Одного лишь осознания того, что Саймоном могут манипулировать, было достаточно, чтобы он решил держаться подальше от первого же отбора, на который наткнулся после возвращения в город. Однако этого не хватило, чтобы он полностью отказался от своего плана. Даже если вид ярких мантий и конических капюшонов, снующих по улицам, заставлял его обходить их стороной, он зашел слишком далеко, чтобы просто так всё бросить.

Впрочем, это не значило, что нужно слепо бросаться в опасность. Пока другие дети бежали навстречу процессии, он был вполне доволен тем, что оставался на безопасном расстоянии. «Даже если мой злой доппельгангер пытается втянуть меня в неприятности, он не в силах контролировать каждую мелочь», — убеждал себя Саймон.

Хотя он и пропустил то первое странное шествие, спустя несколько недель заметил новое. Погода стала холоднее, но всё еще не настолько, чтобы люди перестали выходить на улицы.

Из чистого упрямства он подумывал пропустить и этот раз. Во время прошлого визита он достаточно раз видел подобные странности и окружавшую их почти карнавальную атмосферу, чтобы понять: этот шанс далеко не последний. Проблема была в другом. Саймон не мог гарантировать, что его снова не подвергнут десятилетиям вивисекции, что казалось вполне вероятным, когда в дело был замешан его доппельгангер.

До этого момента Саймон полагал, что тот человек просто играет с ним, ставя под сомнение его мировоззрение. Теперь же он внезапно забеспокоился, что за этим может крыться нечто большее. Вместо того чтобы присоединиться к празднествам, как сделал бы любой обычный ребенок, он замер на задворках, в стороне от толпы. Даже когда в его сторону полетели конфеты в ярких обертках, он не шевельнулся, чтобы подобрать хоть одну.

Последние несколько недель Саймон изо всех сил пытался научиться развлекаться, но всё это пышное зрелище оставило его равнодушным. Он почти физически чувствовал, как за разноцветными масками из крашеной кожи и папье-маше скользит по нему злобный взгляд этих людей.

Мальчишки, с которыми он только что играл в «охотников на монстров», не разделяли его опасений и тут же бросились вперед, чтобы собрать с мостовой сахарные сладости.

На этот раз Саймон последовал за процессией, когда та прошла мимо, но так и не приблизился к ней. Вместо этого он наблюдал с края площади, где всё действо закончилось у нескольких таких же ярко раскрашенных палаток.

Всё это чем-то напоминало историю о Гамельнском крысолове. Несколько десятков мужчин, исполнявших между песнями простые магические трюки и изредка пуская в ход пиротехнику, вели по улицам растущую толпу детей, заманивая их конфетами. Затем, когда все оказались в одном месте, они выбирали примерно полудюжину счастливчиков и уводили их в разные палатки для отбора.

Из прежних разговоров Саймон знал, что менее одного из десяти детей выбирали для испытаний, и еще меньше из них проходили эти секретные тесты. Мысль о том, что магия редка, совершенно не совпадала с его собственным опытом. Он лишь однажды пытался научить другого пользоваться магией, и хотя этот опыт привел его к выводу, что способности у всех разные, сама магия не казалась чем-то чрезмерно сложным.

На самом деле одна из его идей по расшатыванию основ режима и предотвращению скорой войны заключалась в том, чтобы обучить жителей Зурари нескольким заклинаниям с помощью случайных граффити. Единственная причина, по которой Саймон этого не сделал, заключалась в том, что идея выпустить в мир еще больше тех, кто владеет огнем и молнией, казалась ему ужасной. Ему не нравились Белые Плащи, но он соглашался с тем, что будет лучше, если магия не окажется в руках каждого.

Тем не менее, это наводило на вопрос: что именно ищут эти люди? Способности или послушание? Можно ли это выяснить до того, как придет время испытать удачу?

В конце концов Саймон взобрался на фасад одного из ближайших зданий. Оно возвышалось над палатками на три этажа, но даже с этой точки обзора ничего не прояснилось. Хотя иногда он слышал музыку или даже крики из самой большой из трех палаток, никакой полезной информации получить не удалось.

