Пока Саймон ехал на север в поисках трех зомби, отмеченных его злым близнецом на карте, у него было много времени, чтобы поразмыслить о жизни и смерти. Большую часть пути он провел, обдумывая то, что знал — или, по крайней мере, считал истиной — о людях, которые не были так ограничены в перемещениях по Яме, как он сам.

Он представлял, что тот же цикл бесконечных перерождений, через который прошел он сам, распространяется и на них: что после смерти они либо возвращаются к жизни в соответствии со своей судьбой, либо отправляются в ад. Насколько он понимал, сколько бы миров ни существовало, ад был только один. В этом он был почти уверен.

Однако он не знал, как в эту схему вписываются слова дракона. Проживал ли он разные жизни в одном и том же мире, который менялся в зависимости от его действий, или же каждый раз оказывался в разных, почти идентичных мирах? Что было логичнее? Что требует больше энергии: собрать разбитое яйцо или создать его точную копию?

«Значит, мы перешли от дилеммы о курице и яйце к дилемме о яйце и яйце, — подумал он. — Вот это настоящий прогресс».

В последнее время Саймон часто предавался глубоким раздумьям, но философом он так и не стал. Он был просто человеком, который постепенно приближался к истине, какой бы она ни была. К сожалению, людей, у которых можно было бы спросить об этом, нашлось бы немного. Можно было бы обратиться к Хеладес или Оракулу, но он не был уверен, что они станут с ним откровенны.

А вот демоны, возможно, ответили бы. В его Зеркале значились имена дюжины демонов, и призвать любого из них в этот мир для беседы на данном этапе было бы проще простого, но он всё равно сопротивлялся этому желанию. Он не понимал, принесет ли это какую-либо пользу.

Даже если шанс случайно оказаться в аду был ничтожно мал, вероятность услышать ложь от любого из дьяволов была так же велика, как и вероятность узнать правду. Наверняка существовало и множество разрозненных магических знаний, но он не желал торговать своей душой или жизнями невинных ради них.

Саймон всё еще пытался придумать, как призвать демона так, чтобы всё закончилось благополучно, когда на второй день он обнаружил первого зомби. Существо выглядело почти невредимым, и поначалу он принял его за обычного путника. Лишь подойдя достаточно близко, Саймон заметил, что меч на поясе мертвеца не покоился в ножнах, а был вонзен прямо сквозь внутренности — только после этого мозг позволил ему увидеть остальные жуткие детали.

Он пустил коня в галоп и обнажил длинный меч. Тварь даже не заметила его приближения. Она не успела даже повернуться, когда он пронесся мимо, одним чистым ударом отделив голову от плеч.

Саймон придержал коня и объехал вокруг обломков тела, изучая иссохшую, обгоревшую на солнце кожу. Убедившись, что существо мертво окончательно, он развернулся и направился на восток. Путь лежал через быстро превращающиеся в пустыню степи, но первый крестик, поставленный его злым близнецом, оказался абсолютно точным, так что и остальные отметки, скорее всего, тоже были верными.

Этого он, по крайней мере, понимал. Он мог не знать, сколько всего существует миров и как именно они связаны с адом. Он даже не знал, есть ли рай, но точно понимал, почему его доппельгангер помогает ему в данном случае. Просто чтобы поиздеваться над ним, подчеркивая эту ужасающую дихотомию.

Тот блокнот, который он увидел перед долгим пребыванием в гробу, был подобным же трюком. Было ли это попыткой настроить его против Хеладес или заставить признать её правоту, он сказать не мог. Он знал лишь одно: всё это походило скорее на затяжную аферу, чем на ловушку, и он не собирался на неё попадаться.

Второго зомби он нашел почти сразу, на третий день. Тот находился именно там, где и был отмечен. Эту тварь Саймон заметил задолго до того, как увидел её саму, по характерному следу, который она оставляла за собой. Четкие отпечатки оставляла только правая нога, а левая бесполезно волочилась, оставляя след, по которому мог бы пройти и слепой.

Этот мертвец хотя бы обернулся и посмотрел на Саймона мертвыми, замутневшими глазами, прежде чем тот прикончил его. При жизни этот труп был стражником при исполнении, когда всё произошло. На нем всё еще был горжет, но шлем давно потерялся, поэтому Саймон просто размозжил ему череп навершием меча и оставил в пыли, уезжая на поиски последней цели.

«После того как я избавлюсь от этих монстров, мне придется продолжить путь на север, — напомнил он себе. — Я должен найти способ предотвратить грядущую войну, не жертвуя при этом невинными жизнями».

Это было разумно. Более того, это был единственный правильный ответ, но всё же он хотел вернуться в Геполлион к Зоа. Его не было пару лет, но он знал, что она не забыла его, так же как и он не забыл её.

— Тебе нужно перестать привязываться к женщинам, Саймон, — сказал он себе в дороге. — В этом буквально нет никакого смысла. Вы всё равно не сможете построить совместное будущее.

Он говорил искренне, но не мог заставить себя отнестись к этому слишком серьезно. Цветок не становится менее прекрасным от того, что увядает в конце весны. Точно так же и его жизни — по крайней мере, те, что были хорошими — не становились хуже от того, что навсегда остались в прошлом. Теперь это было легче осознать, так как он больше не был одержим Фрейей. Неважно, происходило ли всё в одном мире или в разных.

