Саймон корчился от боли до самого захода солнца. Он охрип от криков так, как не охрип бы даже при чтении самого сложного заклинания. В какие-то мгновения этого кошмара он был готов убить себя, если бы только мог произнести слово силы, необходимое, чтобы отсечь себе голову и найти избавление в быстрой смерти.

К сожалению, это было невозможно. Ему оставалось лишь лежать и чувствовать, как кости вылетают из суставов, а внутренние органы сжимаются, пока он, вопреки всякой логике, заставлял саму природу отступать, повинуясь его противоестественному приказу. Лишь к вечеру мир снова начал обретать ясность. Только тогда он заметил, что над ним всё ещё высится обгоревший силуэт дерева. Зрелище было уродливым, но Саймон ликовал, чувствуя, как прилив агонии наконец отступает.

Он обнаружил, что сесть куда труднее, чем просто лежать и смотреть в ночное небо. Поэтому он остался лежать, радуясь тому, что огонь стал единственной причиной, по которой он, вероятно, не погиб от сильного переохлаждения.

Саймон оглянулся в сторону лагеря и своего коня, но ничего не разглядел. Встать он тоже не мог — тело было полностью истощено. Максимум, что ему удалось, это поднять руку перед лицом и увидеть, что ладонь уменьшилась, а волос на ней стало заметно меньше. Одежда тоже сидела гораздо хуже, и в отсутствие зеркала это были единственные признаки произошедшего.

Усмехнувшись, он просто перекатился на бок и провалился в сон на краю того, что больше всего напоминало его собственный погребальный костер. Тело было слишком затекшим и избитым, чтобы спать крепко, но слишком усталым, чтобы бодрствовать. Так он несколько часов дрейфовал в сером, бесцветном сне, прежде чем наконец заставил себя подняться на ноги и, пошатываясь, вернуться в лагерь.

«Пошатываясь» — самое точное определение. Конечности стали слишком короткими, центр тяжести сместился, и даже рефлексы казались неправильными.

Казалось, тело больше не принадлежало ему. Одежда уж точно не сидела. «Об этом стоило подумать заранее», — осознал он. Тот факт, что он не предусмотрел такого исхода, объяснялся лишь тем, что в глубине души Саймон не верил, что всё получится. Тем не менее, добравшись до припорошенной снегом палатки и вытащив из сумки зеркало, он с удивлением увидел смотрящее на него гораздо более молодое лицо.

— Ого, мне что, четырнадцать? — спросил он сам себя, осторожно касаясь непривычных черт лица.

Саймон тут же вздрогнул от собственного голоса, который стал гораздо выше. Это сбивало с толку.

— Что, черт возьми, я с собой сделал?

Он получил именно то, на что надеялся, но иногда это и оказывается самым суровым наказанием. Саймон снова развел костер и немного поел, а остаток дня провел в спальнике, стараясь подправить одежду под новый размер с помощью кинжала и кожаного шнурка. С сапогами ничего делать не удалось, кроме как набить их лишними носками, чтобы они не спадали при ходьбе.

К счастью, благодаря коню ходить пешком почти не приходилось. Менее удачным оказалось то, что верховая езда превратилась в настоящую проблему, когда он стал почти на два фута ниже. Это выяснилось через два дня, когда он снова направился на юг и понял, что ему практически полностью переделывать крепления седла. Впрочем, по сравнению с тем, как он изнуренно, с внезапно ослабевшими конечностями перепаковывал вещи и перекладывал седельную сумку, это была самая легкая часть.

— Возможно, я не до конца всё продумал, — бормотал он себе под нос, скача на юг.

Он был настолько уверен в своем плане по захвату города, который помог бы будущей временной линии, что совершенно забыл о бытовых трудностях внезапного превращения в ребенка. Этих проблем оказалось множество, и при каждой остановке на привал он обнаруживал новую.

Доспехи стали бесполезны. Оружие подходило не лучше, чем одежда. С кинжалом Саймон еще мог что-то сделать, но с кривым мечом он стал абсолютно беспомощен. «„Мог что-то сделать“ — это еще оптимистично», — подумал он, потому что в первые несколько дней он вообще ни в чем не был хорош. Однако со временем всё наладилось, и спустя неделю, когда прошла ломота в мышцах, тело наконец начало ощущаться как своё.

Проведя одну жизнь стариком, он когда-то восхищался тем, насколько молодым ощутил себя, вернувшись в тело тридцатилетнего. Нынешнее состояние было похоже на то, но в еще более радикальной форме. Саймон не то чтобы упивался этим, но определенно находил происходящее захватывающим. Более того, в нем внезапно появилось больше энергии, чем когда-либо за долгое время.

Чего у него не было, так это авторитета. Каждый раз, когда он останавливался в гостинице, трактирщики интересовались, где его родители или наставник.

— Ты потерялся, милый? — спрашивала одна добрая пожилая женщина.

— Что случилось с твоими родителями? — интересовался другой. — Ты и правда путешествуешь один на такое расстояние?

Саймон оставил то же имя, что и при торговле, привязав его и свое новое лицо к свежей легенде, но это мало помогало. Ниджам перепробовал несколько вариантов лжи, но никто не хотел в них верить. Вскоре он оставил эти попытки и, найдя сапожника, у которого можно было купить подходящую обувь, стал по возможности избегать цивилизации на пути к городу, потому что отношение к нему как к ребенку было слишком сюрреалистичным.