Его так и тянуло использовать магию, чтобы разузнать больше, но он был почти уверен, что в прошлый раз его выдали именно попытки гадания, а снова покидать город на долгие недели или месяцы ему совсем не хотелось. Особенно сейчас, когда приближалась зима. Здесь она была мягкой, но на севере царили лишь снег и лед.

К сожалению, мягкость зимы не гарантировала тепла. Отбор всё еще не закончился к закату, и Саймон, дрожа от холода на крыше, продолжал искать хоть какую-то зацепку. Но ничего похожего на ответ он не заметил, пока полностью не стемнело. Только когда взошла луна, Маги вышли из последней палатки — уже без детей. В сопровождении стражи они направились обратно к центру города.

После их ухода из центральной палатки вышли дети, которых не выбрали. Саймон подумал, что узнал пару мальчиков; некоторые из них сонно протирали глаза, а затем, пошатываясь, поспешно ретировались. Было ли это от страха или из-за того, что стало слишком поздно, он не знал, но в опасности они, похоже, не находились. Как только они исчезли, из теней появились слуги и начали разбирать всё сооружение, словно используя какую-то иную магию.

Саймон внимательно наблюдал, но не стал использовать магию, чтобы усилить зрение. Он не знал, что они способны обнаружить, и не хотел рисковать. Тем не менее, некоторые детали удалось разглядеть. Из одной из палаток вывели нескольких изысканно одетых женщин, а также выносили еду и сладости, будто там только что проходила вечеринка. В другой были картины, принадлежности для рисования и прочие украшения.

Оба этих факта были странными, и он не мог понять смысла таких тестов, если это действительно были тесты. «Может, я слишком много думаю, — прошептал он себе под нос, наблюдая за происходящим. — Возможно, это просто искушения или отвлекающие маневры, а детей они отбирают по аурам или чему-то еще, о чем я не знаю».

Когда начали разбирать третью палатку, ситуация стала чуть более понятной. Из неё вынесли большой стеклянный шар и множество оккультных диаграмм. Когда их начали грузить в повозку, Саймон почти решился спуститься и украсть что-нибудь, но в последний момент сдержался.

Решив не идти на неоправданный риск, он решил и дальше действовать так, как делал до сих пор. В последующие дни ему удалось выследить двух разных мальчиков, которые прошли испытание, но не были отобраны. Однако ни один из них ничего не помнил. Именно это, больше всего, и оказалось истинной причиной того, почему все дети так спешно убегали, словно напуганные.

— В один миг я только собирался войти в палатку, а в следующий уже оказался снаружи, и... ну, солнце просто исчезло. Казалось, не прошло и секунды, но его будто вырвали с неба, — объяснил Аджала.

— Это очень странно, — Саймон кивнул, притворяясь обеспокоенным. — Ведь ты определенно входил внутрь.

— Я... я верю. Просто думаю, что, может, там было что-то слишком ужасное, и я просто заблокировал это в памяти, понимаешь? — ответил другой мальчик. — А ты что, тоже был на отборе?

— Я? Да ни за что, — солгал Саймон. — Меня бы никогда не выбрали.

Саймон уже несколько недель оттачивал образ уличного сироты, и к этому моменту никто уже не считал его кем-то особенным, что его полностью устраивало.

Второй разговор прошел чуть хуже, но не принес ничего нового. Столь же бесполезным оказалось и наблюдение за несколькими другими отборами. Каждый раз всё повторялось: странный парад, одни и те же волынщики и маски животных. Каждый раз разноцветные палатки разбирали поздно ночью, когда он не мог точно разглядеть, что именно они упаковывают. Однажды он рискнул и использовал слово малого света для фокусировки, чтобы получить ночное зрение, но это лишь подтвердило, что его догадки были почти верны.