Однако оставить Зоа в таком положении по собственному выбору было бы несправедливо по отношению к ней, и Саймон поклялся сделать свой маленький побочный квест как можно более коротким. «Может, есть кто-то, кого я смогу подкупить? — с надеждой подумал он». Золота у него было много. Возможно, ему просто нужно найти подходящего барона или кого-то с иным титулом, который используют Мурани на севере, и убедить его, что вкладываться в любовниц выгоднее, чем в армии.

Хотя он никогда не пытался искать подобные слабые места, чтобы остановить войны в Брине, он был почти уверен, что они существуют. Если он изучит социальные связи герцога и найдет пару болевых точек, успех будет гарантирован. При удаче его деньги смогут нанести военным усилиям такой же урон, как и орды зомби, и через сезон или два он вернется в Ионию, сохранив десятки тысяч жизней.

На следующий день на горизонте, в цепочке редких оазисов, где он поил коня, Саймон заметил еще одного мертвеца. Было уже время заката, и хотя он планировал остаться там всего на одну ночь, этот план изменился, стоило ему услышать донесшийся издалека крик. В этот момент он понял, что нашел и третьего зомби.

«Это могут быть просто бандиты», — напомнил он себе, даже когда конь перешел на галоп, поднимая за собой столбы пыли. В пустыне много опасностей, и то, что ему не попадались люди, кроме нескольких всадников на самом краю зрения, не означало, что бояться стоит только зомби.

— В пустыне вообще водятся гоблины? — спросил он сам себя, приближаясь. — Орки и кентавры — да, но кто еще здесь может быть?

Все эти размышления оказались бесполезными. Подойдя ближе, он обнаружил, что это действительно были зомби. А конкретно — бедный караван, который разбивал лагерь на ночь, когда их нашел тот самый зомби, которого он искал. Это раздражало Саймона; ему казалось, что это была «пасхалка», оставленная для него доппельгангером. Тот мог легко отметить на карте «убей этого первого», но предпочел позволить этим людям погибнуть.

Этого было достаточно, чтобы Саймон по-настоящему разозлился. Он с криком бросился в бой, спрыгивая с коня и обнажая клинок в надежде, что зомби сосредоточатся на нем, а не на возможных выживших. Как идея это было неплохо, но как стратегия сработало слишком успешно. Саймон слишком привык сражаться с иссохшими старыми зомби, и когда свежие трупы сегодняшних жертв волной обрушились на него, пока он отгонял коня, он понял, что недооценил ситуацию.

Саймон снес головы первым двум, но дюжина остальных заставила его использовать слово силы.

— Унбетит, — спокойно и четко произнес он, визуализируя ударную волну, подобную гильотине на уровне шеи, которая разойдется от него дугой в девяносто градусов — ровно настолько широко, чтобы охватить всю орду.

Последовавшая за словом пульсация была почти невидимой, но по мере её распространения большинство нападавших лишились голов или, по крайней мере, половины черепа. Некоторым женщинам пониже ростом головы не были отсечены по шее, как он задумывал; вместо этого их черепа были рассечены надвое на уровне носа или глаз, что выглядело куда более жутко.

Заклинание было настолько же уродливым, насколько и эффективным: оно даже срубило несколько ближайших пальм за спинами бушующей толпы на том же уровне, прежде чем его сила полностью иссякла. К сожалению, несмотря на мощь, радиус действия был ограничен, и не все погибли.

Пара зомби-детей продолжали идти на него даже после этого, и Саймон с отвращением встряхнул головой, добивая их. Преодолеть брезгливость было труднее, чем размозжить им черепа, но он знал, что поступает правильно. Он сам был на их месте, и меньше всего он хотел, чтобы кто-то прожил в таком адском состоянии ни секундой больше, чем необходимо.

Когда всё закончилось, он стал искать выживших или раненых. Не обнаружив никого, он проверил каждый труп ударом меча и обезглавил любого, кто хотя бы дернулся. Это заняло больше времени, чем сам бой, так как оазис был довольно большим. Закончив, он оттащил трупы людей подальше от воды, а затем с помощью коня сделал то же самое с тушами животных. Он помнил, что последний виденный им оазис был отравлен, поэтому повторять этот процесс не стоило.

«Может, это один из способов предотвратить войну», — прошептал ему какой-то темный импульс. Армия не сможет отправиться на Юг, если не будет воды.

Он подозревал, что может сделать даже больше. Он мог бы скитаться по региону, используя слова высшей земли, чтобы расколоть скальную породу и осушить природные источники или засыпать их песком. Он понял, что это могло бы сработать, но это казалось слишком жестоким.

— Отравление колодцев — удел подлецов, — сказал он себе, начиная обыскивать палатки и повозки в поисках как зомби, так и ценностей.

Теперь у него была новая миссия. Он только что спас жителей этого региона от волны смерти, хотя они никогда об этом не узнают. Теперь ему нужно придумать, как остановить или хотя бы замедлить грядущую войну, не совершая при этом чего-то ужасного.

Последнее уточнение могло показаться излишним, но для него оно было важным. Он понятия не имел, с чего начать, но у него были деньги и магия, а значит, он обязательно что-нибудь придумает.