Стоило ему ступить на земли монстров, как конные кланы Мурани, что было вполне ожидаемо, исчезли из виду. Здесь не было ни рынков с гоблинами-рабами, ни возможности одержать славную победу. Саймон был уверен, что битва с гигантом вполне сошла бы за триумф, но, похоже, никто не горел таким желанием. Трофей из такой схватки было не так-то просто унести с собой, а без воловьей упряжки и черепа размером с повозку вряд ли кто-то поверил бы, что подобный бой вообще состоялся.

Впрочем, создавать новые легенды он не стремился. И хотя посмотреть на гиганта издалека ему бы хотелось, он был вполне доволен тем, что проводит время в глуши, сражаясь в безымянных стычках. «Всего две недели, — убеждал он себя, делая зарубку на дереве возле насыпи из валунов, ставшей его лагерем на краю леса, простиравшегося к северу. — Всего две недели, и если за мной никто не придет, я развернусь и отправлюсь назад».

Саймон не знал, была ли такая осторожность излишней или, наоборот, недостаточной, но снова недооценивать Магов он точно не собирался. В первые несколько дней он много размышлял о различных видах магии, с которыми сталкивался в последнее время, пытаясь вывести некую единую общую теорию. Однако всё это было слишком сложно для его понимания, и как только начиналась резня, громоздкие интеллектуальные конструкции, построенные на догадках, улетучивались, подобно воздушным замкам.

Когда начались ночные вылазки на ближайших гоблинов, теоретические изыскания перестали иметь значение. Днем он охотился на кроликов, фазанов, изредка на горных коз или лосей, чтобы в лагере всегда была еда. Ночью же, когда за ним не являлись Маги, чтобы утащить обратно в их город, усеянный зиккуратами, он выкрадывался в поисках сражений, которые питали его душу.

Поначалу это было лишь мерой предосторожности, чтобы голодные твари держались подальше от его коня и припасов. Но постепенно, ночь за ночью, это превратилось в нечто большее. Охота стала его главным развлечением, и на этот раз он даже не винил себя за легкие всплески жизненной энергии, которые передавал его клинок. Он давно привык к этим мимолетным разрядам и не чувствовал ни следа той ползучей зависимости, которой так долго опасался.

Было что-то захватывающее в том, чтобы красться в тенях, ежесекундно задаваясь вопросом: «Охотник я или добыча?». Если бы он помнил прошлое яснее, то сказал бы, что это чувство напоминало ему видеоигры, в которые он когда-то играл. Но это было слишком давно, и Саймон больше не мог этого вспомнить. Честно говоря, он даже не был уверен, что ему понравилось бы сидеть и кликать по словам и картинкам на зеркальном экране, если бы в этом не было реальной опасности.

А в ночи опасность была. И неважно, выслеживал ли он зверей с луком или потрошил кинжалом — он получал от этого огромное удовольствие. «В последнее время моя жизнь стала слишком безопасной», — признал он. Конечно, это не умаляло его желания вернуться к Оракулу и Зоа, но и те стремления не делали его слова менее правдивыми. Ни отдых у вулканического озера, ни пятнадцатая по счету битва с зомби в Шварценбруке больше не представляли для него настоящего вызова.

Обладая магией, он почти перестал чувствовать угрозу в своих многочисленных жизнях. И лишь добровольный отказ от неё превращал охоту на гоблинов в лесу в настоящее испытание. Несколько ночей подряд Саймон с головой погрузился в эту маленькую партизанскую войну, которую сам же и развязал. Это не изменило бы ход истории, не спасло бы деревни, и, когда всё закончится, никто, кроме него самого, даже не узнает, что это было.

Это дарило невероятное чувство свободы. Обычно он тратил слишком много времени на раздумья о том, как каждый его шаг может повлиять на всё остальное. Здесь же он находился настолько далеко от всех известных троп, что всем было плевать на его действия. Самым значимым достижением стало изучение преимуществ скимитара в определенных ситуациях, хотя он всё еще предпочитал длинный меч, который давно оставил позади.

С каждым днем Саймон уходил всё дальше, и когда спустя две недели преследователей так и не появилось, он решил двигаться дальше. Однако вместо того, чтобы, как планировалось, вернуться на юг, он направился еще севернее. Это не было спонтанным порывом, но и четкого плана у него не было.

«До первых снегов еще есть время, — рассуждал он. — И времени на то, чтобы остановить грядущую войну, тоже предостаточно». По правде говоря, он сомневался, что ему когда-либо снова придется забираться так далеко на север, поэтому хотел увидеть гиганта. Ну, в основном это была правда. Остальное же заключалось в том, что он просто не знал, что делать дальше.

Поход на север не помогал в решении проблем. В лучшем случае это был побочный квест, в худшем — пустая прихоть. О том, каков должен быть его следующий шаг, он всерьез задумается лишь тогда, когда снова повернет на юг. И всё же он не смог устоять перед искушением оттянуть неизбежное, убедив себя, что простого подтверждения существования гигантов будет достаточно.

Так, день за днем, список необходимых дел медленно оседал на задворках сознания, пока он пробирался сквозь лесистые овраги и искал подходящие склоны, чтобы вести коня всё выше в нагорья. Но чем выше он поднимался, тем неумолимее вырастали перед ним горы.

