Саймон лихорадочно пытался одновременно разобраться в правилах этой игры и отыскать глазами четвертую женщину, которую он ожидал здесь увидеть. Лишь подойдя к столу и безмолвным женщинам, стоящим за ним, он наконец понял, что от него требуется. Все они уже были выбраны кем-то по крайней мере однажды, но, как выяснилось, этот выбор был неверным.

— Я буду... — Саймон замялся, прежде чем выбрать несколько деликатесов из морепродуктов, которые он не ел целую вечность. Это была самая простая часть. Затем он стал ждать, когда маг в маске красного льва спросит, кто должен подать ему еду.

Для драматического эффекта Саймон выдержал паузу и поднял руку, но вместо того, чтобы указать на одну из женщин, он замер и посмотрел на мага, словно нуждаясь в поддержке.

— Кто угодно? — спросил он.

— Что ж, обычно подавать еду ниже достоинства мага, — ответил тот, заставив человека в маске зеленой птицы усмехнуться. — Но если вы хотите, чтобы это сделал я...

— Нет, не вы, — Саймон притворился, что его бьет непроизвольная дрожь. — Она.

Саймон указал за спину мужчине — на статую, стоявшую у стены за столом. Ничто не указывало на то, что это человек. Саймон не был уверен, было ли это достигнуто с помощью магии иллюзий или очень искусного грима и одежды, но в любом случае маскировка была идеальной.

Несмотря на абсурдность выбора, маг не стал над ним насмехаться. Вместо этого он помедлил и спросил:

— Почему ты выбрал её, а не кого-то другого?

— Я... э-э... подумал, что это будет забавно, — солгал Саймон. На самом деле он прекрасно понимал, в чем суть.

Этот пир был лишь отвлекающим маневром, прикрывающим настоящее испытание. Они хотели выяснить, кто способен видеть то, чего на самом деле нет — например, статуи, которые оказываются людьми. Хотя без посторонней помощи Саймон не обладал таким даром, в этот раз он мог убедительно притвориться.

— Ты уверен, что нет никакой другой причины? — добавил маг, жестом указывая на женщину. — Чего-то более глубокого?

По сигналу человека в красной маске «статуя» ожила, заставив остальных детей ахнуть от изумления или взвизгнуть от восторга. Саймон видел это. Зрелище того, как мраморное изваяние внезапно оживает и начинает подавать самые вкусные блюда, которые он видел за многие годы, казалось почти чудесным. Он почувствовал себя так, словно всё это было лихорадочным сном. И всё же он не мог проигнорировать вопрос мага.

— Она показалась мне... эм... более безопасной, — наконец произнес Саймон, решив притвориться, будто боится раскрыть свой секрет.

— А, понятно, — сказал человек в красной маске, наклонившись так близко, что Саймон притворным движением отпрянул. — И дело в том, что она была ярче? Скажи мне, дитя, ты видишь огни?

— Я... э-э, не всегда, — заикаясь, ответил Саймон. — Но иногда.

— Весьма интересно, — человек отступил с удовлетворенным видом.

Саймону было неизвестно, достаточно ли его актерской игры, чтобы пройти проверку, но когда красный маг отошел посовещаться с синим, он взял свое блюдо и принялся есть вместе с остальными детьми.

В тот момент они впервые заговорили друг с другом, и все вокруг так и светились от возбуждения.

— Можете поверить, что мы все станем магами? — выдохнула одна девочка. — Это невероятно! Я всегда хотела познать магию!

Все с ней согласились, и Саймон в том числе. Некоторые настаивали на том, что хотят служить Богу-Королю, но большинство просто радовалось предстоящему богатству и власти. Однако Саймон знал правду: большинство из них этого не вспомнят. «Черт, я и сам могу этого не помнить», — сказал он себе. Гарантий не было. Ему удалось разгадать одну уловку, но та сфера в первой палатке не дала никаких подтверждений тому, что его душа чем-то особенна.

Впрочем, сомнения не помешали ему с аппетитом уплетать жареные креветки и сладкий хлеб, и уж точно не заставили его отступить. Он всё равно не мог поступить иначе. Единственное, что ему оставалось — играть эту роль до конца.

Маги дали им достаточно времени на трапезу. И только когда все успели взять добавку, а некоторые и третью порцию, люди в масках наконец собрали их и отвели в следующую палатку.

Эта была самой маленькой из трех, а в крыше зияла дыра, через которую проникал дневной свет. Каждому ребенку дали грифельную доску, бумагу или мольберт и простое указание.

— Изобразите для нас нашего любимого правителя, — приказал человек в маске зеленой птицы.

— Но я никогда его не видел! — надулся самый младший мальчик. — Откуда я знаю, как он выглядит?

