«Это всё часть промывки мозгов», — напомнил себе Саймон, лежа и притворяясь спящим. На холодном камне было трудно уснуть, но в конце концов он всё же смог. Тем не менее, прежде чем сознание окончательно померкло, он провел в раздумьях как минимум час, обдумывая свое нынешнее положение и сомневаясь в каждом своем шаге.

«Не слишком ли я послушный?» — задавался он вопросом. «Стоило ли мне попросить еды или задать больше вопросов?» Ему хотелось вести себя как все остальные дети, но ему было не с кем себя сравнивать, даже после многих недель игр со сверстниками, в которых он пытался вспомнить, каково это — быть ребенком.

Он даже не заметил, как задремал, пока по всему комплексу не разнесся глухой, резкий рев рога, мгновенно его разбудивший. Годами Саймон просыпался под мягкий перезвон гонга в Геполлионе, и этот звук был полной противоположностью тому успокаивающему напоминанию. Это был резкий, нестройный рев, настолько громкий, что Саймон почувствовал вибрацию даже сквозь камни, на которых лежал.

Он вскочил мгновенно. Пока он озирался по сторонам, пытаясь вспомнить, где находится и что должен делать, светлокожий раб сделал знак рукой и произнес:

— Поспеши, парень, иначе к тому времени, как ты доберешься до вершины, есть будет уже нечего.

И тут Саймон вспомнил. Он должен был подняться на вершину Пирамиды и найти свой класс. Поблагодарив мужчину, он выбежал за дверь и помчался через площадь к гигантской ступенчатой пирамиде, доминировавшей над всем округом.

Он ожидал, что между пробуждением и занятиями будет какой-то промежуток времени. Это было бы логично, но, с другой стороны, было бы так же логично расположить низший класс в самом низу Пирамиды. Впрочем, он не позволил этим странностям вывести себя из равновесия. Вместо этого он попытался отыскать систему в этом абсурде и понять, на что она намекает.

Впрочем, этим он займется позже. Чтобы разобраться, что, черт возьми, задумали эти ублюдки, требовалось больше данных и времени, а когда он начал подниматься по лестнице, на размышления о глобальных вопросах не осталось никаких сил. Даже в чудесным образом помолодевшем теле бежать вверх по ступеням стофутового зиккурата было непросто, и уже на середине пути бег и дыхание стали единственным, на чем он мог сосредоточиться.

Но каким бы уставшим он ни был, Саймону было приятно осознавать, что он обгоняет многих других мальчиков, несмотря на их, казалось бы, более ранний старт. Мальчики в черных робах были старше и выше, поэтому бежали быстрее, но он их игнорировал. Он соревновался только с другими детьми в коричневых робах, которые, так же как и он, молча карабкались вверх. Когда он обходил их, они не произносили ни слова; большинство даже не смотрели в его сторону, сосредоточив все силы на собственной борьбе.

Пока он задумчиво гадал, сколько лет людям приходится бегать по этим лестницам, Саймон заметил, что Пирамида сложена из тесаного базальта. Несмотря на яркие фрески на каждом уровне, камень был настолько твердым, что ступени почти не стерлись, хотя он и не знал, сколько времени здание стоит здесь.

В Зурари сведения об этом разнились: говорили и о нескольких столетиях, и о вечности. Однако сегодня история его не заботила. Важнее было держать глаза открытыми, а рот на замке.

Когда Саймон достиг верхней площадки, он был весь в поту и задыхался, но, судя по всему, оказался одним из первых. Женщина в серых робах, которая, видимо, была его новым учителем, вручила ему хлебную миску с кашей.

Она не казалась более доброй, чем Смотритель, пытавшийся вбить в него страх божий прошлой ночью, но она кивнула и сказала:

— Пунктуален. Отлично. Здесь это тебе пригодится.

Саймон хотел было поблагодарить её, но почувствовал, что это будет неуместно, и подавил этот порыв. Вместо этого он взял еду, подошел к краю Пирамиды недалеко от лестницы и оглядел всё вокруг. Сначала он посмотрел на ступени и учеников, которые всё еще пытались подняться. До самого верха добирались только дети в коричневых робах. Ученики в черном поднимались лишь до середины, а немногие Маги в цветных одеждах, вышедшие так рано, оставались во внутреннем дворе. Они даже не поднимались на первый уровень, что Саймону казалось совершенно абсурдным.

Когда еда достаточно остыла, он принялся есть. Без ложки это было неудобно, поэтому он отламывал кусочки от самой миски и продолжал так до тех пор, пока не съел и кашу, и саму посуду. Пока он ел, он наблюдал за прибывающими учениками и заметил, что количество и качество еды, которую им выдавали, постепенно снижались. Спустя некоторое время им давали только хлеб, а последним и вовсе ничего.

Саймону казалось, что хуже этого быть не может, но для последних нескольких ребят всё оказалось еще плачевнее. До этого учительница держала в руках длинную тонкую указку, которая в сочетании с серыми робами придавала ей вид властного наставника. Однако только когда она начала хлестать последних прибывших этой указкой, словно розгой, он понял, почему одноклассники её так боятся.

Саймон нашел этот поворот любопытным, но анализировать его сейчас было не до того. Как только прибыл последний ученик, учительница выждала мгновение и призвала класс к порядку. Саймон ожидал, что его заставят представиться, но и это пропустили.

