Саймону было странно снова колдовать спустя столько месяцев, но еще более удивительным оказалось то, что последовало за этим. Когда во рту разлился привкус серы, а по телу пробежала легкая вибрация силы, с небес ударил призванный им тонкий разряд молнии. Он поразил самую высокую ветку дерева, осыпав её каскадом искр, и в тот же миг глухой раскат грома прошел сквозь тело Саймона.

То, что случилось дальше, произошло быстрее, чем мог уловить глаз: молния метнулась по ветвям к вырезанным рунам. Саймон видел, как энергия несколько раз перебрасывалась между небом и землей, соединяясь с начертанными знаками. Теперь руны пылали, и даже после того, как молния исчезла, они продолжали тлеть тусклым красным светом, словно угли.

Саймон полагал, что на этом всё и закончится. Он использовал одно заклинание, чтобы запустить другое, и теперь надеялся получить желаемый результат. Даже в этот миг магия высасывала жизнь из всего, до чего могла дотянуться, сжимая её в единый поток.

Результат оказался куда более наглядным, чем он предполагал. Саймон невольно задумался о том, насколько кошмарно выглядел бы этот процесс весной, когда роща была бы полна листвы и трав. Пока руны горели, всё вокруг начало увядать. Подмерзшие деревья заметно поникли, а когда в унисон опали последние пожелтевшие листья, некоторые ветви просто обломались, так как ослабевшая древесина больше не могла выдержать собственного веса.

Саймон наблюдал, как снег и ветки сыплются градом, словно после ледяного шторма. Одновременно с этим по траве серой рябью разошлись волны, уходя от рощи во все стороны. Чем дальше они распространялись, тем медленнее двигались, но вся чахлая желтая трава на своем пути блекла и прижималась к земле. Он только что вырвал жизнь из огромного массива леса, и от этого ему стало дурно. Он надеялся, что близость реки и весенние паводки смогут смягчить последствия, но в глубине души понимал: эта земля надолго останется отравленной.

Заметив, что вся эта украденная жизнь заставила дерево в центре расцвести неестественно и вопреки всем законам сезона, Саймон поклялся больше так не делать. Пока всё вокруг умирало, жизненная сила втягивалась в центр, словно в воронку, и самые крупные уцелевшие ветви внезапно ожили, покрывшись почками, которые мгновенно превратились в листья и цветы.

Он направился к дереву, но не успел пройти и половины пути, как листья уже начали желтеть и буреть. Целая роща погибла, чтобы создать один крошечный росток, который принес единственный плод, но Саймону этого было достаточно.

«Великий перенос жизненной силы» не был тем заклинанием, которое он когда-либо планировал использовать. Он и представить не мог, что ему придется применять его для питания второго набора рун, чтобы сфокусировать жизнь растений. Однако его вдохновили другие примеры: если он использовал своих врагов, чтобы подпитывать огонь и молнии через наконечники стрел и клинки для активации или нейтрализации заклинаний, то незачем пытаться делать всё, что касается жизни и исцеления, вручную. Алхимия и магия не должны работать именно так.

Хотя он никогда не стремился к созданию зелий, Саймон знал, что может вплести подобное заклинание в какой-нибудь живой объект — например, в плод — хотя бы на несколько минут. Мысль о том, насколько мимолетным будет такое творение, заставила его ускориться; он побежал к дереву, всё еще не видя самого плода, ради которого всё это затеял.

Это не было похоже на видение, ниспосланное какой-то Богиней. Скорее, это были полдюжины моментов из его жизни, которые, выстроившись в ряд, сделали всё очевидным. Гигантские следы, которые были и одновременно не были просто озерами, заставили его днями сомневаться в собственном восприятии; теперь же его разум буквально пылал, соединяя разрозненные идеи из нескольких жизней. Как только он понял, что нужно сделать, опыт прошлых воплощений указал ему путь. Морозная сфера, уничтожившая деревню; несовершенный пламенный меч, которым он убил и себя, и василиска; даже круг, с помощью которого он одновременно спас и обрек Фрейю — всё это говорило об одном: истинной силе нужна форма для правильного направления.

Саймону нужно было вернуть молодость, но магию следовало пропустить через какой-то фильтр, и этот фильтр должен был быть живым. Эти ограничения заставили его вспомнить о семени демона. Часть его желала, чтобы это семя было у него сейчас для изучения, несмотря на всю его опасность. Тогда оно казалось лишь досадной помехой, но теперь он видел в нем истинное чудо. Эти мысли в сочетании с воспоминанием о том, как давным-давно он вырастил свое первое дерево из яблочного семечка, и тысячи мелких исцеляющих заклинаний, проведенных в городах и на полях сражений по всему миру, слились воедино. Они заговорили с ним.

«Возможно, тогда у тебя не было знаний, чтобы исцелить травму мозга Фрейи, — напомнил ему собственный дух. — Но теперь у тебя есть магия, способная на это, если только ты позволишь ей проявиться полностью».

Создание подобной вещи было выше его способностей к планированию, даже как художника, но, используя магию и природу, он мог создать бледную тень идеала — и именно это он и сделал. Подойдя к дереву, Саймон увидел, что его «запретный плод» уже вырос. Более того, он был почти спелым. На глазах у Саймона тускло-зеленый плод налился, а затем слегка размяк. Именно в этот момент он сорвал его, и хотя теоретически это был совершенно обычный фрукт, Саймону казалось, что при касании рука ощутила легкое покалывание.

