Три ночи Саймон скакал с перерывами, прежде чем решил, что удалился достаточно далеко от возможных преследователей, чтобы снова рискнуть прибегнуть к некромантии и призвать дух мага, которого недавно убил. Впрочем, первые несколько дней прошли не напрасно. Еще до этого он провел несколько ночей, изучая талисман, с помощью которого на него охотились. Как только он распутал «золотую змею» — основу механизма устройства, всё стало довольно просто.

Мастер с твердой рукой выгравировал крошечными буквами слова «Ауфварум Баром Днарт Кареш», дополнив их несколькими соединительными символами. Насколько мог понять Саймон, это было заклинание «свет обнаружения удалённого местоположения» или что-то в этом роде. Слова были написаны так, что «Днарт», казалось, использовано дважды, но, не имея возможности зарисовать схему и провести эксперименты, Саймон не мог быть уверен до конца.

Вещь эта была хрупкой и весьма любопытной. Однако больше всего его беспокоило то, что это была лишь упрощенная версия. Вполне возможно, существовала и более мощная, способная выследить его хоть на краю земли.

Пока что он исходил из этого предположения, поэтому его остановки были краткими, а маршрут — извилистым. Даже в ту ночь, когда он решил во второй раз попробовать свои силы в некромантии, выбрав для этого вершину скалистого обрыва с обзором на многие мили вокруг, он задержался там всего на несколько часов.

Эта попытка оказалась столь же успешной и столь же жуткой, как и предыдущая. Однако маг, которого, как выяснилось, звали Зондарианом, не умолял об освобождении. Вместо этого он, выкладывая всё как на духу, молил не отправлять его назад. Если первый призванный Саймоном некромант требовал свободы и неохотно делился информацией, то этот уже был обнаружен дьяволами и до смерти боялся возвращения.

— Что угодно! Я расскажу вам всё! — кричала истерзанная душа, пока по краю связующего круга плясало пламя.

Впрочем, даже не отправляя его обратно, Саймон заметил, что время пребывания призрака в реальном мире было недолгим. Тем не менее за этот срок он успел узнать многое. Он подтвердил, что тёмная пирамида магов была по сути огромным склепом, где жизненную эссенцию десятков мужчин и женщин выкачивали для подпитки различных ритуалов. Некоторые из них служили лишь для поддержания молодости, хотя многие из вождей были настолько стары, что заставили бы покраснеть даже вампиров.

Но существовали и другие обряды: масштабные гадания и призыв демонов. Были даже чары, питаемые энергией насильственной смерти. Трупами и душами часто торговали с демонами в обмен на другие дьявольские милости, но в этом вопросе маг не смог предоставить Саймону никаких подробностей.

— Я всего лишь аколит, — взмолился угасающий призрак. — Я пробыл с ними всего десять лет и знаю лишь горстку слов самого Короля.

Он назвал Саймону пять известных ему слов, но ни одно из них не было для него новым. По иронии судьбы, если бы этот человек просто внимательно прочитал полученный талисман, он мог бы выучить еще два, но Саймона не заботило обучение. Его интересовала сила. А точнее — власть над другими. Смиренный призрак не говорил об этом прямо, но это было очевидно по тому, что он считал важным: он пытался выдать Саймону секреты дворян, а не тайны вселенной, что лишь подчеркивало, насколько ошибочными были приоритеты этого человека.

— Мне плевать, кто там с кем трахается! — взорвался в какой-то момент Саймон. — Меня интересуют талисманы. Рассказывай о них! Зачем вы их носите?

— Они... они принуждают нас к верности Богу-Императору, — осторожно ответил тот. — Они держат за узду саму нашу душу и позволяют ему делиться своей безграничной мощью со всеми помазанными подданными.

Саймон не заметил на призраке никаких следов амулета, и тот явно не был способен заставить мертвецов хранить секреты. И хотя Саймону показалось, что часть про душу была несколько преувеличена, идея о том, что амулет может служить каналом для передачи энергии от их монарха, показалась ему крайне интересной, если она была верна хотя бы наполовину. Больше всего Саймону хотелось изучить один из таких амулетов, которые носили маги, но каждый раз они уничтожались собственным взрывом.

Он надеялся, что дух сможет пролить свет на этот вопрос, но прежде чем Зондариан успел что-то добавить, он начал исчезать. Нет, «исчезать» было неправильным словом. Оно подразумевало что-то мягкое, а призрак Зондариана явно страдал, буквально распадаясь по швам, хотя у него и не оставалось сил кричать.

Саймон не умел полноценно читать по губам, хотя и пытался научиться в ходе экспериментов с Зеркалом. В данном случае всё было просто, что и делало происходящее еще более ужасающим. «Нет! Пожалуйста, не отдавайте меня им!»

В этот момент Саймон понял, что душа человека не просто распадается — её буквально вырывали обратно в ад, кусок за куском. Когда призрак почти исчез, руны, начертанные Саймоном на земле, коротко вспыхнули голубым огнем. Затем они погасли, как и призрак, оставив после себя лишь тлеющую руку мертвого человека.

