Саймону не пришлось долго ждать, прежде чем решиться на этот шаг. Хотя порой ему требовались недели исследований и блужданий по огромному, переполненному городу Зурари, чтобы отыскать место следующего отбора, на этот раз всё началось всего через несколько дней. По правде говоря, он даже не искал его. Юноша просто тянул время, пытаясь найти любой предлог для новых приготовлений, чтобы еще немного отсрочить неизбежное и подольше насладиться беззаботной жизнью.

Все изменилось, когда он ел шашлык на одном из речных рынков и услышал доносившиеся неподалеку знакомые пронзительные звуки труб. В этот миг Саймон понял: время пришло. И хотя он не был готов сдаться, в глубине души чувствовал, что топчется на месте, а в этом, по его мнению, и заключалась одна из главных опасностей Ямы.

Любой, кто оказывался здесь заперт и жил достаточно долго, чтобы освоиться и не сойти с ума, мог стать кем угодно. Саймон часто размышлял о том, что он подобен капле в океане. Ему было бы слишком легко просто исчезнуть, прожить так до самой смерти, а затем вернуться в ту самую хижину. Он мог бы просто остаться Ниджамом. Мог бы провести всю жизнь в роли мага, торговца специями или кого угодно еще. Пока его тайный запас золота не иссякал, жизнь была легкой, и — будь то из-за страха перед будущим или из-за физических изменений, которые он сам же и вызвал, — часть его хотела и дальше нежиться в этом безделье.

Но сегодня эти мысли лишь заставили его идти быстрее. «Еще немного» слишком легко могло превратиться в «навсегда», и хотя такая жизнь была бы приятной, она стала бы дурной привычкой. Саймон отчетливо понимал: если он сейчас вступит на этот путь наслаждений, выбраться из этой ловушки будет гораздо сложнее.

«Почему бы не прожить тысячу чудесных жизней с тысячей разных женщин? — подумал Саймон, догнав процессию. — Можно ведь завести новых сыновей вместо Сейома и новых жен вместо Фрейи».

Отбросив эти ужасные идеи, он протиснулся сквозь толпу к людям в масках и мантиях. Их наряды могли быть яркими, но души большинства из них были черны. Впрочем, сейчас Саймона это не заботило; важнее было притвориться обычным ребенком из толпы и прыгать от радости, когда в его сторону летели сладости. Большинство детей, возможно, никогда не пройдут отбор, но каждый из них обожал эти шествия.

Процессия шла около получаса, пока не вышла на большую площадь, где стояли три шатра. Иногда их было четыре, но этого пространства не хватало для еще одного. Саймон не знал, что это значит, но надеялся выяснить.

«А что, если меня не выберут? — подумал он, пробираясь вперед вместе с другими детьми и жонглером, который заставлял свои шары исчезать один за другим. — Что, если они просто пройдут мимо?»

Саймон проигнорировал и эти тревоги, стараясь казаться самым воодушевленным из всех детей, пока маг в маске красного льва произносил уже знакомые слова:

— Кто из вас самый храбрый? Кто чувствует искру магии в своей душе? Кто больше всех любит нашего Бога-Короля?

На каждый вопрос отвечал рев тонких детских голосов — каждый жаждал быть избранным, но Саймон постарался перекричать всех на последнем вопросе. Для него маги были тайным орденом, владеющим нужными знаниями, но прежде всего — культом. Для толпы они были религиозными фанатиками, и Саймон надеялся, что этого, в сочетании с его знаниями о том, какого именно типа людей они ищут, будет достаточно.

С большим пафосом маги начали выбирать детей одного за другим. Они утверждали, что способны заглянуть в душу и определить, в ком теплится искра величия. Саймон, разумеется, знал, что они ищут на самом деле, но не подал виду, искусно имитируя благоговение и волнение. Его усилия вознаградили: он стал третьим из шестерых выбранных детей.

Его взяли за руку и повели в первый шатер. Как оказалось, это было то самое место с магической сферой, декоративными картинами и гобеленами на стенах, которые он видел в другие ночи. Саймон никогда не понимал, почему этот шатер посещают первым, но теперь должен был узнать.

— Вы шестеро особенны, — провозгласил маг в маске зеленой птицы. — Но прежде чем мы продолжим, мы должны выяснить, насколько именно.

Затем последовал целый спектакль, в ходе которого замаскированные маги обещали раскрыть детям тайны вселенной, хотя на деле не сказали почти ничего. Саймона это не заинтересовало — в их словах было больше мифологии, чем мистицизма.

Эта часть затянулась на несколько минут, прежде чем они перешли к знакомству. Прежде чем им позволили приблизиться к сфере, каждого ребенка попросили назвать свое имя и ответить на несколько вопросов. Саймон заметил, что вопросы не имели никакого отношения к магической силе; они больше напоминали сбор данных для переписи населения.

К счастью, Саймона спросили не первым, что дало ему время придумать убедительную ложь, чтобы показаться идеальным кандидатом. Пока остальные дети подходили к сфере, он лихорадочно решал, из какого клана должны быть его родители и стоит ли рассказывать о том, как эти несуществующие родственники погибли.

