«Возможно ли это?» — эта мысль занимала Саймона весь оставшийся день и не давала уснуть добрую половину ночи, хотя он ушел так далеко в равнины, что нападения монстров практически перестали быть проблемой. Вопрос о том, можно ли вернуть себе молодость и как совершить подобное чудо, в конце концов уступил место размышлениям о том, стоит ли вообще затевать такое.

«Конечно, это возможно», — убедил он себя, обдумывая всё почти сутки напролёт. «Если я могу немного помолодеть, значит, смогу и значительно. Маги и так поддерживают свою молодость, и лидеры Несказанных, вероятно, делают то же самое».

Однако, если он решит на это пойти, средство было очевидным: Гервуул Зивон.

Саймон давно не использовал великое слово переноса. В последний раз это случилось в Дарнделле, а до этого — в стычке с черными роями. Эта техника была слишком мощной и опасной. Он давно научился справляться с легкой эйфорией, возникающей при поглощении энергии через сталь. Это было похоже на то, как вампир пьет кровь животных: эффективно, но далеко не идеально.

Для данной задачи этот инструмент подходил лучше всего, и именно это пугало Саймона.

— Не стоит, — говорил он себе в пути. — Я уже привык к эффектам.

Хотя на самом деле нет — по крайней мере, не в таких масштабах. Ведь потребуется не одно великое слово переноса, а дюжина, если не больше. Возможно, даже двадцать. Саймон не знал, придется ли ему использовать слова изменения плоти или же тело начнет молодеть естественным образом, но смущало его вовсе не это.

Если бы он слишком сильно повредил свое тело и превратился в какое-нибудь деформированное чудовище, он всегда мог бы покончить с собой и начать всё заново. Было бы жаль оставлять эту жизнь незавершенной, но это поправимо. А вот если бы он повредил душу и стал безнадежно зависим от высасывания жизненной силы других из жизни в жизнь... что ж, тогда он стал бы не лучше вампира, даже если бы мог спокойно ходить при дневном свете.

«Может, я мог бы просто перенести свою душу в тело ребенка?» — подумал Саймон, пытаясь найти иной, менее рискованный путь.

Но это было еще хуже. Даже если бы это оказалось возможным, сама идея убить невинного ребенка ради того, чтобы использовать его тело в качестве прикрытия для секретной операции, казалась запредельно гнусной.

Двигаясь на юг, он обдумывал все варианты и постепенно разрабатывал план действий на случай, если решит, что это лучший выход. Вместо того чтобы высасывать жизнь из людей или даже зверей, он будет черпать её из самой природы, у реки, в местах, которые легко восполняются весенними паводками. Он даже продумал магический круг для этого странного проекта. Ритуал был не слишком сложным, и хотя технически это были высшие слова высасывания молодости плоти, из-за близости к воде Саймон стал воспринимать всё это как свой личный источник молодости.

В конце концов, когда он преодолел половину пути обратно к Зурари, единственное, чего ему не хватало, была воля двигаться вперед. В определенном смысле, это было проблемой всех его жизней. Он не знал, как идти дальше, а когда знал — всё редко шло по плану.

В этом отношении нынешняя жизнь была одной из лучших. Он нашел место, где можно было переждать вспышку зомби-вируса, а когда пришло время, обнаружил истинную причину и устранил её. Если бы не его доппельгангер, он бы уже вернулся в Геполлион, чтобы медитировать на природу вселенной или что-то в этом роде, ожидая момента, когда придет время разбираться со следующим незавершенным уровнем.

«Ты всё ещё можешь так поступить», — напомнил себе Саймон. «Можешь проскочить через Зурари по пути назад, оставить немного граффити, чтобы раззадорить толпу, а затем устроить небольшой теракт, выпустить их на волю и исчезнуть до того, как город погрузится в гражданскую войну. Тебе не обязательно идти дальше».

Но ему было нужно. Саймон обнаружил еще один колоссальный источник знаний и отчаянно хотел заглянуть внутрь. Даже если там было всего несколько новых Слов Силы или иные значения для тех, что у него уже были, это стоило рискнуть.

— Ну, если ты в это веришь, то можешь начинать призывать демонов в любое время, приятель, — сказал он себе, высмеивая собственную легкомысленность. — Уверен, они выторгуют твою душу за что угодно, что ты пожелаешь.

Даже в те ночи, когда Саймона принимали в гостеприимство конные кланы или он сидел у костров торговцев, рассказывая им о гигантских следах в снегу под смесью изумления и смеха, эти мысли не покидали его. Но ни один из вариантов не стал окончательной уверенностью до самой ночи полнолуния — ветреной ночи после первых снегов.

В степях снег не задерживался надолго, пока зима не становилась такой же глубокой, как и травы. Он выпадал, кружился в вихрях, а затем через несколько дней таял. В ту ночь Саймон немного захмелел, пока другие торговцы обсуждали, что война между кланами, скорее всего, сделает северные степи опасным местом для путешествий с наступлением весны.

Заметив, что начал заплетаться в словах, Саймон извинился и удалился, но даже этой осторожности не хватило, чтобы он не растянулся на обледенелой траве и редких пятнах снега между костром и своей простой палаткой.

Лежа там и смеясь над собственной неуклюжестью и опьянением, он даже не попытался использовать слово малого исцеления, чтобы очистить организм от алкоголя. Вместо этого он просто лежал, наслаждаясь моментом, превратившись в невольного «снежного ангела».