— Что ж, выглядело это довольно неприятно, — сказал Саймон самому себе, обдумывая этот странный разговор. Всё пошло совсем не так, как он ожидал. Он думал, что будет вытягивать ответы из неохотного призрака, но вместо этого получил больше информации, чем мог просить, и большая часть её оказалась бесполезной.

Однако больше всего Саймона заинтересовал вопрос: сможет ли он призвать этого человека снова через день или два? «Как некромантия взаимодействует с миром, где есть рай и ад?» — задумался он.

Он уже призывал духа, который всё еще блуждал по миру в мучениях, и только что буквально вытащил кого-то из ада. Сможет ли он сделать то же самое с кем-то из рая? Обычно он счел бы подобные вопросы слишком метафизическими, чтобы ими беспокоиться, но, учитывая странное положение его собственной души, он решил добавить это в свой список дел.

Саймон сохранил несколько обгоревших фаланг пальцев на случай, если позже захочет поэкспериментировать, но в ближайшее время призывать мертвых не планировал. Одна только мысль об этом приводила его в дрожь. Саймон привык ко многим странностям.

Он мог убивать гоблинов и даже людей, не моргнув глазом, если те были заслужившими смерти подонками, но наблюдать, как души людей, не желающих возвращаться в ад, раздираются в клочья... Это было тяжело по любым меркам.

Тем не менее все эти события поставили его в затруднительное положение. Он планировал посеять раздор, который мог бы перерасти в гражданскую войну, а затем на несколько лет вернуться к состоянию дзена, но теперь он не был уверен в своем следующем шаге.

— Было бы круто увидеть гиганта, — пробормотал он, медленно направляясь на север. Это было бы круто, но в то же время — пустой тратой времени.

Спустя несколько дней он решил, что его главной ошибкой была излишняя самоуверенность. Он полагал, что магия редка из-за действий Белых Плащей, но только в его краях. Хотя он всё еще не мог с уверенностью сказать, откуда она берется, Саймон подозревал, что её природа инфернальна. Она была измерима и понятна, благодаря чему он уже научился делать с её помощью множество интересных вещей. Но, несмотря на все свои успехи, ему казалось, что маги Мурани знают больше, и эта жажда знаний снедала его.

«Хочу ли я этого больше, чем того, чему меня учит Оракул?» — спросил он себя. С одной стороны было странное чувство связи, благодаря которому всё казалось правильным, с другой — возможность изучать всё более мощные способы применения магии. Даже зная, что он прожил достаточно жизней, чтобы со временем освоить и то, и другое, принять решение было невозможно.

Поэтому, по крайней мере сейчас, он решил не выбирать. Вместо этого он постарался привести мысли в порядок. Он освежил навыки стрельбы из лука и начал охотиться ради пропитания. Ему не приходилось делать этого целыми жизнями, и, несмотря на дикий, жилистый вкус мяса, оно почему-то казалось ему вкуснее. У него не было ни рамки, ни дубильных веществ для выделки шкур, поэтому он обменивал их в пути на другие полезные вещи.

Местные кланы не создавали ему особых проблем; лишь однажды ему пришлось вступить в бой, но даже это носило скорее церемониальный характер. Скорее, его удивило отсутствие агрессии по отношению к одинокому всаднику, что подчеркнуло полное отсутствие монстров в этой части света. Несмотря на то, что этот регион идеально подошел бы для кентавров, ни одного из них встретить не удалось.

Вместо монстров ему встречались лишь люди, которые обычно приветствовали его как гостя и предлагали перебродившего кобыльего молока в обмен на новости с Юга. Саймон, конечно, мало что знал о Мурани, но слышал множество историй в чайных домиках столицы, поэтому пересказывал некоторые из них от своего имени.

Несколько раз Саймон испытывал искушение использовать магию, чтобы просто миновать других всадников. Одно «слово иллюзии» заставило бы его практически исчезнуть в высокой, колышущейся траве, пока он не скрылся за горизонтом. Но он этого не сделал.

На самом деле, впервые за долгое время он полностью воздержался от магии, пытаясь сделать свою душу менее мятежной и мутной. Он не знал, что делать дальше, поэтому, пока ждал ответа, решил хотя бы попытаться применить учения Оракула на практике.

Это каким-то образом помогло. Саймону не открылось никаких особых прозрений о будущем, но в пути он успокоился и перестал жить в постоянном страхе, что каждый всадник на южном горизонте — это очередная группа охотников за его головой. После этого дни начали сливаться в один. Погода становилась холоднее, и только когда на северном горизонте начали показываться вершины гор, он осознал, как далеко зашел.

— Край света, ничего себе, — сказал он себе, глядя на бескрайние, усеянные ледниками пики, которые с каждым днем становились всё выше по мере его приближения.

Конечно, это было не то место, где стоило оказаться с началом зимы, но, учитывая, что он вряд ли когда-либо еще заберется так далеко на север, он хотел насладиться этим видом — даже если это наслаждение выразилось лишь в нескольких днях зарисовок в блокноте.