Каждый раз, когда ребенок касался сферы, комната немного светлела, но эффект не был драматичным. Маг в маске зеленой птицы отмечал цвет и яркость, давая пояснения о том, что может означать такое сочетание, хотя Саймону казалось, что всё это выдумки.

— А, бледно-голубой, четвертая величина, — произнес мужчина, когда первый ребенок закончил. — Из тебя выйдет прекрасный поэт, дитя.

Саймон не совсем понимал, что именно они измеряют, и хотя всё это больше походило на гороскопы или кольца настроения, он всё равно запоминал каждое слово.

«А что, если у них есть способ заставить меня сказать правду, как это делала Фрейя?» — эта мысль промелькнула в его голове в последний момент, когда он встал, чтобы представиться.

Однако никакой магии, сковывающей язык, не последовало, и он объявил:

— Я Ниджам с Дороги Красильщиков, всего лишь скромный сирота. Мои родители умерли, когда я был совсем маленьким. Поэтому я не знаю, из какого я клана, но... — Саймон планировал выдать основные тезисы своей тщательно продуманной слезливой истории, но его прервали взмахом руки и велели коснуться сферы.

Он сделал это, и на мгновение сфера ярко вспыхнула, после чего успокоилась, излучая тусклый красный свет. Саймон не мог понять реакцию окружающих, так как все они были в масках. Единственным ответом стали слова:

— Цвет тлеющего угля, третья величина. Вижу, жизнь была к тебе сурова.

Оставшееся время в шатре Саймон провел в раздумьях: стал ли свет красным из-за его выдуманной истории или же его реальные страдания каким-то образом повлияли на результат. «Есть ли у душ цвет? — задался он вопросом. — Ведь если да, то моя магия должна сиять ярче, чем у всех этих детей, верно?»

Когда маги закончили исследование душ, они поздравили их и объявили:

— Каждый из вас прошел испытание и достоин стать слугой Бога-Короля. Время пировать!

После чего всех повели во второй шатер.

Саймон отнесся к этому скептически. Обычно из каждого отбора, за которым он наблюдал, выбирали ровно одного ребенка. Иногда ни одного, иногда двоих, но никогда больше. Поэтому ему было трудно поверить, что вся группа внезапно прошла отбор. Скорее всего, это была уловка, цель которой он еще не разгадал.

Во втором шатре его ждало место настолько роскошное, насколько может быть роскошным переносное жилище. В центре доминировал широкий гриль, который согревал всё помещение и наполнял его божественным ароматом. Остальное пространство занимали столы, ломящиеся от еды, а также гобелены, статуи и груды подушек, на которых можно было сидеть во время трапезы.

Несмотря на всё убранство, именно столы привлекали больше всего внимания — они были заставлены блюдами всех мастей. Здесь были жареные птицы на вертелах, мясные пироги, сладости и выпечка почти всех видов, что Саймону доводилось видеть в городе. В Зурари он питался лишь тем, что мог себе позволить сирота: черствым хлебом и шашлыками из мяса сомнительного происхождения. По сравнению с этим пир был способен заставить любой желудок заурчать от голода.

Здесь были и женщины, которых он часто видел раньше, но их лица скрывали вуали.

— Угощайтесь, — сказал человек в маске красного льва, махнув рукой. — Всё, что пожелаете и сколько пожелаете. Просто попросите одну из наших прекрасных поваров, и они исполнят вашу просьбу.

Другие дети замялись, как и Саймон. Он был почти уверен, что они боятся навлечь на себя гнев, если подчинятся, но Саймона интересовало, в чем заключается игра. Это было испытание, хоть и неявное. Он отстал от группы, наблюдая, как вперед выступил первый мальчик.

— Я... я бы хотел сырный хлеб, пожалуйста, и, если можно, немного лепешки с мясом.

Глаза уличного сорванца стали размером с блюдца, и Саймон был уверен, что тот пойдет за добавкой и второй, и третий раз, если ему позволят. Возможно, сегодня он съест столько, сколько весит сам. Впрочем, Саймон не винил его — для бедного ребенка такое было сродни сказке.

— Ты получишь и то, и другое, — произнес маг в зеленой маске. — Кто из них подаст тебе еду?

Мальчик растерялся и наугад ткнул рукой в сторону ближайшей женщины.

— Разве это имеет значение? — спросил он.

— Полагаю, нет, — неохотно согласился маг в маске красного льва.

«Имеет», — был уверен Саймон. Он просто не понимал почему. Пока первая девочка и второй мальчик делали свой выбор, Саймон пытался распутать эту нить. «Здесь три женщины. Всегда ли их было трое, когда я шпионил за отборами по ночам?» — задумался он.

Ему казалось, что обычно их было четверо. Что более важно, он помнил, что обычно три женщины обладали темными аурами, а одна — более светлой. «В этом ли дело? — подумал он, продвигаясь в очереди. — Два мага, три шатра, четыре женщины, пять детей? Это действительно закономерность, или я ищу связи там, где их нет?»