Долгое время никто не смел разговаривать с ним свысока. От него исходила аура человека, абсолютно уверенного в своих действиях, независимо от возраста. Теперь же всё перевернулось. Одни пытались с ним сюсюкать, другие же тут же стремились воспользоваться его положением, и и то, и другое было невыносимо.

Саймон был уверен, что вторых станет только больше, когда он достигнет Зурари. Город, возможно, и был одним из самых безопасных из всех, где он бывал, но он кишел мошенниками и интриганами, а на рынке ему встречалось немало карманников.

Тем не менее, это не было поводом отказываться от плана. Ему нужно было найти место, чтобы затаиться, а затем обыскать город, пока он не найдет место проведения отбора и не придумает способ попасть в число избранных.

«Конечно, тебя могут и не выбрать, — подумал он, впервые увидев на горизонте силуэты стен и зиккуратов. — Они выбирают не всех детей, и почти наверняка ищут тот дар, которым ты не обладаешь. И как ты собираешься это обойти?»

Саймон не знал. Сейчас ему определенно не хватало ясности, чтобы пытаться видеть чужие ауры. Превращение в ребенка на долгое время замутило воды его души, и он был уверен, что подобные проблески сейчас ему недоступны.

И всё же, даже если он не мог совершить это маленькое чудо, его аура в эти дни была в неплохой форме. Она приближалась к отметке в минус сто тысяч. Оставалось лишь надеяться, что этого будет достаточно, чтобы сойти за ребенка, чья жизнь была полна тягот. По правде говоря, Саймон не имел понятия, что должен был вытворять в подростковом возрасте, чтобы накопить такой кармический долг, но был уверен, что что-нибудь придумает. В крайнем случае, он просто расскажет им ту же слезливую историю, которую когда-то поведал Шепчущим, когда те допрашивали его давным-давно.

Но прежде чем беспокоиться об этом, стоило найти жилье и поучиться притворяться ребенком, потому что сейчас он с треском проваливался. Он видел это по тому, как на него смотрели люди. Даже если он не вступал с ними в прямой разговор, спустя несколько минут они начинали смотреть на него с подозрением.

Первая проблема была легко решена с помощью небольшого кошелька и поддельного письма от несуществующего мастера, в котором утверждалось, что он является учеником какого-то далекого торговца, желающего открыть здесь представительство. Саймону пришлось позволить владельцу дома поверить, что тот наживается на нем, но его это не волновало. Пара золотых монет обеспечили ему небольшое помещение в неприметном районе на целый год; сейчас ему была нужна приватность, а не монеты. Это пространство дало ему возможность спрятать ценности и время, чтобы вжиться в роль.

После этого всё внимание было уделено одежде. Он не выбирал ничего вычурного и покупал обноски у сборщиков тряпья за медные монеты, чтобы лучше соответствовать образу сироты. Он даже купил нож поменьше. Хотя он всё ещё дорожил своим вампирским кинжалом, на новом маленьком теле тот выглядел слишком громоздко и привлекал лишнее внимание; сражаться им он мог, но скрыть — нет.

В течение недели Саймон сделал всё, чтобы слиться с толпой, но всё это время пытался понять, почему он всё равно так сильно выделяется. Это потребовало времени, и даже после изучения своего отражения в зеркале он не нашел никаких явных проблем. Лишь понаблюдав за другими детьми, он всё осознал. Он был слишком серьезен.

Наблюдая за сверстниками на базаре или на улицах, Саймон заметил, что те постоянно в движении. Они вечно болтали или играли, даже если за это получали нагоняй от родителей или других взрослых, которых раздражали их выходки.

Всё было правильно. Он не испытывал неприязни к такому поведению, но и не имитировал его. На фоне новых сверстников он казался статуей. Он меньше двигался, меньше говорил и определенно меньше играл, даже когда пытался присоединиться к общим забавам.

Причина была очевидна. Он прожил несколько жизней — и особенно эту, — культивируя терпение. Теперь же, внезапно, оказалось, что ему нужно разучиваться быть терпеливым. Более того, ему предстояло заглушить настойчивый голос в голове, твердивший, что можно заняться чем-то более продуктивным, пока он весь день играет в догонялки с незнакомцами или перебрасывается жестким кожаным мячом с парой мальчишек, с которыми проводил больше всего времени.

Второй вид деятельности давался легче. Тренировку координации рук и глаз он мог оправдать перед собой. Это была не игра, а практика. То же самое касалось и деревянных мечей. Ему это нравилось, и даже притворяясь слабее, чем был на самом деле, он с легкостью побеждал мальчиков постарше. В этом не было сюрприза: его новые друзья не имели за спиной десятилетий сражений с мечом в руках, как молодой Ниджам. К сожалению, другие задачи были сложнее.

Саймон безропотно играл в догонялки и прятки, но в других забавах, например, в загадках, испытывал серьезные трудности. Он был слишком сообразителен для ребенка и не совсем понимал, как долго и убедительно прикидываться глупым.

«Но тебе придется этому научиться, — подумал он. — Даже если ты попадешь к магам, ты окажешься в клетке, как Фрейя, вместо того чтобы добиться своего».

Эта мысль заставила его задуматься, и впервые он начал сомневаться в своей цели. Его доппельгангер однажды уже предупреждал его, но Саймон всё равно попал в расставленную ловушку. Неужели он собирался сделать это снова?

— Это ведь невозможно, верно? — спросил он сам себя. — Он не мог знать достаточно, чтобы так поступить... если только, конечно, он и правда я.