Тем утром, направляясь на север, Саймон размышлял: «Эта жизнь должна была пройти в прокачке уровней или, по крайней мере, в наблюдении за тем, как всё разворачивается, без лишнего вмешательства. Саймон, что с этим случилось?»

Он не мог найти удовлетворительного ответа. В глубине души он всё ещё стремился вернуться в город в кальдере, как и планировал изначально.

Теперь же он задавался вопросом: что бы он чувствовал, если бы доппельгангер никогда не рассказал ему правду? Разумеется, проживи он достаточно долго или загляни достаточно далеко в будущее, он бы всё равно всё выяснил. Но стало бы ему так же тяжело, как в тех жизнях, где он не успел помочь Грегору, и тот остался калекой или встретил участь ещё более страшную?

«Я ведь не могу быть везде одновременно», — со вздохом подумал он.

Пока он направлялся на север, чтобы проверить форт, который посещал в прошлом месяце, Саймон пытался представить, как выглядела бы такая жизнь. Если бы он мог распознать каждое ужасное событие, переходящее определённый порог, смог бы он объездить весь мир и искоренить их все, подобно супергерою? Он мог бы наносить события на карту, отмечая дату и место, а затем перемещаться от одного монстра к другой несправедливости, корректируя свои действия по мере того, как менялось бы будущее.

Однако даже в самом смутном наброске этой идеи было что-то отталкивающее, да и, по правде говоря, всё это звучало изнурительно.

— Я бы просто создал Яму внутри Ямы, — вздохнул он. — Добавил бы по сто уровней к каждому уровню, совершенно не понимая, к чему приведут эти изменения.

В конечном счёте мораль подсказывала, что именно в этом и заключается решение, но разум твердил: это невозможно или почти невозможно. Если бы он странствовал по миру так долго, что в итоге узнал бы всё, что когда-либо случится и почему, он стал бы истинным Богом. Его могло бы искусить заявить, что в этом и заключается истинная природа Оракула, по крайней мере частично, если бы он не видел мир её глазами.

«В ней есть нечто большее», — напомнил себе Саймон. «Если бы я мог научиться видеть так, как она, или двигаться так, как тот дракон, тогда я бы...»

Это были прекрасные, но нереалистичные стремления. Мимолётный взгляд на собственную ауру и осознание того, как всё взаимосвязано, определенно намекали на существование сил, выходящих далеко за рамки Слов Силы, однако казалось маловероятным, что он когда-либо сможет сравниться с подобными существами.

«С помощью магии души эти знания можно было бы украсть», — мелькнула мысль, но он тут же её отбросил. Это было последнее, чем он согласился бы заняться.

Бурные раздумья продолжали роиться в его голове на протяжении всего пути. В глубине души он надеялся, что доппельгангер просто лгал ему, но когда он увидел приоткрытые ворота форта и слабо дергающееся тело на флагштоке, стало ясно: тот говорил правду. Зомби добрались до этого места, а значит, почти наверняка продвинулись и дальше.

Саймон вошёл в форт, дробя черепа искалеченным телам, которые всё ещё шевелились, и искал следы произошедшего. По мере продвижения он легко восстановил в уме картину событий.

Несколько солдат, не осознавая опасности, открыли дверь человеку, который тщетно скребся в дерево, и всё началось с укусов. Спустя несколько минут зомби стал уже не один, а несколько, и даже после того, как первого из них сразили прямо во дворе, волна насилия поднялась по узким зубцам стен и захлестнула здания.

Судя по количеству крови в спальнях, всё произошло ночью, и никто не был готов к такой свирепости. Это удивило Саймона. Он привык считать, что войска Мурани изобилуют магами, но, возможно, в то время этого ещё не случилось. Закончив осмотр, Саймон убедился, что понимает произошедшее и что угроза реальна. Вопрос заключался в том, что с этим делать.

Об этом он размышлял, сгребая трупы в кучу в конюшнях. Животные давно сбежали, но помещение было заполнено сеном и кормом, что делало его лучшим местом для костра. Саймон не собирался надрывать спину, выкапывая столько могил, но и оставлять столько тел вокруг не хотел. Кто знает, какие следы мог бы обнаружить маг, приложив немного усилий.

— Я не хочу, чтобы Мурани использовали зомби в своём следующем нападении, — пробормотал он себе под нос. — Демонов было достаточно.

Эта мысль напомнила ему о руке некроманта в седельных сумках его лошади.

— Я всегда могу спросить его, — произнёс Саймон вслух. — Возможно, у этих мерзостей есть какой-то «выключатель». Это было бы полезно.

Саймон не считал это вероятным, но в качестве тактики затягивания времени, пока он решал, что делать со всем остальным, этот вариант подходил идеально. Он не намеревался экспериментировать с собственной душой, но использовать некроманта, который причинил столько вреда? Это было как раз по его части.

Сначала он закрыл и запер ворота, затем приготовил себе ужин из запасов форта. Пока он ел, он просмотрел соответствующие записи в дневнике Востина, но никаких сюрпризов не обнаружил. Закончив, он с помощью обугленной ветки начертил круг, добавив Слова Силы, имя призываемого и все необходимые связующие символы. Затем, когда всё было готово, он замер, не зная, как действовать дальше.