— Ты видел статуи, не так ли? И мозаики. Ты наверняка знаешь, как он выглядит, — возразил маг.

Это было правдой. Саймон видел множество общественных произведений искусства, посвященных этому человеку. На его взгляд, все они отличались друг от друга настолько, что он был почти уверен: кем бы ни был правитель, он не похож ни на одно из этих изображений. Однако доказать это было невозможно. Пока это было лишь подозрение, и в данный момент совершенно бесполезное. Важнее было то, как он решит справиться с заданием. Стоит ли рисовать шедевр? Очевидно, нет. Он бы никак не смог это объяснить.

Однако в этом испытании он был почти уверен в том, что именно они ищут. Его душу и зрение уже проверили, но, в отличие от остальных детей, он знал, насколько важно воображение при сотворении заклинаний. Очевидно, что сейчас проверяли именно его.

Саймон не слишком старался сделать рисунок идеальным, но стремился сделать его интересным. Он взял несколько оттенков пастели и приступил к работе. Пока другие дети всё еще спорили, не зная, что именно рисовать, он усердно создавал грубый набросок города с его кольцами стен, узнаваемым силуэтом застройки и, конечно же, зиккуратами. Когда этот размытый фон был готов, он добавил полупрозрачную фигуру Бога-Короля, возвышающуюся над всем городом с простертыми к небесам руками — точно так же, как на большинстве статуй в Зурари.

Саймон был одним из первых, кто начал свой рисунок, но закончил одним из последних. И хотя он намеренно старался не делать работу слишком качественной, она всё равно выглядела на голову выше усилий других детей. Кто-то нарисовал схематичного человечка, кто-то — злое лицо. Только в его рисунке была и светотень, и композиция.

Он почти сразу пожалел об этом, но двое мужчин, сопровождавших его, казалось, были в восторге. Хотя все работы забрали для изучения, его рисунок изучали дольше всех. Это немного успокоило, потому что, закончив, они вернулись в первую палатку к сфере и одним лишь прошептанным словом усыпили всех остальных детей, прошедших через эти странные испытания.

«Магия!» — закричал разум Саймона. — «Магия, которой я не знаю!» Он почувствовал, как по телу пробежал страх, но еще сильнее был трепет. Здесь было столько всего, чему он мог научиться.

Несмотря на свою тайную уверенность, Саймон не забыл притвориться напуганным. В одно мгновение он спокойно сидел, а в следующее уже вскочил на ноги, озираясь по сторонам, словно загнанный в угол кот.

— Успокойся, дитя мое, успокойся, — сказал ему маг в зеленой маске. — Остальные будут в порядке и будут отпущены, когда мы закончим. У них был хороший день, но у них нет и половины того потенциала, что есть у тебя.

— Потенциала? — настороженно спросил Саймон. — Потенциала для чего? Для магии?

— Потенциала служить, — ответил человек в зеленой маске. — У меня есть к тебе еще один вопрос.

— Вам даже не нужно спрашивать, — выпалил Саймон. — Я хочу служить. Особенно если мне будут регулярно давать еду.

Человек в маске красного льва спросил:

— Мы знаем, что ты будешь служить. Вопрос в том, как далеко ты зайдешь.

— Как далеко? — Саймон ответил с притворным недоумением. Он прекрасно понимал, что это значит. Это была сделка с дьяволом, и, к сожалению, она станет первой из многих в общении с людьми, чьи души были столь же черны. — Для нашего Бога-Короля я бы...

— «Что угодно» — слишком громкое слово, — перебил его мужчина. — Сказать легко, а сделать труднее.

— Без этого города и без него у меня было бы даже меньше того, что имею сейчас, — настаивал Саймон. — Я сделаю всё, что потребуется, чтобы доказать вам это.

— Ты убьешь их? — спросил человек в зеленой маске, указывая на детей. — Убьешь их, пока они беспомощны и спят?

В обычной ситуации Саймон бы заколебался, но он знал, что здесь есть выжившие. Более того, он знал, что столько же людей, сколько заходило в эти палатки днем, выходило из них вечером. Поэтому, вместо того чтобы задаваться вопросом, придется ли ему действительно это делать, он просто потянулся назад и выхватил из-за пояса нож, который всегда носил с собой. Затем он высоко занес его, словно собирался ударить первого же уснувшего мальчика.

Разумеется, всё это было игрой. Если бы они его не остановили, он бы замер в последний момент и вместо детей расправился с ними. Он не мог убить их в такой близости от детей, но мог заставить их пожалеть о том, что они вообще родились на свет, а это почти одно и то же.

К счастью, до этого не дошло. В этот момент один из магов что-то прошептал за его спиной. В мгновение ока Саймон почувствовал, как по сознанию разливается неестественная истощенность, и начал оседать на подушки рядом с другими спящими детьми. Он понял, что применили магию.

