Сердце Саймона все еще бешено колотилось в груди, когда двое оставшихся магов сопровождали его к ждущему экипажу. Отбор был завершен, но его путь только начинался, и, пожалуй, впервые за многие жизни он по-настоящему вступал на неизведанную территорию.

«Пожалуй, впервые со времен Несказанных», — подумал он на ходу.

Конечно, время в маленьком культе Оракула тоже было своего рода неизвестностью, но она была куда более благосклонной. В Геполлионе он никогда не чувствовал себя так, будто заходит в логово льва, но сейчас всё было именно так.

Каждая мелочь теперь действовала ему на нервы: и то, как маги говорили о нем в его же присутствии, будто он был пустым местом, и безмолвие ночных улиц, и покорность рабов и слуг, сворачивавших остальные палатки. Еще несколько часов назад они смотрели на него как на мусор, но теперь не смели даже поднять глаз. Он стал одним из избранных, и ему не составило труда поддерживать образ потрясенного мальчика — такова была его роль в качестве Ниджама.

Пока что он подражал молчаливым магам, сосредоточенно глядя вперед на роскошный экипаж. Обычно маги передвигались, подобно павлинам, на ярко раскрашенных паланкинах, но для такой большой группы это было неосуществимо.

Эта повозка была полной противоположностью их привычному транспорту: выкрашенная в темные цвета, с тяжелыми шторами, отгораживающими от внешнего мира, хотя от этого она не становилась менее роскошной. Даже спицы огромных кованых колес были изогнуты в изящные геометрические узоры.

Когда первый из магов вошел внутрь, он прошептал что-то под нос, и в воздухе возникла крошечная светящаяся бабочка. Она не просто освещала темный, тесный интерьер повозки — это не был обычный сгусток света, какой мог бы создать Саймон.

Вместо этого она порхала внутри стеклянного плафона, прикрепленного к потолку отсека. Стоило двери захлопнуться, Саймон изо всех сил постарался изобразить изумление, пытаясь понять: было ли такое поведение результатом слов, намерения или свойств самого сосуда.

— Не беспокойся, Ниджам, — произнес маг в красной маске с едва сдерживаемым смешком. — Это лишь самое простое из чудес, которые ты познаешь в своем новом доме.

Саймон не знал, что ответить, поэтому просто кивнул, наслаждаясь игрой света. Он думал, что они отправятся в путь немедленно, но пришлось ждать третьего мага. Это время в душном пространстве, пропитанном ароматом благовоний, стало крайне неуютным.

Когда все четверо оказались в повозке и она тронулась, мужчины несколько минут расспрашивали его о различных подробностях. Это были те же проверочные вопросы, через которые ему пришлось пройти во время отбора. Похоже, теперь они пытались выяснить, какие гадости он успел совершить, чтобы его аура стала такой темной в столь юном возрасте.

Сколько лет он провел на улице? Была ли его жизнь тяжелой? Когда он в последний раз сытно ел до сегодняшнего дня? На всё это было легко солгать, но Саймон не знал, способны ли они с помощью магии отличать ложь от истины, поэтому на всякий случай старался опираться в ответах на правду. Пусть думают, что он что-то утаивает — они просто решат, что он совершил ужасные вещи, о которых не хочет говорить. Это вполне естественная человеческая реакция.

Так он и рассказал, как почти с самого прибытия в город жил один и часто дрался с другими мальчишками своего возраста. Однако он умолчал о небольшом состоянии в золоте, зарытом под стеной в здании, которое он сейчас арендовал, а также о том, что все эти драки были игрой, а не борьбой за выживание.

В конце концов интерес к нему угас, и они начали говорить о нем, а не с ним. Саймон игнорировал это лишь потому, что по их речи понял: они перешли на язык, который он, по их мнению, не должен знать. Ему всё еще было трудно определить, кто на каком языке говорит, поскольку он понимал их все, но он стал очень хорош в чтении социальных сигналов.

Слушать их, пока они полагали, что говорят в секрете, было куда полезнее, чем отвечать на вопросы, потому что так они раскрывали гораздо больше. Однако их слова пугали: они шутили друг с другом, выживет ли Саймон после индоктринации.

— Он кажется достаточно крепким, — ответил маг в красной маске, когда маг в синей маске усомнился в его шансах.

— Я в этом не уверен, — добавил маг в зеленой маске. — Талант в нем определенно есть, как и тьма. Он отличный неофит, но не уверен, что в нем достаточно боевого духа. Другие аколиты могут сожрать его заживо.

— В этом-то и смысл, — добавил человек в синей маске. — Пирамида служит для отсева, и не все выживают в этом процессе. Все будут служить Богу-Королю в меру своих способностей.

Из их слов следовало, что Саймона собираются бросить на растерзание волкам, но его это не смущало. Более зловещей была мысль о том, что даже его смерть может им чем-то пригодиться. Это почти наверняка означало, что они делают что-то с телами или душами умерших, и у него не было никакого желания выяснять, защитит ли магия Хеладес его от такой участи.

«В этот раз ты, возможно, откусил больше, чем можешь проглотить», — сказал Саймон самому себе, притворяясь нетерпеливо ожидающим.

Пока всё это происходило, он ерзал и изо всех сил старался не реагировать на их слова, чтобы не выдать лишнего. Он также подавил желание отодвинуть штору и заглянуть наружу, чтобы никто не заметил его любопытства и не прервал поток беседы трех магов.

