То, что Саймону удалось покинуть город, избежав новых столкновений, само по себе было маленьким чудом. Впрочем, на этом преследование не закончилось. Даже когда он миновал низкие холмы вокруг города и направился к одному из небольших спутниковых поселений, усеявших горизонт, преследователи всё равно оставались рядом.

Первым признаком опасности стала небольшая группа всадников, которые продолжали следовать за ним даже после наступления темноты. Казалось, у них был компас, безошибочно указывающий на его местоположение. Саймон заметил их, когда остановился, чтобы пополнить запасы; хотя они и держались на приличном расстоянии, было очевидно, что на него охотятся. Однажды он решил устроить засаду: разбил лагерь в тупиковом каньоне, оставив украденную лошадь и небольшой костер рядом со скомканным плащом, имитирующим спальный мешок. Однако всадники проигнорировали приманку и поехали прямо к тем кустам, где он прятался.

«Раз хитрость не работает, пришло время прибегнуть к грубой силе», — решил Саймон.

Он ответил врагам, использовав слово силы, которое одним махом отсекло ноги и всадникам, и их коням. Зрелище было жутким: в ночной тишине разнеслись крики боли, когда конечности отделялись от тел, превращая всех в искалеченных калек.

Убить их было бы проще, но Саймону нужны были ответы, и он надеялся, что таким образом сможет оставить кого-то в живых для допроса. Впрочем, даже эта резня не остановила мага, находившегося в группе. Столб огня с грохотом обрушился на землю чуть позади Саймона, и следом ударил разряд молнии, который дико заискрил вокруг него, едва не оборвав его жизнь.

Пламя вспыхнуло так близко, что Саймон почувствовал жар даже сквозь одежду; он уловил запах паленого волоса, который был почти, но не совсем, перекрыт запахом озона. Юноша замер, желая проверить, последуют ли новые атаки или враги решат, что он мертв. Ждать пришлось недолго. Хотя новых заклинаний в его сторону больше не полетело, маг, совершивший атаку, погиб, а затем испепелил почти всех уцелевших.

После этого стало тише, но не наступила полная тишина — значит, кто-то еще был жив и страдал. «Наверное, я мог просто убить их, а затем допросить их духов», — запоздало осознал Саймон, обдумывая дальнейшие шаги.

Поначалу он почувствовал себя глупо, но затем решил не слишком себя винить. Сама мысль о том, чтобы пытать чью-то душу ради ответов, всё еще немного пугала его. Осторожно приблизившись к месту бойни, он убедился, что больше никакой опасности нет.

Заметив, что угроза миновала, он начал избавлять от мук раненых лошадей, которых не задело взрывом. Это было первоочередным, потому что он не мог выносить их ужасные, жалобные стоны. В процессе он заметил, что несколько гвардейцев всё еще живы и бьются в конвульсиях от боли, но лишь один из них, казалось, не обгорел, хотя обе его ноги были отсечены почти у самых лодыжек.

— Расскажи мне, как Маги выслеживали меня, и я оставлю тебя в живых, — пообещал Саймон.

Мужчина посмотрел на него со скептицизмом и, похоже, был полон решимости молчать. Тогда Саймон затащил одного из умирающих гвардейцев прямо перед ним и вогнал кинжал в сердце, убив его почти мгновенно. В этот момент через Саймона прошел очередной всплеск жизненной энергии.

Саймон обставил всё как жестокую угрозу, хотя на самом деле это было лишь актом милосердия. Он не хотел убивать, но если уж приходилось это делать, то он предпочитал делать это быстро и чисто. Какое-то время он пытался следовать наставлениям Оракула, избегая насилия и магии, но в делах с Мурани подобные принципы были бесполезны.

Гвардеец не заговорил. Не заговорил и после того, как второй, и даже третий член его отряда превратился в труп. Когда Саймон перерезал горло четвертому умирающему и бросил его тело к ногам упрямого мужчины, тот наконец произнес:

— Ты меня не пощадишь.

— Пощажу, — ответил Саймон. — Я даже прилеплю твои ноги обратно, если хочешь. У тебя есть информация, которая мне нужна, и я готов обменять её на твою жизнь.

Саймон не знал, хватит ли пары исцеляющих слов, чтобы мужчина снова смог ходить, но он был готов попробовать. Этого оказалось достаточно, чтобы заставить пленника заговорить.

— Исцели мои ноги, и я расскажу всё, что знаю, — наконец выговорил он.

Саймон потратил несколько минут на эту процедуру. Сначала он применил заклинание малого света, чтобы видеть, что делает. Затем, с предельной осторожностью, он совместил отделенные конечности и произнес слово, чтобы соединить их вновь.

Применяя заклинания, он тщательно выравнивал кости, артерии и вены. В своем воображении он также связывал мышцы и нервы настолько четко, насколько мог их визуализировать. Однако, учитывая его ограниченные познания в анатомии, он не знал, будет ли этого достаточно. Только увидев, как мужчина шевельнул пальцами ног, Саймон признал свою первую магическую операцию по прикреплению конечностей успешной.

— Хорошо, — произнес он, отходя от гвардейца. — Теперь говори, как вы меня выслеживаете.

Кольчуга мужчины была срезана, и теперь он выглядел так, будто на нем были укороченные штаны, но теперь у него действительно был шанс снова ходить. Это, а также тот факт, что он ни разу не потянулся к мечу за всё время разговора, были для Саймона добрыми знаками.

— Талисман Мага, — ответил мужчина. — Думаю, он у него в левой руке или лежит где-то рядом на земле. Он светится, когда указывает на тебя.

— У других групп тоже есть такие? — спросил Саймон. — Как они работают?

