Эта ночь выдалась для Саймона беспокойной. Он больше не спешил выслеживать зомби, чтобы те не успели натворить новых бед; теперь им двигало желание поскорее покинуть место резни, прежде чем кто-нибудь решит, что виновен в произошедшем он. К тому же Саймон понятия не имел, когда здесь может пройти следующий торговец, а мест в этой глуши, где можно было бы пополнить запасы воды, было крайне мало.

Поэтому он работал быстро. Сначала он выбрал самую вместительную из повозок, которая при этом оставалась достаточно легкой, чтобы её могла тянуть одна лошадь. Затем он выбросил всё, что счел ненужным, оставив лишь самое необходимое для лагеря, бочонок воды, а также запас лепешек и пряного мяса, которые, судя по всему, предпочитали местные.

Освободив место, он начал загружать повозку товарами, которые показались ему наиболее подходящими. Самые ценные вещи он брать не стал, решив оставить всё слишком примечательное. Вместо этого он выбрал смесь специй, рулоны ткани и инструменты. Также он взял несколько мешков зерна и бочонок фиников, хотя последние предназначались скорее для еды, чем для торговли.

Однако, находясь так глубоко в пустыне, он всерьез опасался истощения припасов, поэтому по возможности выбирал вещи двойного назначения.

Закончив с этим, Саймон собрал все дневники и журналы из повозок, чтобы изучить их. Это были опасные документы, от которых следовало избавиться до прибытия в крупный город, но благодаря картам и записям он мог многое узнать об окружающем мире — как с географической, так и с политической точки зрения.

Вероятно, это был караван, следовавший на юг, и большинство товаров были отобраны с учетом их ценности в южных землях, но Саймона это не беспокоило. Его не интересовала точная прибыль; всё это имущество стоило меньше, чем золото, спрятанное в его седельных сумках. Повозка и её содержимое были лишь инструментом, позволяющим не выделяться на дороге.

Только когда он тронулся в путь и спустя час разбил лагерь в месте, где не было ничего, кроме песка и усыпанного звездами неба, Саймон наконец уснул. Перед сном он размышлял о последнем штрихе, который был необходим, если он действительно хотел остаться незамеченным.

Долгое время Саймон владел и словами лепки плоти, и талантом художника, но, за исключением нескольких мелких правок, чтобы казаться другим человеком в период жизни в облике Энниса, он почти не использовал их для маскировки. Чаще всего он прибегал к ним лишь для того, чтобы в начале каждой новой жизни выглядеть чуть более худощавым.

Однако на этот раз всё должно было измениться. Он читал лишь несколько трудов о жителях пустыни, но знал, что это замкнутый народ и ему, как чужаку, будет трудно многое узнать о них.

Именно этим он занялся на следующее утро. Разумеется, он не стал начинать с магии — это было бы безрассудно. Первым делом, еще до того как вернуть повозку на торговый тракт, он соорудил зеркало из серебряной монеты и зарисовал свое отражение в одном из журналов.

Он стремился вернуть себе облик того человека, которым был много лет назад, когда отправлялся на север ради Зоа, и без понимания того, как именно выглядело его лицо, это было бы невозможно. Завершив с этим, он набросал второй портрет — одного из недавно убитых им зомби.

Он никогда не знал человека, у которого крал лицо, да и, честно говоря, не хотел, чтобы оно было идентичным, чтобы его не узнали в дороге. Тем не менее, он уделил внимание форме ушей, слегка крупному крючковатому носу и густым бровям.

Когда рисунки были готовы, он сравнил их и решил, что эти двое даже дальними родственниками быть не могут.

Такой результат его вполне устроил. Саймон успокоил разум и запечатлел созданный образ в памяти, представляя, как рисунок оживает, обретая смуглую кожу и черные волосы. Затем, произнеся слова «Келдура Хиакк», он фактически принял облик погибшего торговца.

По коже пробежало странное покалывание, мышцы лица сначала онемели, а затем напряглись, когда магия вступила в силу. Казалось, он утратил контроль над частями своего тела, а мышцы начали хаотично сокращаться, но он знал, что это всего лишь магия заставляет реальность подчиниться его воле ценой примерно месяца жизни.

Дождавшись, пока всё утихнет, Саймон открыл глаза и снова заглянул в зеркало. Он обнаружил, что больше не узнает самого себя. Что еще важнее — в процессе магического преобразования он не превратился в монстра.

Вслед за первым заклинанием он применил второе, более простое слово лепки плоти. Оно позволило скорректировать детали, которые он упустил в первый раз: углубить морщины на лбу и добавить складок в уголках глаз. Этого было достаточно, чтобы Саймон почувствовал себя настоящим человеком, даже несмотря на то, что его новая личность возникла совсем недавно.

Убирая зеркало, он заметил, что, хотя кожа стала лишь на несколько тонов темнее, а черты лица изменились незначительно, он всё равно себя не узнавал. Контраст стал еще более разительным, когда он разделся и облачился в одежду и снаряжение одного из мертвецов.

Вампирский кинжал он спрятал в складках своих серо-бурых одежд, а Вострый меч убрал в повозку, заменив его скимитаром. Оружие выглядело достойно, но Саймону предстояло потренироваться с ним, если он хотел сражаться сносно. Баланс был непривычным, а длина лезвия — чуть короче.

