саймон не остался надолго, чтобы помогать им расчищать заваленный проход, но перед уходом прочитал всем долгую лекцию о лучших способах убийства зомби. Он также предельно ясно объяснил судьбу тех, кого укусят:

— Если кто-то укусит или поцарапает вас, вы умрете. Возможно, не сразу, но через несколько часов или день вам придет конец. Хуже того, вы восстанете и попытаетесь обрушить ту же участь на своих друзей и коллег. Поэтому, если такое случится с кем-то, вы должны сразить его безжалостно.

«Знаешь, вполне возможно, что всё это повторится снова», — нашептывал внутренний голос, пока он в третий раз за месяц ехал на юг. Это могло случиться, и тогда всё было бы напрасно...

Саймону нечего было противопоставить этому доводу, но он находил такой исход крайне маловероятным. Тем не менее, как бы он ни отмахивался от этих мыслей, они грызли его весь день. Даже когда он развел небольшой костер, добравшись до главной дороги совсем рядом с местом предыдущей резни, он не смог от них сбежать.

Он пытался. Думал о том, как было бы здорово вернуться в Геполлион и снова увидеть всех, кроме Зоа. Думал заглянуть к Фрейе и Брене, чтобы убедиться, что у них всё в порядке. Он даже подумал о том, чтобы выследить Келла и убить его, просто чтобы тот не нашел способа всё испортить.

Все эти мысли исчезли, когда из темноты вышел незнакомец. Он шел медленно, и хруст его шагов выдавал его присутствие задолго до того, как свет костра осветил фигуру, но это было сделано намеренно. Саймон убедился в этом, увидев, что человек выходит из тени с поднятыми руками. Только когда он услышал слова «Гервуул Уувеллум», он вскочил на ноги.

«Великое подавление... это могут быть только Несказанные или...» — вторая догадка Саймона подтвердилась: из теней, совершенно беспечно, вышел его доппельгангер.

— Расслабься, Саймон, — произнес мужчина с ироничным видом. — Я пришел с миром, а это слово должно сдерживать магию около часа, так что мы можем поговорить. Ты хорошо поработал здесь, но есть одно...

Саймон не стал дожидаться конца фразы. Вместо этого он прыгнул через костер, используя инерцию, чтобы нанести широкий удар. Он не был уверен, принесет ли что-то хорошее убийство этого мерзавца и вернется ли его злой двойник так же, как мог вернуться он сам, но в этот момент он хотел, чтобы этот парень был мертв. Тот был воплощением всего, против чего Саймон пытался бороться, и в последнее время появлялся с пугающей регулярностью.

«Это не может быть случайностью», — сказал он себе, когда другой Саймон парировал удар мечом, который казался точной копией его собственного.

Он подумал о том, чтобы последовать за этим ударом толчком плеча, так как у него не было щита, но прежде чем он успел это сделать, доппельгангер выставил ногу, подставив ему подножку, чтобы выиграть пространство для маневра. «Довольно типичный мой прием», — осознал он, отвечая финтом, чтобы проверить противника.

— Слушай, Саймон, я пришел сюда не сражаться, — сказал его злой двойник, даже не удосужившись парировать удар, который, как он знал, не должен был достигнуть цели. — Если бы я хотел тебя убить, я бы использовал дистанционную молнию или что похуже. Возможно, даже ту черную дрянь, которую ты недавно опробовал.

Это воспоминание заставило Саймона заколебаться на несколько ударов сердца — он вспомнил, как сильно обжигала черная молния. Этого времени злому Саймону хватило, чтобы обрушить серию ударов. К счастью, эти атаки были для него так же легко читаемы, как и его собственные для доппельгангера.

Саймон попытался сменить тактику. Он начал использовать необычные контратаки, которые из-за редкости применения вышли неуклюжими, но они мало помогли. Несколько минут они обменивались ударами и словами, но всё было впустую. Именно тогда он осознал суть происходящего.

«Это действительно бессмысленно, не так ли?» — спросил он себя. «В следующий раз, когда я столкнусь с этим монстром, мне придется придумать что-то совершенно непредсказуемое».

— Ладно, — вздохнул Саймон, отступая с тяжелым дыханием. — Хочешь поговорить? Давай поговорим.