Несколько секунд он смотрел на звезды и на то, как ярко они горят в глубоком черном небе, прежде чем заставить себя подняться. Встав на ноги, он обернулся и посмотрел на свои следы. На мгновение ему показалось, что они выглядят точно так же, как следы гиганта в горах несколько недель назад. Различался лишь масштаб.

И этого оказалось достаточно. В одно мгновение весь мир Саймона перестроился. Вдруг всё вокруг стало состоять из тех же линий, что он видел в Геполлионе. Однако это были не красные и синие потоки в воде, а белые нити судьбы, из которых соткано всё сущее. Они были в ледяной корке, на которой он поскользнулся, и в снегу, в который он упал. Они были в огненных созвездиях над головой и в брезентовых палатках вокруг. Они были во всём, даже в городах, лежащих далеко на юге.

Это был момент ясности, гораздо более мощный, чем предыдущий. Дело было не в том, что он видел развилку на дороге — он сам был этой развилкой. Далеко на юге, на извилистом пути, сотканном из выборов, лежал город Зурари, а за ним, несмотря на колоссальные расстояния, находился Геполлион. Были и другие города: Абрезе и Дарнделл находились так же легко, словно пересечения в паутине.

В это мгновение Саймон понял, что может отправиться куда угодно и стать кем угодно. В этом и заключалось проклятие его жизни в Яме. Он обрел истинную свободу посреди того, что могло оказаться вечным заточением, но даже теперь он только начинал её осознавать.

Сейчас он понимал, что его выбор был верным. Он осознавал, что может отправиться куда угодно, но в конечном итоге Мурани окажутся повсюду. Он не знал, почему Хеладес может этого хотеть, да и, честно говоря, даже не пытался спросить. Это было похоже на тот случай с Оракулом, когда он видел мир её глазами: чем дальше был объект, тем он был более размытым. За определенным пределом весь Юг превращался в огонь и кровь. Не имело значения, устоит ли Ионайя или Брин дольше другого. Если он хотел предотвратить это, единственным местом, которое действительно имело значение, была Зурари.

В его сознании промелькнули тысячи способов добраться до самого сердца власти, о которых он никогда не задумывался прежде. Некоторые из них были военными преступлениями, вроде воссоздания семени демона или морозной сферы. В одном из вариантов событий он отчетливо видел, что может на время спасти мир, взорвав великую пирамиду в центре, хотя и не понимал точно, как именно. Всё это было слишком далеко от того образа жизни, который он вел во всех своих воплощениях, чтобы он мог действительно принять такие меры.

Однако проникнуть к Магам, став ребенком, было вполне реально. Это могло сработать и дать миру именно ту передышку, которой он желал. Но детали были не важны. Важным было то, как достичь этого, не пропуская силы созидания напрямую через свою душу, чтобы не превратиться в выгоревшего дилетанта. Ему нужен был другой сосуд, подобный кругам или оружию, которые он использовал. Вспышкой он наконец понял, что нужно сделать, и хотя ответ оказался весьма неприятным, он был готов его принять.

— Сосуд, — прошептал он, стоя в состоянии оцепенения и пытаясь осознать всё произошедшее. — Магии нужен сосуд.

Он, конечно, знал об этом. Оружие со Словами Силы было мощнее тех, что произносились вслух, и оно меньше изматывало тело, даже когда подпитывалось его собственной душой. В этом плане он ограничивал себя больше, чем следовало.

Саймон не знал, стоял ли он среди десяти тысяч перекрещивающихся линий, составляющих возможности его будущего, секунды или часы. Однако, когда мир снова «оттаял», ночь осталась прежней, а другие торговцы всё так же смеялись и болтали у костра неподалеку. Ошеломленный и изнуренный, Саймон вернулся в палатку, чтобы проспаться, но прежде он сделал несколько заметок, чтобы не забыть, что нужно делать дальше.

На следующий день он выбросил первоначальный план с вырезанием источника молодости в грязи. Это бы сработало, но такой ритуал, скорее всего, вызвал бы безнадежную зависимость от этого восторга уже после нескольких применений. Вместо этого ему нужно было что-то, что сработало бы лишь однажды и было бы слишком ужасным, чтобы получать от этого удовольствие.

Итак, он поехал на юг. Найдя густую рощу, он привязал лошадь подальше от неё и разбил лагерь. Затем он вошел в чащу и выбрал дерево почти в самом центре, поскольку был уверен, что это папайя.

Конкретное дерево не имело значения, как не имела значения и сама роща. Дуб сделал бы задачу сложнее и «менее перевариваемой». Важно было лишь то, что он был согласен уничтожить это дерево, потому что то, что он собирался сделать, вероятно, убьет всё живое на этом пятачке на долгие годы. Он не ожидал, что это будет заметно сейчас, ведь на скелетоподобных ветвях осталось лишь несколько желтых листьев, но даже это тяготило его совесть больше, чем любое количество убитых гоблинов.

Когда дерево было выбрано и кора с одной стороны снята, Саймон не спеша вырезал на стволе серию рун, оставив их несвязанными и нефункционирующими. Закончив, он отступил назад, так как был уверен: следующее действие вытянет жизнь из любого, кто окажется достаточно близко, чтобы стать источником энергии для заклинания.

Отойдя на сто футов — максимально допустимое расстояние, чтобы не терять из виду свою резьбу, — Саймон глубоко вдохнул, представил последние штрихи и прошептал:

— Днарт Вразиг.

Он выпустил слово далекой молнии, и один-единственный точный разряд свинцового неба завершил надпись.