По мере того как Саймон общался с людьми в караван-сараях и на торговых постах, разбросанных вдоль дорог, становилось всё яснее: перед ним стоят два основных варианта, и выбор между ними на самом деле был предопределен. В трех неделях пути на северо-восток лежала столица Зурари, а в одной неделе на северо-запад находился один из крупнейших прибрежных узлов Урани. Оба представляли собой крупные города, но ближайший, судя по всему, отличался особым богатством. Он даже торговал с более южными регионами, такими как Ионар и Абрессе, а также с другими городами, о которых Саймон никогда не слышал.

Могло показаться, что главной целью такого города является торговля с внешним миром, однако мурани в большинстве своем смотрели свысока на культуру Юга и их товары. Хотя ионарская керамика ценилась высоко, бронзовые слитки были куда более обыденным товаром, так как олово в регионе было в дефиците; единственное, что в Брине интересовало окружающих, помимо серебра, была сталь, которая, по слухам, отличалась весьма высоким качеством.

Впрочем, Урани торговал не столько с иностранцами, сколько с другими крупными городами Мурани, большинство из которых были связаны одной рекой. Несмотря на то что в глубине души они оставались кочевниками, река Змея, стекавшая с севера, пересекала бескрайние равнины, петляя извилистым руслом, которое часто менялось во время паводков.

Те, кто жил на баржах и перемещался по ленивым желтым водам, никогда не обладали тем же статусом, что и всадники из конных кланов, пользовавшиеся их услугами, но Саймону казалось, что именно эти люди по-настоящему объединяли регион.

Для народа Мурани земля была местом для сражений и разделов, а настоящая коммерция — особенно когда речь шла о тяжелых грузах, таких как зерно или камень, — велась почти исключительно по воде. Разумеется, в беседах Саймону приходилось притворяться осведомленным, и если он ошибался, ему оставалось лишь симулировать опьянение и покорно сносить насмешки других торговцев, но на самом деле подобные взаимоотношения казались ему захватывающими.

В то время как три из четырех южных королевств напоминали зарождающиеся протогосударства, а Ионар представлял собой полноценную страну в своих тесных границах, земли Мурани были больше всех них вместе взятых и, очевидно, более сплоченными. В южных землях больше не осталось монстров, за исключением редких нападений наг в глубоких пустынях. Чтобы найти нечто, способное убить тебя, если это не другой человек, нужно было отправиться на самый крайний север.

Это интриговало Саймона. До сих пор, судя по встречам с ними, он считал мурани варварами, но чем дальше он продвигался на север, тем больше казалось, что варварами на самом деле были народы Юга. Впрочем, не всё здесь было радужно. Углубляясь вглубь материка и минуя Урани в пользу Зурари, он несколько раз проходил мимо караванов рабов, двигавшихся в том же направлении. По правде говоря, он еще не достиг города, но уже решил, что именно в этом и заключалась истинная причина войн между конными кланами.

Дело было вовсе не в чести или пастбищных землях, а в том, чтобы победитель мог продать побежденного в рабство и обогатиться. Это, в сочетании с тем фактом, что на Юге рабство практически отсутствовало, заставило Саймона задуматься о том, кто же здесь настоящий варвар. Однако он решил воздержаться от окончательных суждений — он пришел сюда не для того, чтобы решать, чья культура лучше, а чтобы попытаться остановить любую войну, которая могла замаячить на горизонте.

Тем не менее, разговоры о столице по мере его приближения наводили на мысль, что это не просто очередной город. То же самое говорилось и в судовых журналах, которые он успел прочитать перед тем, как сжечь. Саймон сохранил лишь несколько страниц с картами, иллюстрациями и важными заметками, но он всё еще помнил, что некоторые купцы писали в своих частных записях. Их оценки варьировались от именования Зурари «Короной Мира» и «бьющимся сердцем Змеи» до описания города как «логова воров и культистов, которые украдут ваши деньги и вашу душу».

Мнения разнились, но все сходились в одном: город был грандиозен. Было и другое общее мнение: помимо того, что здесь находилась резиденция власти Бога-Короля, это было место, где мурани обучали своих магов. Одно это уже делало город обязательным для посещения.

— Я бы держался подальше от Короны Мира, — сказал ему один торговец, пока они вместе курили кальян на перекрестке. — Это худшее из возможных мест. И маги, и императорский двор — и те, и другие.

Остальные присутствующие лишь посмеялись, после чего разговор вернулся к обсуждению того, в каком городе лучшие проститутки и сколько жен у каждого из них дома.

Саймон не дал этим словам сбить себя с толку. Ему нужны были интриги, и хотя он недолюбливал сплетни, время в Дарнделле научило его, что посещение правильных вечеринок почти так же ценно, как любые самостоятельные исследования.

«Конечно, я не смогу просто откупиться, чтобы попасть в такие круги», — осознал он.

Следующие несколько дней Саймон пытался придумать, как проникнуть в круги элиты, продолжая путь на северо-восток. Однако любой вариант, даже самый творческий, натыкался на одни и те же препятствия. Он просто недостаточно знал местную культуру, чтобы долго оставаться незамеченным в любом качестве, кроме бродячего торговца или кого-то подобного.