Все эти приготовления заняли несколько часов, и солнце уже приближалось к зениту, когда Саймон снова отправился в путь. Сначала он направился на восток к дороге, а добравшись до неё, повернул на север, к ближайшему оазису.

Позже в тот же день он поравнялся с другой повозкой, и когда встречный мужчина помахал ему рукой, он помахал в ответ. Этого было достаточно, чтобы почувствовать комфортную анонимность, хотя тот факт, что все языки всё еще смешивались, вызывал легкое беспокойство. «Ну, и еще то, что у меня до сих пор нет имени», — напомнил себе Саймон.

Именно этим он занялся в первую ночь. Он просматривал журналы не ради информации о своем местоположении или маршруте, а просто читал имена, чтобы понять, как принято обращаться к людям. В конце концов, поразмыслив, он решил назвать себя Ниджамом. Хотя это имя лишь отдаленно напоминало его настоящее, он встретил его несколько раз в разных записях, а значит, оно было достаточно распространенным для его целей.

Новое имя и новое лицо не избавляли его от ощущения, что он находится на враждебной территории. Даже если Мурани еще не воевали с Югом, он знал их только как врагов, и перестроиться за одну ночь было непросто.

Тем не менее, греясь у костров из навоза с другими путниками на долгом пути на север, он постепенно начал осознавать, что, какими бы разными ни были их обычаи, в сущности, они были обычными людьми. Иногда ему встречались личности, которые, казалось, были готовы его ограбить, но никто никогда не подозревал, что он может быть кем-то иным, кроме смиренного торговца Ниджама. По дороге всё еще встречались постоялые дворы, хотя чаще это были огромные караван-сараи, а не скромные заведения.

Еда была другой, как и алкоголь. Первое стало приятным разнообразием: он плотно питался пропаренным рисом с перцем и пряными оливками вместо привычных ему хлебов и рагу. С выпивкой же всё было иначе. Горький местный алкоголь ему не понравился, поэтому он почти не прикасался к нему, продолжая путь на север.

Саймон почитывал и азартные игры, но, как и всегда, лишь для того, чтобы выведать что-то у незнакомцев. Лучший способ заставить человека поверить, что вы не представляете никакой угрозы, — это проиграть ему пару серебряных за несколько часов. После этого люди готовы были рассказать почти что угодно.

Таким образом Саймон узнал о людях больше, чем от любой торговли. Он выяснил, что местная культура действительно более терпима к магии, но только к санкционированным магам, носившим амулеты, которые Саймон видел уже много раз. Никто не знал, что эти амулеты — фактически бомбы-самоубийцы, ждущие своего часа. Люди просто знали: переходить дорогу магу смертельно опасно, а в то же время отступники, использующие магию без верности своему Богу-Королю, должны быть забиты камнями до смерти.

Со временем Саймон понял, что нападениям на Юг препятствовала скорее политическая воля, чем сама пустыня. Мурани в основном воевали друг с другом, из-за чего крупные войны случались редко. У них была столица и несколько больших городов, но большая часть их силы была сосредоточена в кочевых племенах равнин.

Он несколько раз взаимодействовал с ними, пытаясь продать свои товары в крупных деревнях, через которые пролегал путь, но его ассортимент не привлекал сельских скотоводов. Впрочем, всё это были лишь отклонения от маршрута. Цель его путешествия оставалась неизменной.

Несмотря на обилие кочевых и полукочевых племен, лишь несколько городов могли по праву называться таковыми. По мере того как пустыня сменялась бескрайней степью, все эти случайные встречи направляли его к тем же немногим городам, о которых он читал в книгах, поглощенных им давным-давно.

«Значит ли это, что я только что пересек экватор?» — задумался Саймон, когда земля вокруг начала расцветать. Он понятия не имел, где именно находится на глобусе, но теперь знал как минимум о двух огромных пустынях. Одна из них наверняка была обусловлена положением на планете. А вторая? Скорее всего, дело было в географии: учитывая все горы на юге, он ставил на то, что засушливость районов близ Дарнделла и Кроувара была вызвана эффектом дождевой тени, а не широтой.

Однако с этим местом, похоже, всё было иначе. Саймон еще не составил точную карту, но, по словам других торговцев, побережья впереди были теплыми и солнечными, с жарким летом и мягкой зимой. У Мурани было несколько прибрежных городков и городов, но им не хватало средств навигации, поэтому они придерживались берегов крупнейших внутренних рек. Судя по всему, нужно было продвинуться гораздо дальше на север, чтобы леса снова стали доминировать в пейзаже.

Саймон прекрасно знал, что греки с помощью математики вычислили шарообразность мира за тысячи лет до него. Он был даже почти уверен, что у них было представление об их местоположении на планете, но, находясь на Земле, он понятия не имел, как работают все эти уравнения. А после столетий, проведенных в Яме, он забыл даже то немногое, что знал. Он мог помнить термин «теорема Пифагора» и то, что она как-то связана с треугольниками, но сама формула стерлась из памяти.

«Это то, чем я могу заняться в одной из своих следующих жизней», — сказал себе Саймон, скача на север. — «Я мог бы изобрести математику».

Эта мысль заставила его рассмеяться. Цель была благородной, но он отодвинул её в самый конец списка дел. Он не думал, что математика поможет ему улучшить магию или спасет детей от совомедведей.