Зурари не разочаровал даже в первые минуты пребывания. Окраина города, которую Саймон пересек еще до того, как достиг главных ворот, разительно отличалась от мира за стенами высотой в пятьдесят футов: там тянулись пыльные улицы с двух- и трехэтажными зданиями.

В самом же городе было чище, а дома — выше и куда красочнее. Казалось, каждая лавка и каждое жилище выкрашены в свой особый цвет. Пока Саймон шел, расспрашивая прохожих о приличном постоялом дворе рядом с ближайшим базаром, он начал замечать определенные закономерности.

На одной улице преобладали синие тона, на другой — зеленые. Так, например, лавки травников обычно были зелеными, а вот цирюльники и врачи предпочитали красный. Лишь по-настоящему богатые люди выбирали более сдержанную палитру. Ювелиры жили в простых побеленных домах, и состоятельные горожане, часто обитавшие на верхних этажах тех «городских каньонов», по которым он шел, поступали так же.

Тем не менее, несмотря на эти закономерности, всё вокруг кружило голову. Ощущение не стало легче и тогда, когда Саймон нашел свободное место во дворе «Золотого осла» — небольшого караван-сарая, примостившегося у стены на краю привратного квартала. Это было не самое дешевое заведение, но здесь днем и ночью дежурила охрана, за что и стоило переплачивать по половине серебряной монеты за ночь.

Саймон не стал пытаться сбить цену. Вместо этого он предложил владельцу оптовую сделку, отдав одну золотую монету из своих запасов за двухмесячное проживание по сниженной ставке. Это отметило его как человека с определенным достатком, но всё еще было недостаточно, чтобы он слишком сильно выделялся в толпе. Казалось, даже беднейшие торговцы в этом городе могли позволить себе двух-трех телохранителей.

Хотя карманники представляли определенную опасность, Саймон не боялся. Первым делом он отправился в баню, чтобы омыться и побриться. Приведя себя в порядок, он арендовал небольшой прилавок в одном из менее посещаемых секторов малого базара и принялся исследовать окрестности.

Он даже не пытался попасть за внутренние стены города, отделявшие простых обывателей от власть имущих. Старый город мог подождать, пока он не распродаст свои запасы и пару раз не сменит облик. Сначала он подумал вернуться к составлению карт, но лишь спустя время осознал, что у него недостаточно информации о севере, чтобы это было осуществимо.

«Мурани не особо заботит мир за своими границами, — напомнил он себе. — Мне придется сначала купить чужие карты, прежде чем я смогу создать что-то, что они захотят купить».

Было досадно осознавать, что многие из его привычных навыков оказались слишком специфичными. Многие травы, которые он использовал как целитель, здесь просто не росли, а окружающий ландшафт был ему совершенно незнаком. Даже мастерство владения мечом оставляло желать лучшего из-за непривычной формы его нового оружия.

Впрочем, Саймон не позволил этому выбить себя из колеи. С третьего дня пребывания в Зурари он днем торговал своими товарами, а по вечерам слушал сплетни чужестранцев в чайных и игорных притонах. Спустя несколько недель Саймон даже приметил, в каких заведениях игра была наиболее подстроена, и часто использовал это в свою пользу, зарабатывая почти столько же, сколько за целый день торговли.

Все было просто. Нужно было лишь подождать, пока в определенной игре кто-то один начнет стабильно выигрывать, и, когда все остальные ставили на него, переходить на противоположную сторону. Саймон никогда не выигрывал слишком много, чтобы такие заведения, как «Треххвостый кот» или «Благодать Богов», решили проучить его силой. Больше всего его недолюбливали те, кто проигрывал, когда он побеждал.

— Ты украл нашу удачу! — заявлял не один пьяный в те ночи, когда они оставались ни с чем, а он уходил чуть более богатым. Для Саймона правила костей были сложными, но на самом деле он играл не в игру, а в людей — и это было довольно легко, учитывая их шумную культуру.

Идея предать группу в самый разгар успеха казалась этим людям немыслимой. Поэтому за подобное поведение Саймону несколько раз приходилось получать по лицу, когда наступало время возвращаться домой, но, к счастью, хороший левый хук работал в Зурари так же эффективно, как и в любом другом месте, где он жил.

В более спокойные вечера, когда у него не было настроения играть или он хотел стать незаметным после крупного выигрыша, он предпочитал чайные или кальянные обычным барам. В этом городе бары почти всегда ассоциировались с проституцией. Хотя обычно он не интересовался подобным, мысль о том, что владелец заведения держит красивых рабынь, которых можно арендовать за определенную цену, вызывала у него отвращение и лишала всякого желания задерживаться там надолго.

Именно к такому решению Саймон всё чаще склонялся. Хорошее восстание рабов могло бы сотворить чудеса и надолго ослабить Мурани. К сожалению, рабы были сломлены, и он еще не придумал, как лучше всего использовать их в своих целях.

Тем не менее, даже если ему не удавалось разжечь дух бунта среди слуг Бога-Короля, он всегда находил что-нибудь любопытное. Саймон едва не поперхнулся напитком, когда кто-то попытался убедить его в том, что высоко в северных горах всё еще живут гиганты.