— Я не знаю секретов магии, — ответил воин, шатко поднимаясь на ноги. — Но я знаю, что каждая группа, которую они пришлют за твоей головой, будет иметь нечто подобное. И когда они найдут тебя, они заставят тебя заплатить за каждого убитого тобой мага.

«Не за каждого гвардейца или каждого Мурани, а за каждого Мага», — подумал Саймон, разламывая обгоревший кулак мага в поисках талисмана. Как показательно.

Талисманом, о котором говорил мужчина, оказался флакон, обмотанный золотой проволокой и запечатанный воском. Он был выполнен в форме змеи: голова утопала в воске, а тело обвивало стекло. Это была простая безделушка, на которой, поспорив, Саймон поставил бы деньги, что в ней нет никакой магии. И всё же, когда он взял её в руки, флакон начал слабо светиться.

Саймон покрутил его в руке, и когда голова змеи отвернулась от него, свечение прекратилось.

— Интересно, — пробормотал он. — Но как это работает?

Разобрать предмет он решил позже, но на данный момент ему было достаточно знать, что преследователи действительно имеют способ его выслеживать. Саймон перевел взгляд с талисмана на гвардейца, который пытался идти неуверенными шагами.

— Значит, эта штука может обнаружить меня с любого расстояния? — спросил Саймон. — Они работают бесконечно?

— Я же сказал, что ничего не смыслю в магии, — ответил мужчина. — Ты вернул мне ноги в обмен на этот талисман, и на этом мы закончили.

— Мы закончим, когда я узнаю всё, что знаешь ты, — парировал Саймон. — А теперь скажи, что Маг говорил об этой вещи? Даже если ты не понимаешь принцип работы, ты наверняка видел, как он ею пользовался.

— Я... — гвардеец замялся, едва не споткнувшись. — Когда мы были слишком далеко, он жаловался, что свечение стало тусклым, — признался мужчина. — И он всегда заставлял нас спешить. Он говорил, что рано или поздно твой запах пропадет.

«Запах?» — прошептал Саймон, с недоумением разглядывая флакон.

Он снова применил малый свет, но на этот раз, чтобы осветить содержимое флакона. Внутри он увидел маленький клочок ткани. Коричневый и невзрачный, но в этот миг всё встало на свои места. Это должен был быть обрывок одежды, которую он оставил после себя.

«Сволочи, — подумал он. — Магические ищейки».

На мгновение Саймон разволновался, пытаясь придумать, как с этим справиться, но заставил себя успокоиться. Вместо того чтобы паниковать, он тряхнул головой, чтобы прояснить мысли, и произнес:

— Я с тобой закончил. Ты свободен.

— Свободен? Куда мне идти? — рассмеялся мужчина. — Мои ноги не довезут меня до следующего лагеря или деревни, а единственная уцелевшая лошадь — твоя.

— Возможно, ты зашагаешь увереннее после отдыха и новой пары сапог, которые зафиксируют твои лодыжки, — предложил Саймон, начиная обыскивать обгоревшие одежды и седельные сумки Мага в поисках чего-то полезного.

Он нашел нечто похожее на дневник и несколько магических безделушек, уничтоженных взрывом. Это он оставил. Вместо этого он отрезал обгоревшую руку мага и забрал её с собой, чтобы обсудить магию выслеживания с кем-нибудь, когда окончательно оторвется от погони.

Это было мерзко, но не так мерзко, как усыплять лошадей. Это удивило Саймона, и он задумался о том, что это говорит о его натуре, возвращаясь в лагерь и оставляя единственного выжившего обдумывать свои жизненные выборы.

Саймон быстро собрал вещи. Если у этих магических побрякушек был определенный радиус действия, он сделает всё возможное, чтобы выйти за его пределы. Тогда он сможет провести несколько недель или месяцев в укрытии, ожидая, пока преследование прекратится. К сожалению, это означало, что он не мог двигаться прямиком на Юг, как планировал изначально. Последнее, чего он хотел, — чтобы Маги пришли к выводу, что он иностранец, и спровоцировали ту самую войну, которой он пытался избежать, разжигая революцию.

Закончив сборы, Саймон бросил последние дрова в угли, заставив костер вспыхнуть с новой силой. Это еще больше высветило жуткую картину резни неподалеку, но, что более важно, позволило увидеть, что мужчина, на чье исцеление он потратил несколько месяцев своей жизни, теперь всерьез подумывал о том, чтобы покончить с собой.

— Эй! — раздраженно крикнул Саймон, ведя лошадь в ту сторону. — Не вздумай! Я только что спас тебя. Я сделал это не для того, чтобы ты убил себя.

— Какой в этом смысл? — спросил мужчина. — Когда маги найдут меня, они узнают, что я сделал, и убьют меня.

— Возможно, — ответил Саймон, остановившись, чтобы забрать у одного из мертвецов рогатый короткий лук, всё еще в хорошем состоянии, и два колчана со стрелами. — Или же ты пойдешь туда, сядешь у этого уютного теплого костра и придумаешь убедительную ложь. Выстави себя героем. Скажи им, что лошадь раздавила твои лодыжки, когда ты упал. Может, они даже дадут тебе медаль.

— Ты не знаешь Магов, чужеземец, — произнес мужчина. — Молись, чтобы тебе никогда не пришлось их узнать.

У раненого гвардейца всё еще был меч, но теперь он выглядел менее уверенным в себе, а этого Саймону и было достаточно.

Саймон улыбнулся, затем с пожиманием плеч зашагал прочь. Он намеренно поехал на восток, покидая круг света от костра, на случай если мужчину или его духа станут допрашивать позже. Затем, когда он отошел достаточно далеко, чтобы даже стук копыт его коня не был слышен в степях, он повернул на север. Согласно слухам, это была самая дикая и неосвоенная часть территории, что делало её идеальным местом, чтобы залечь на дно.