Это не были пологие, почти живописные вершины, по которым он передвигался в схватке с виверной. Здесь высились суровые, зазубренные пики, за которыми виднелись еще более высокие и обледенелые хребты. В какой-то момент он задумался, не найдет ли он, если пойдет достаточно далеко, какое-нибудь новое скрытое королевство, но Саймон понимал: эти земли слишком суровы, чтобы их можно было сравнить даже с горным королевством Чария.

Именно поэтому ему в конце концов пришлось повернуть назад. Выше границы леса опасностей было немного, но без травы он не мог вести коня дальше. Когда же он наконец достиг бескрайних снежных полей, Саймон решил, что это его предел.

Тем не менее вид открывался великолепный. Саймон замер, любуясь бескрайним морем трав на юге, раскинувшимся за горами и лесами. Желтая гладь уходила за горизонт, не разделенная ни укреплениями, ни поселениями. Лишь мелкие реки и ручьи, которые позже сливались в могучую реку Змея, изгибались по равнине, нарушая это однообразие.

Несмотря на простоту пейзажа, Саймон сомневался, что смог бы передать эту красоту на холсте, даже имея под рукой лучшие краски. И на мгновение ему показалось, что всё в мире снова обрело глубокую взаимосвязь. Он не знал, было ли это простой эстетической проекцией или глубокой интуицией, но надеялся на второе. Саймон воздерживался от магии с самого отъезда из Зурари и был уверен: будь Оракул здесь, она бы сказала, что такие жертвы со временем окупятся.

«Возможно, ты найдешь способ и убивать перестать, — насмешливо прозвучал в его голове воображаемый голос женщины. — Может, тогда ты узнаешь, что такое истинная ясность».

Обходиться без магии было приятно, но он не видел, чтобы когда-нибудь смог обойтись без клинка — по крайней мере, в этой жизни.

На следующий день, возвращаясь назад, он выбрал другой путь, чтобы исследовать окрестности. Именно там он нашел свое первое и единственное доказательство того, что гиганты существуют. На подтаявшей заснеженной поляне в двух долинах от него он заметил ровные овалы, расположенные на расстоянии десяти футов друг от друга. Сначала он принял их за источники или замерзший ручей, но, пройдя вдоль них, осознал: это не могли быть ничего иного, кроме следов.

На мгновение Саймону захотелось продолжить путь на коне, выслеживая существо, но он сдержался. Это было бы слишком потаканием своим прихотям, даже для его нынешнего настроения. Увидеть следы было достаточно. Он некоторое время изучал их очертания, но решил, что они слишком сильно растаяли, чтобы тратить время на зарисовки.

По пути к равнинам его собственные цели и обязанности снова начали преследовать его, подобно невидимому гиганту. «Предотвратить войну, затем обрести ясность и пройти еще несколько уровней, — напомнил он себе. — Не так уж и сложно, верно?»

Но было сложно. Это было тяжелое бремя, и теперь, когда он снова двигался ему навстречу, оно давило на него так же сильно, как припасы давили на седельные сумки коня. Если сумки были перегружены вещами, то его разум был перегружен идеями.

— Мне нужно как-то внедриться к Магам Мурани, точно так же, как я сделал это с Белыми Плащами Брина, — пробормотал он, спешиваясь и подходя с конем к ручью, чтобы тот мог напиться после долгого перехода. — Проблема в том, что они принимают в свои ряды только детей, чтобы те могли подвергнуться полноценной промывке мозгов. А я не был ребенком уже несколько столетий.

Он тяжело вздохнул. Саймон не впервые приходил к этому выводу, но это всё равно раздражало. Он думал о том, чтобы украсть личность одного из действующих Магов. Он был уверен, что сможет изменить черты своего лица. Наверняка он смог бы проследить за кем-то, узнать достаточно подробностей, чтобы обмануть коллег в течение пары дней.

Но будет ли этого достаточно? Даже если он подделает личность, создать такие же амулеты будет куда сложнее. Он не успел рассмотреть их вблизи до того, как они взорвались, и хотя они отдаленно напоминали сильно изогнутый сюрикен или приплюснутый лотос, Саймон сомневался, что такая копия пройдет даже поверхностную проверку.

— Нет, мне нужно проникнуть к ним законным путем, но я не могу... — его голос затих, когда он взглянул на свое отражение в воде и заметил, как молодо он выглядит.

Саймон убивал клинком на протяжении многих недель и не придавал этому значения. Он почти не смотрел в зеркала, и единственным свидетельством были клочья бороды. Кроме того, его кожа стала гладкой, а линия роста волос вернулась к той, что была у него в двадцать лет.

Во время пребывания в Ионии он омолаживал себя на десятилетия, но никогда не делал этого так быстро. В результате он долгое время оставался «мужчиной в годах». Однако за последний месяц в глуши он поглощал годы гоблинов, по несколько недель за раз, и это дало о себе знать.

Честно говоря, это его немного пугало. Он уже привык к своему новому лицу. Было странно, что теперь он выглядит как выходец из Центральной Азии или с Ближнего Востока, но в прошлой жизни он выглядел как типичный средиземноморец, так что это было приемлемо. Мысль о том, что он может выглядеть как сын или, по крайней мере, младший брат того человека, которым он был в Зурари, сбивала с толку.

До этого момента он считал невозможным полноценно внедриться к Магам, так как никогда не станет достаточно молодым. Но теперь перед ним открылась интересная возможность.

«Смогу ли я помолодеть настолько, чтобы обмануть их? — задумался Саймон. — Возможно ли это вообще?»