Саймон не был уверен, нужно ли произносить Слова Силы самому, но когда он поместил руку мертвеца в центр кольца, это оказалось ненужным. Прежде чем он успел что-либо сказать, знаки начали светиться, обретя якорь для своей магии. «Значит ли это, что дух является одновременно и источником силы, и призываемым объектом?» — подумал Саймон, наблюдая, как медленно проявляется призрачный силуэт человека, которого он встречал однажды.

Призрак выглядел почти так же, как при жизни, только теперь он был ещё более жалким и изнурённым. Прежде чем Саймон успел задать вопрос, человек издал жалобный вопль:

— Неееееет! — простонал он. — Отпусти меня...

Это заставило Саймона слегка улыбнуться. Он не был из тех, кто получает удовольствие от чужих мучений, но для того, кто не только делал то же самое с другими, но и убил более сотни людей ради золота... что ж, это казалось вполне справедливым.

— Назови своё имя, дух, — произнёс Саймон в качестве проверки.

— Ты знаешь моё имя! — завыл тот. — Я Востин, и ты убил меня...

— Не я, — уточнил Саймон. — Но я бы хотел этого. У меня есть к тебе три вопроса. Ответь на них, и ты сможешь вернуться в ту яму, из которой вылез.

— Нееее, это слишком много... Я ничего тебе не отвечу! — выкрикнул призрак.

Образ духа стабилизировался, и теперь Саймон мог отчетливо видеть черты его лица. Тот метался по кругу, словно нервный кот, ища способ сбежать. При черчении круга Саймон не задумывался о возможности побега, но сейчас это не казалось проблемой. Призрак мог прижиматься к границам, но не мог их пересечь — точно так же, как когда-то не могли демоны.

— Ты страдаешь, потому что твоя душа испаряется, питая твою собственную тюрьму, — заявил Саймон, будучи почти уверенным в этом. — Ты ответишь мне, или я оставлю тебя здесь, пока ты не превратишься в пыль. А теперь говори: где ты выучил это заклинание!

Тень вздрогнула от силы слов Саймона. Он сомневался, что в них был истинный эффект принуждения, хотя, оглядываясь назад, понимал, что мог бы его добавить. По крайней мере, сейчас в этом не было необходимости.

— Мой... А-а-а, как больно... мой мастер... Винтроп... он был алхимиком. Когда он рассказал мне о своих тайных книгах, я сдал его властям, но только после того, как украл его секреты.

— И ты нашёл то, что искал? — спросил Саймон.

— Я хотел найти способ превращать свинец в золото! — закричал дух, и в его голосе было столько же агонии, сколько и боли. — Я не хотел общаться с мертвецами! Это он виноват, что я закончил так!

— Виноват здесь только ты, — ответил Саймон. — Ты был тем, кто научился поднимать мертвых. Ты был тем, кто...

— Нет! Я делал только то, что должен был! — проорал призрак Востина странным, эхом отдающимся голосом. — Всё должно было закончиться иначе!

— Но закончилось именно так, — отрезал Саймон. — А теперь расскажи подробнее об этом ужасном заклинании. Есть ли способ остановить или отменить его?

— Я... То, что свершилось, нельзя отменить! — закричал дух. — Возможно, если бы у тебя было оригинальное тело, но оно давно уничтожено! Моё проклятие нежизни теперь будет распространяться вечно, во всех направлениях.

— Оно уже почти погасло, — покачал головой Саймон. — Мне просто нужно...

— Невозможно! — закричал призрак. — Оно будет распространяться вечно. Никто не может его остановить!

Саймон проигнорировал его и продолжил:

— Последнее, что я хочу знать: что происходит после смерти.

— Что происходит? Что происходит?! — завизжал он в панике и замешательстве. — Я дрейфую между жизнью и смертью, убегая от дьяволов, что стремятся утащить меня в ад! Вот что происходит. После смерти нет покоя. Это всё, что говорили мне все люди, которых я когда-либо призывал! Нет, отпусти меня, пока они не нашли меня!

Это совершенно не совпадало с опытом Саймона, но, с другой стороны, он не был злобным массовым убийцей и подонком. Так что вряд ли их посмертный путь был одинаковым, даже с учётом магии Хеладес.

«Я не был ужасен, — напомнил он себе. — Я был просто жалок».

Саймон подумывал задать призраку больше вопросов, но его страдания казались настоящими, а Саймон не был садистом. Вместо того чтобы продолжать, он вычеркнул слово Эзлум, и мужчина начал исчезать почти мгновенно. Саймону потребовалось больше времени, чтобы решить, какую часть заклинания зачеркнуть, чем призраку — чтобы окончательно испариться.

Когда Саймон отослал духа и странное голубое сияние погасло, он задумался: «Если бы я использовал магию, чтобы уничтожить собственную душу, остался бы я запертым в Яме или мне наконец позволили бы остаться мёртвым?»

Мысль была любопытной, но больше не имела значения. Он прошел долгий путь с того момента, каким был в самом начале, и больше не хотел умирать. Порой он даже не был уверен, что хочет пройти Яму. Он просто хотел спасти всех, даже если это было невозможно.