— Клянусь троном самого Бога-Короля! — настаивал мужчина, продолжая рассказывать историю о злополучной экспедиции по поиску ископаемых, которая едва не стала фатальной для какого-то дальнего родственника его кузена.

Саймон общался с драконом, так что на самом деле ему не стоило сомневаться в возможности такого. И всё же по какой-то причине он сомневался. Мысль о шестиметровых людях, живущих в горах, казалась ему очень странной.

Впрочем, гиганты были не единственными мифическими существами на севере. Были гоблины и орки, к которым он привык, но встречались и другие странные элементали и даже джинны, хотя мало кто решался открыто признать их существование. Некоторые утверждали, что это всего лишь дьяволы под личиной.

Тем не менее, всё это создавало интересный фон, и Саймон невольно начал планировать в уме экспедиции в те места, о которых говорили путешественники, даже если сейчас он не собирался идти никуда, кроме как на юг, как только поймет, как спровоцировать восстание рабов.

Странная маленькая жизнь Саймона была комфортной и, по сути, почти незаметной. Он ценил пышность городской жизни и старался игнорировать её самые уродливые стороны — за исключением тех случаев, когда пытался понять, как использовать их в свою пользу.

Даже когда он несколько раз наконец отправился во внутренний город, это не вызвало никаких подозрений. Там суета городской жизни сменилась ритуалами и роскошью. Обстановка стала более мрачной, а стражников стало больше. Но главным отличием было наличие Магов.

Дворян и других богачей можно было встретить по всему городу, особенно по ночам. Именно они были его самыми частыми покупателями на базаре по мере того, как его запасы товаров истощались. Но с Магами всё было иначе. Он никогда не видел их за пределами внутреннего города, если только они не сопровождали военный отряд. В остальном они держались обособленно, больше напоминая религиозный орден, чем просто колдунов.

О Магах было трудно завести непринужденный разговор, и люди почти всегда обходили эту тему стороной. Тем не менее, ему удалось кое-что узнать. Он выяснил, что говорят, будто они получают свою силу благодаря благословению Бога-Короля и прочим подобным сказкам, которые, как он знал, были ложью. Также люди, похоже, имели какое-то представление о магии крови.

Разумеется, об этом никогда не говорили прямо. Использовались эвфемизмы.

— Аппетит внутреннего города к рабам бездонен, — сказал ему однажды торговец плотью. — Спрос есть даже на уродливых или немощных. Пирамида Малых Чудес предложит вам достойную цену почти за любого, лишь бы они не были слишком старыми.

Саймону пришлось подавить желание покачать головой. Жители Зурари верили, что магия дается даром. Что она служит для исполнения воли Бога-Короля. Её использовали для строительства монументов и ведения войн, для исцеления больных и сдерживания зла. Никто не знал о страшной цене всего этого, и Саймон всё отчетливее чувствовал, что именно это может стать тем клином, который разобьёт единство Мурани.

Столица правила ордами с помощью магии, и люди терпели это, потому что считали Магов источником блага. «Если бы они знали, что все эти маленькие чудеса питаются жизнями одноразовых людей, — подумал Саймон, — относительная гармония этого мегаполиса могла бы немного измениться».

«Меня здесь даже ни разу не обчистили», — попыталась возразить одна часть его разума, ища хоть какой-то плюс в обществе, работающем на крови.

Однако прежде чем он успел решить, как лучше всего действовать, он впервые увидел «Отбор». В тот момент он не понял, что это такое; позже ему пришлось расспрашивать постоянных клиентов, но никто не удивился. Люди просто наблюдали за странной процессией фигур в масках, которые шепотом обращались к каждому встречному ребенку, напоминая какой-то безумный цирк.

— Пару раз в год такое случается, — ответил Ихмаль. Он был зеленщиком и был лет на двадцать старше Саймона. Он был не слишком сообразителен, но знал о городе всё, поэтому Саймону стоило терпеть его бесконечные жалобы на всё и вся. — Ничего особенного. Может, найдут кого-то особенного, а может, и нет.

— Но как? — спросил Саймон. — Кого они ищут? Они отбирают будущих Магов или?..

— Друг мой, ты точно не из наших краев, — рассмеялся старик. — Маги выбирают своих, но талант не передается по наследству. Они ищут его там, где могут найти.

— Как именно? — снова спросил Саймон.

— Никто не знает, — ответил мужчина, покачав головой и отпив чай. — Они задают молодым людям вопросы... если те отвечают верно, их семьям выплачивают щедрую сумму, а детей увозят в старый город. А если ошибаются, что ж... они используют магию, чтобы ты забыл, о чем тебя вообще спрашивали.

«Еще одно проклятое тайное общество», — в бешенстве подумал Саймон. Несмотря на то, что Маги были почти полной противоположностью Несказанных, он никак не мог выкинуть из головы мысль, что это одно и то же, только вывернутое наизнанку и еще более злое. Маги скрывали истинную природу магии точно так же, как это делали Белые Плащи, просто они делали это прямо у всех на виду.