Тем не менее, несмотря на все грядущие опасения, путешествие Саймону нравилось. В отсутствие угрозы нападений гоблинов или бандитов оно казалось почти мирным. Изредка он забредал на территорию нового клана, требовавшего дани, но эти подношения были незначительными и служили лишь знаком покорности, не подрывая торговлю и не превращаясь в откровенный грабеж.

За последние несколько недель ему ни разу не пришлось обнажать клинок. И вот, поднявшись на небольшой холм, он увидел раскинувшуюся перед ним Зурари, застроившую оба берега реки. Это был неожиданный момент, так как он оказался совершенно не готов к масштабам города. Из прочитанного он знал, что город велик, но полагал, что рассказы были слегка преувеличены. Оказалось, что это не так.

Если не считать города в джунглях на начальных уровнях, это был, пожалуй, крупнейший город в мире. По крайней мере, самый большой из тех, что он видел. Ионар по сравнению с ним казался крошечным. Столица напоминала огромный круг, от центра которого, словно спицы, расходились районы. Липцен был велик, но всё равно составлял меньше половины этого размера.

«Вот это действительно стоит запечатлеть на холсте», — подумал Саймон, буквально впечатывая образ города в свою память.

Город был окружен двумя кольцами стен, расположенными на значительном расстоянии друг от друга, что многое говорило Саймону о его истории. Стены всё еще были необходимы из-за мощи некоторых конных кланов, но город дважды перерастал свои укрепления. Это придавало ему вид мишени, и в таком ракурсе взгляд неизбежно фокусировался на гигантском зиккурате в самом центре.

Там возвышались еще две ступенчатые пирамиды, достаточно массивные, чтобы быть заметными над всем, кроме центрального монумента. Все три доминировали в городском пейзаже, из-за чего дюжина пирамид поменьше казались обычными зданиями. Но даже среди них центральная пирамида Зурари выделялась больше всего. В ней могло быть около 30 этажей.

С того расстояния, где он стоял, точно определить было сложно. Бесспорно, здесь находилась резиденция власти королевства Мурани, и хотя Саймон не планировал входить в неё или свергать правителя, он понимал, что ему придется что-то придумать, если он хочет вернуться к изучению того, как лучше видеть окружающий мир в культе Оракула.

Саймон не спешил приближаться к городу, внимательно наблюдая за остальными путниками. Он не боялся городской стражи как таковой, но в месте, где действуют государственные маги, быть уверенным на все сто было невозможно. «А что, если на главных воротах стоят магические металлоискатели, способные обнаружить ауры?» — задался он вопросом.

Вокруг массивных 12-метровых ворот было множество декоративных знаков и надписей, за которыми могли скрываться подобные механизмы, но Саймон не заметил ничего похожего на Слово Силы. Вместо этого он просто восхищался тем, как архитектура сочетала в себе красоту и функциональность обороны, медленно приближаясь к воротам.

Он понятия не имел, как именно можно интегрировать магию в такую защиту, помимо очевидного — например, использовать Слова Земли для укрепления самого камня. Всё же, поглядывая на других путешественников, он решил поразмышлять об этом, просто чтобы занять время. Он почти закончил представлять, как мог бы выглядеть дисплей на основе иллюзий, и уже пытался вообразить интерфейс, когда медленная очередь из повозок наконец позволила ему добраться до начала.

Опасения оказались излишними. Лишь несколько иностранцев в очереди, а также те, кто выглядел явными бедняками, подвергались дополнительному досмотру. Вместо того чтобы распознать в Саймоне шпиона или мага, стражник, заговоривший с ним, просто попытался выбить взятку. В этом не было ничего странного после общения с вождями племен по пути сюда. Взятки, или, как их именовали здесь, «дары», были просто частью процесса.

Речь шла о нескольких медных монетах. Саймон с радостью бы их отдал, но это выглядело бы подозрительнее, чем торги. Того, кто не сопротивлялся, считали простаком. Саймону это казалось пережитком прошлого, ведь он считал, что вещи должны иметь фиксированную цену согласно их ценности, но здесь таков был закон жизни. К счастью, годы жизни в Ионии приучили его к подобному, и он не колебался.

— Я едва ли могу позволить себе столь щедрый дар, даже для такого друга, как вы, в то время как мой товар еще не продан! — настаивал он. — Возможно, мы сможем договориться об этом, когда я закончу с делами и буду уезжать.

Это заставило стражника рассмеяться, чего Саймон и добивался.

— Неужели даже не маленький дар за безопасность нашего города? Уверен, такой мудрый человек, как вы, может выделить мне хотя бы столько, чтобы я мог полноценно поесть после долгой смены, — парировал стражник.

Они обменялись подобными репликами еще несколько раз, прежде чем была передана пара медных монет. Деньги исчезли в ловком рукопожатии, словно их никогда и не было, и затем, после короткого кивка, Саймону позволили войти в столицу мурани без единого намека на насилие.