Хотя окна были занавешены по какой-то причине, Саймон надеялся увидеть дорогу во внутренний город. Во время всех своих предыдущих поездок он старался избегать мест, где могло быть много магов, но теперь, когда у него наконец появился повод поглазеть, ему в этом отказали. Это было досадно, но он знал, что возможности еще представились.

К тому времени, как они прибыли в Пирамиду Малых Чудес и все вышли из экипажа, Саймон был почти уверен, что эта троица окончательно потеряла к нему интерес. Они передали его пожилому мужчине в серых одеждах. Тот всё еще обладал тем вневременным обликом, который был присущ всем магам, но выглядел изнуренным — так, будто кожа на его лице была слишком туго натянута.

— У нас для вас новый неофит, Смотритель, — сказал маг в синей маске, снимая маску и бросая её обратно в экипаж, как и его коллеги. — Он настоящий артист. Посмотрите, сможете ли вы сделать из него что-то путное.

— Разумеется, Высокочтимые, — ответил мужчина подчеркнуто нейтральным тоном, кланяясь им. — Каждый ребенок, которого вы мне приведете, найдет свое место в планах Бога-Короля.

Каждое из этих замечаний зацепило Саймона. В них было столько подтекстов: иерархическая разница, почтение, религиозный фанатизм. Казалось, даже цвет играл свою роль в происходящем. Трое магов были одеты в роскошные наряды, достойные знати, но Смотритель носил серое, а несколько детей его возраста, которых он заметил, были одеты в однотипные робы коричневого или черного цвета, в зависимости от возраста.

«А еще эта его вневременность, — подумал Саймон. — Что это значит? Он маг на преподавательской должности или кто-то другой?»

У Саймона было всего несколько секунд, чтобы всё это осознать. Как только маги закончили говорить с человеком в сером, тот резко повернулся к Саймону и несколько секунд молча оценивал его. Саймону слишком поздно пришло в голову, что большинство детей съежились бы под таким взглядом. Всё, что он мог сделать, — это внезапно отвести глаза, как будто интенсивность взгляда была для него чрезмерной. Это, похоже, пришлось мужчине по душе, потому что он наконец заговорил.

— А ты какой-то хилый, да? — спросил серый человек. — Удивлен, что они не вышвырнули тебя обратно и не нашли кого-то более достойного.

Саймон притворился, что оскорбление задело его, но он полагал, что это первое, что такие люди говорят каждому неофиту в Ордене. Спустя мгновение он добавил с обидой в голосе:

— Я просто хочу найти свое место в пирамиде.

— Полагаю, твое место на улице, — с хищным оскалом ответил Смотритель. — Туда бы я тебя и отправил, будь выбор за мной. Но раз маги выбрали тебя, мы дадим тебе шанс, прежде чем выбросить.

Саймон поблагодарил мужчину, но его сдержанный ответ заставил Смотрителя подумать, что тот ожидал чего-то более драматичного. Впрочем, Саймону было плевать на его разочарование. Через несколько минут его отвели в ближайшее здание, где его заставили вымыться в холодной воде, после чего ему коротко остригли волосы, а голову побрили налысо. Это сделала старая рабыня, которая была лишь немногим мягче Смотрителя.

Всё это время его засыпали лекциями о великих ожиданиях, возложенных на них, и прочим религиозным бредом. Слушая, он в основном игнорировал слова мужчины. Вместо этого он заметил, что никто не удосужился спросить его имя, что снова было очень показательно.

Затем, дрожа от холода, он получил дешевые сандалии и грубую коричневую робу, которая немного напомнила ему о времени с Зоа. После этого его заставили бросить все остальные вещи в огонь жаровни, которая, казалось, поддерживалась специально для этих целей.

Пока он это делал, Смотритель прочел короткую лекцию, которую, очевидно, повторял уже сотни раз. Он пытался внушить Саймону, что его прежняя жизнь окончена.

— Теперь у тебя нет ничего, — объяснил человек в сером. — Ничего, кроме того, что ты заслужишь, обретая благосклонность Бога-Короля. Ты понимаешь? Любая семья, которая у тебя могла быть, уже оплачена. Любые вещи или одежда теперь лишь пепел. Даже эта роба принадлежит нашему лорду, и она может быть отобрана, если ты когда-нибудь его разочаруешь.

— Понимаю, — ответил Саймон, стараясь звучать достаточно напуганно и сдерживая дрожь в челюсти, несмотря на теплую ночь. На этот раз Смотритель кивнул и, кажется, впервые остался удовлетворен ответом Саймона.

— Сегодня можешь спать здесь, — сказал мужчина, указывая на угол недалеко от огня. — Утром, когда на рассвете протрубят в рог, ты отправишься на вершину пирамиды и представишься своему наставнику.

— Твой класс поможет тебе во всем остальном разобраться.

Несмотря на свой опыт и возраст, Саймон был немного ошарашен таким ответом. Маги завлекали детей в свой культ, школу или что бы это ни было, а затем, вместо того чтобы ответить на вопросы или что-то объяснить, они относились к ним как к дерьму и бросали на растерзание волкам.

«Я с огромным удовольствием разнесу это место в щепки», — подумал он, кланяясь и покорно направляясь в угол. Несказанные были довольно жутковатыми, но они хотя бы предоставили объяснения и провели экскурсию. Здесь же он даже не знал, чем будет заниматься завтра. От него просто ждали, что он как-нибудь справится сам.