Иногда было три палатки, иногда четыре. Иногда вместо одного жуткого волынщика играл целый оркестр, но эти различия были незначительными. Остальные детали всегда оставались прежними. Они всегда выбирали лишь горстку детей, независимо от того, сколько их собралось, но Саймон так и не заметил никакой закономерности в том, кого именно они выбирают.

Казалось, нет никакого предпочтения к мальчикам или девочкам, хотя Саймон никогда не видел мага-женщину. Иногда они выбирали дворянина, если таковые оказывались в толпе, но не настолько часто, чтобы Саймону стоило тратить время на покупку дорогой одежды. Это тоже было странно, ведь изначально он полагал, что Маги — это своего рода знать. В данном случае, однако, чувствовалась пропасть между материальным достатком и духовным богатством. Впрочем, это имело смысл, если всё это действительно было культом Бога-Короля.

«Неужели реальный талант или сила вообще не играют роли?» — задался вопросом Саймон.

Продумав это несколько дней, он решил, что единственный способ всё выяснить — использовать Зеркало, так как его собственные глаза не способны видеть всё, что существует в этом мире. Как только он принял решение, то начал активно выискивать следующий отбор. Понадобилась неделя, чтобы найти его, и ему пришлось мчаться на противоположную сторону внутреннего кольца так быстро, что он привлек внимание стражи.

К моменту его прибытия парад уже закончился, но выбор «счастливчиков» еще не состоялся.

— Зеркало, покажи мне их ауры, — прошептал он, отвернувшись от группы и используя блестящий серебряный диск, чтобы заглянуть через плечо, стараясь не допустить прямого отражения.

Магическому Зеркалу потребовалось несколько секунд, чтобы подчиниться, и тогда воздух вокруг людей замерцал. Для всех, кроме Магов, эффект был едва заметен. Саймон смотрел лишь несколько секунд, чтобы не привлекать лишнего внимания, но не увидел ничего неожиданного. У Магов были темные или очень темные ауры, а у большинства детей ауры либо отсутствовали, либо вокруг них кружился слабый свет. Лишь немногие проявляли признаки тьмы, и, убирая Зеркало, Саймон с некоторым разочарованием отметил, что ни у одного из детей не было столько серого марева вокруг, сколько было у него самого.

«Полагаю, я всё еще слишком выделяюсь», — подумал он, стоя в луче солнечного света между двумя колоннами и наблюдая за отбором.

Когда Маг в маске красного дракона выбрал нескольких детей, Саймон удивленно приподнял бровь. Хотя большинство из них выглядели очень бедными, он был почти уверен, что заметил закономерность. Он не решился утверждать это наверняка, пока тем же вечером не увидел тех детей, которых не выбрали, но когда результаты подтвердились, он не удивился. Каждый из мальчиков и девочек, отобранных Магами, был отмечен тьмой.

— Что ж, как интересно, — сказал Саймон самому себе, отправляясь в долгий путь назад к маленькой конторе, где он спал. — Их интересуют не родословные и не талант... им нужны плохие люди.

Он заметил еще одну вещь. Четыре женщины, которых вывели из палатки с едой, были не такими темными, как Маги. Одна из них даже немного сияла, что указывало на то, что она гораздо лучше своих соратниц, но всё равно оставалась намного темнее детей или других слуг.

«Они что, маги-женщины? — задумался Саймон. — Или здесь происходит что-то иное?»

Все эти откровения складывались в какую-то извращенную логику. Хорошие люди вряд ли проявят интерес к человеческим жертвоприношениям и сбегут в ужасе, когда узнают, какова истинная цена «чудес».

В каком-то смысле это были и хорошие новости. Теперь вероятность того, что его выберут, стала гораздо выше. На мгновение это его воодушевило, но затем он снова засомневался.

«Нет, — решил он. — Единственный способ всё выяснить — пойти на это».

Конечно, никакой гарантии, что его выберут, не было. С каждым разом он подходил всё ближе к парадам, и никто никогда не смотрел на него дважды, но какая-то часть его понимала: если он протиснется вперед вместе с остальными детьми, его протестируют. И, несмотря на опасность, ему нужно было сделать хотя бы это.