Саймон колебался. Одна часть его настойчиво твердила, что нужно вернуться в лагерь, прежде чем есть плод, из-за тех глубоких изменений, которые тот может вызвать в организме. Другая же часть была уверена: если он уйдет, это короткоживущее чудо быстро потеряет свою силу или вовсе сгниет. Пока он стоял, дерево, подарившее ему плод, окончательно умирало, как и всё вокруг. Он видел, как гниль поднимается по стволу, который с треском раскалывался, обнажая растущую пустоту.

Это решило всё. Саймон начал есть немедленно. Этот фрукт он уже пробовал раньше: такие часто встречались на равнинах к северу от Кроувара. На вкус они напоминали ему твердые бананы или манго, которые были вдвое менее сладкими, чем обычно, но он всё равно любил их. По иронии судьбы, главным недостатком этих плодов было то, что окно их спелости и съедобности было крайне коротким. В случае с этим плодом всё было еще стремительнее.

Когда он откусил первый кусок, папайя показалась ему самым сладким и вкусным плодом в жизни, но к середине он почувствовал, что мякоть становится кашеобразной и перезревшей. Это его не остановило; он продолжал есть, даже если бы плод сгнил прямо у него в руках.

Он был обязан это сделать. Саймон чувствовал, как рот покалывает, а энергия плода стекает по горлу в желудок. С каждым укусом казалось, что всё его тело вибрирует. Это покалывание не было вкусом — скорее, оно напоминало медленное жжение от специй или прикосновение клеммы батарейки к языку. На самом деле это был великий перенос жизни из десятков деревьев, подпитанный десятилетием роста и дистиллированный в один маленький плод. Даже когда от странного ощущения во рту всё онемело, он продолжал есть.

Он наелся досыта, и через пару минут остались только косточки. Он спрятал их в карман, не зная, что с ними делать, но едва повернулся в сторону лагеря, как почувствовал, что в желудке всё забурлило.

Саймон не успел сделать и шести шагов, как мышечные спазмы распространились по конечностям. «Я не дойду», — подумал он. Первым порывом было сотворить заклинание малого исцеления, чтобы попытаться пройти еще немного, но он подавил это желание. Хуже всего было бы использовать одно заклинание, чтобы повлиять на другое. Он понятия не имел, к чему это приведет.

«Честно говоря, я вообще не знаю, что сейчас произойдет», — напомнил он себе. Он вступил на неизведанную территорию, и хотя использовал правильные руны и максимально четко сформулировал намерение, он не питал иллюзий: всё это могло закончиться его смертью. Того, что роща погибла, дерево расцвело, а плод был создан, было недостаточно, чтобы гарантировать счастливый финал.

Однако этого было достаточно, чтобы обрести веру. Когда он рухнул, Саймон кряхтел от внезапного дискомфорта, а затем выкрикнул «Слово Огня». В отличие от созданного им магического шедевра, эта вспышка пламени была одним из самых слабых заклинаний в его арсенале, но ему не нужна была красота. Ему просто нужно было поджечь ствол дерева, рядом с которым он свернулся клубком, пытаясь не закричать.

Если бы он возвращал себе молодость по году за раз, крадя чужую душу с помощью великого слова переноса, это был бы мягкий, приятный опыт. Он бы стал зависимым от этого. Это стало бы смыслом его жизни.

Здесь же всё было наоборот. Он не вытянул из мира один год или даже десятилетие жизненной энергии. Он сделал это, а затем использовал полученную силу, чтобы запустить сложнейший процесс магии плоти для прямого омоложения. За час или, возможно, за день он попытался обратить время вспять и сделать свое тело на несколько десятилетий моложе.

С такими вещами трудно быть точным, но он стремился сократить свой возраст вдвое, что сделало бы его примерно шестнадцатилетним, учитывая текущее состояние организма. И это было больно. Он мог лишь представить, какие изменения должны произойти для этого, но все детали пришлось оставить на усмотрение собственной биологии.

Покалывание почти повсюду сменилось болью. В одних местах это были резкие мышечные спазмы, в других — глубокая, тупая и пульсирующая ноющая боль в костях. Всё, кем он был, распадалось мгновение за мгновением, пока через него проносились мощные потоки силы.

Ощущения только усиливались. Спазмы в желудке сменились жжением, будто он поджег себя изнутри — и, возможно, так оно и было. Это было плохо, но когда в голове начал грохотать приступ мигрени, всё, что он мог, — это свернуться в комок и попытаться отгородиться от этих чувств.

Через несколько минут Саймон закричал. Он умирал много раз и разными мучительными способами, и его восстановление после падения с вулкана было ужасным, но это было нечто невыносимо жестокое. По крайней мере, когда его замуровали в стену и пронзили, ощущения были однообразными, и к ним можно было постепенно привыкнуть. Здесь же всё постоянно менялось.

Это не было просто похоже на меч в груди; это было словно нож в почках и удар коленом в пах. Болело всё и всеми возможными способами, а природа жизненной силы, пульсирующей в нем, не позволяла даже темноте забрать его в свои объятия. Всё, что ему оставалось — это лежать и корчиться в агонии бесконечно долго, пока весь его мир не превратился в одно сплошное страдание.