«Неужели здесь они сотрут мне память обо всем этом?» — с растущим чувством ужаса подумал он. «Не зашел ли я слишком далеко?» Хотя он был уверен, что прошел некоторые тесты, он не знал, не провалил ли он последний в своем рвении, как не знал и того, какое слово они использовали, чтобы вывести его из строя.

И всё же, даже когда он бессильно сполз на землю, он боролся с усталостью, которая внезапно окутала его, словно теплое пушистое одеяло. Саймон знал, что этот эффект магический. Он знал, что, вероятно, мог бы отменить его с помощью слова малого подавления.

Однако он был почти уверен, что в таком случае сфера, которой его только что тестировали, вместе с множеством других индикаторов, вспыхнет, предавая его, и это прикончит всё приключение еще до его начала.

Больше всего он боялся, что ему прикажут забыть всё произошедшее. Мысль о потере памяти пугала его гораздо сильнее, чем перспектива тюрьмы или даже пыток. Но он ничего не мог с этим поделать, не разрушив всё остальное. Ему оставалось лишь довериться их бесстрастным, слегка заинтересованным лицам, пока его погружали в темноту.

Он прекрасно понимал, что это может быть роковой ошибкой, но всё равно сопротивлялся. Он лежал там, пока люди в масках обсуждали ситуацию, и несколько слов просочились сквозь его беспокойный сон.

«Не уверен в этом... Что-то не так... тот рисунок... жестокий... Достаточно хорош, чтобы стать хотя бы аколитом...»

Каждое из этих отголосков доносилось откуда-то издалека, и эта дистанция лишала их всякого смысла, прежде чем они достигали его. Тем не менее заторможенный разум Саймона пытался собрать пазл. Выберут ли его? Или отсеют? Был ли всё это уловкой, чтобы скрыть какую-то иную, ужасную участь?

«Все трое... яркость сферы... планы позже...» Были ли это разные голоса или один? Он не мог сказать. Все звучали одинаково, когда его хватка за последние нити сознания окончательно ослабла.

Он не знал, сколько времени прошло, но чем дольше он пребывал в этом неестественном сне, тем сильнее блек мир вокруг. В конце концов Саймон перестал слышать что-либо вообще. Он мог лежать там еще минуту или всю ночь — он бы не заметил разницы, пока его резко не разбудил человек в маске зеленой птицы.

Саймон зевнул. Его раздражало, что его усыпили словом силы, но еще больше раздражало то, что оно было произнесено слишком тихо, чтобы он мог его услышать и запомнить. Тем не менее, пока он лежал, ничего плохого, похоже, не случилось: он проснулся на том же месте, и никто не заковал его в цепи.

— Пойдем с нами, юный Ниджам, — сказал человек, тряхнув Саймона за плечо.

— Куда мы идем? — спросил Саймон, протирая глаза. Встав, он заметил, что нож у него так и не забрали.

— Ты сирота, верно? — спросил человек в маске золотого льва.

— Да... я сирота, — согласился Саймон, не понимая, к чему всё это ведет.

— Значит, нет родителей, которым нужно платить, и нет договоров, которые нужно заключать, — сказал маг. — Ты можешь отправиться с нами прямо в свой новый дом. Там ты найдешь больше еды и тепла, чем когда-либо на улицах.

Саймон не мог колебаться в ответ, иначе это вызвало бы подозрения. Вместо этого он заставил себя широко улыбнуться, кивнул и последовал за сопровождающим из палатки. Третий маг остался позади, чтобы что-то прошептать остальным. «Они ничего этого не вспомнят», — торжествующе подумал Саймон, когда его повели к Зиккурату Малых Чудес. «Они — нет, а я — да».

Саймон снова улыбнулся, когда его в одиночестве вели по темным улицам. Эта вторая улыбка не была принужденной, как первая. Это была маленькая, секретная улыбка, которую он оставил при себе.

Несмотря на ликование и тот факт, что не было ни одного признака того, что он вызвал подозрения, он всё равно оставался осторожным. На самом деле всё указывало на то, что они считают его посредственным кандидатом. «Достаточно хорош, чтобы стать хотя бы аколитом» — так они описали его, и для Саймона это было идеально. Он хотел, чтобы юный Ниджам не был кем-то особенным.

Это был лучший способ просочиться в самое сердце этого места и узнать всё, что можно, пока он будет обдумывать, как подорвать их изнутри. Конечно, Саймон не хотел убивать людей наобум, но, вероятно, потребуется определенное количество смертей, чтобы остановить промышленную бойню преступников, рабов и других «нежелательных» элементов, которая питала этот странный город. И Саймон не станет от этого отступать. С этим нужно было что-то делать.