Вместо этого он сел вместе со всеми в широкий полукруг, занимавший почти всю верхнюю площадку Пирамиды. В отличие от внешнего облика здания, интерьер был спартанским и лишенным украшений. В комнате висела большая доска, а с одной стороны в темноту уходила массивная винтовая лестница. Похоже, она вела в самый центр Пирамиды, но все остальные игнорировали её, и он последовал их примеру.

Когда все собрались, учительница возглавила молитву Богу-Королю этого мира. Саймону это показалось забавным, поскольку тот, по сути, не правил большей частью мира, который Саймон знал. Тем не менее, он не позволил этой иронии отразиться на лице и делал в точности то же, что и мальчик слева от него: вплоть до беззвучного повторения слов и движений рук.

Всё это напоминало заученный ритуал, и лишь немногим из его товарищей — послушников или кем бы они теперь ни были — действительно казалось это важным. Саймону же было всё равно, но он изо всех сил старался притвориться. Тот факт, что ради завтрака нужно быть в первых рядах, навел его на мысль: будет лучше, если его как можно скорее посчитают преданным.

Даже простое стояние на месте и повторение общих действий привлекло к нему достаточно взглядов окружающих детей, чтобы он с уверенностью решил: они узнали в нем новенького. Учительница, однако, ничего не сказала. Единственным признаком того, что он отсутствовал вчера, стало то, что она выдала ему грифельную доску и кусочек мела, когда перешла к уроку. Темой занятия оказалось обучение письму.

Для Саймона это было бы величайшей тратой времени. Он умел писать на десятках языков, но ничего не мог поделать, пока учительница объясняла всем правильный способ соединения букв в текучем курсивном стиле, который использовали Мурани.

Саймон делал всё, что ему велели, однако старался, чтобы линии не были слишком четкими, а формы — слишком идеальными. Он прилежно трудился и делал вид, что прилагает огромные усилия, потому что учительница часто без всякого повода била детей, которые отвлекались.

Тем не менее, даже в процессе он пытался отыскать какой-то скрытый подтекст. Он подумал, что, возможно, в выбранных ею словах заложен мистический символизм, а форма букв чем-то напоминает некоторые известные ему Слова Силы.

Саймон пытался найти глубокий смысл до самого обеда, пока окончательно не сдался. За четыре часа они не успели разобрать и четырех букв. При таком темпе уйдет почти неделя, чтобы пройти все тридцать одну букву алфавита Мурани.

Саймон впал в отчаяние, когда из лестничного пролета поднялись слуги в серых робах и раздали всем присутствующим лепешку, начиненную рисом и овощами-гриль. Еда была сносной и сытной, но мысль о том, что он прошел через всё это и преодолел столько препятствий только для того, чтобы оказаться в подготовительном классе начальной школы, ранила его душу.

«Ты должен быть сиротой-беспризорником», — отчитал себя Саймон. «Половина детей в этой комнате, скорее всего, именно такие. Грамотность — своего рода необходимое условие для получения магии, а большинство этих детей, вероятно, её не имеют».

Слова были мудрыми, но не помогли так, как следовало бы. Хотя простые коричневые робы скрывали происхождение и социальный статус, манера речи выдавала всё и даже больше. Во время обеда Саймон узнал немало нового, так как окружающие засыпали его вопросами.

Он достаточно охотно назвал своё имя, но по возможности старался переводить чужие вопросы в свои собственные, так как простое предоставление информации выдало бы в нем простофилю, которым легко манипулировать. Когда одна девочка спросила, из какого он племени, он пожал плечами и ответил:

— Если я скажу, что я Цуллиан или Биралл, я быстрее перейду к самой сути?

Другой мальчик, основываясь на упомянутых кланах, попытался выяснить, не из семьи ли он торговцев, но Саймон проигнорировал вопрос и парировал:

— Я думал, что я здесь, чтобы изучать магию и служить Богу-Королю, а не для того, чтобы становиться писцом!

Некоторые мальчики ухмыльнулись, и один даже рассмеялся в голос, хотя тут же замолк, как только на него взглянула учительница.

— Магия будет позже, — пообещала ему другая девочка. — Наш правитель в своей бесконечной мудрости заложил магию в слова, чтобы народы других стран никогда не смогли использовать её против нас. Поэтому сначала мы должны научиться читать, а затем научимся читать магию.

Саймон притворился, что принял это объяснение, хотя знал, что магия произносится и записывается на совершенно другом языке. Если это та версия, которую скармливают жаждущим знаний детям, то она хотя бы логична. Он смирился с тем, что все рассказанные ему истории предназначались для аудитории, которой он лишь притворялся.

Перерыв был коротким, а день — долгим. Несмотря на опасения, что изучение алфавита затянется навечно, казалось, что так и было задумано. Хотя он не обнаружил в этом никаких следов магии, он заметил, что программа была цикличной: одни и те же темы повторялись снова и снова, чтобы ученики запоминали их через многократное повторение. Это имело смысл, поскольку класс постоянно пополнялся новыми учениками и терял тех, кто выпускался. Тем не менее, простая математика подсказывала ему, что он обречен находиться здесь как минимум несколько недель.

В коричневых робах было почти пятьдесят учеников. Если каждую неделю добавлялось по два-три человека, а столько же переходило в разряд аколитов, то ему предстояло провести здесь от трех до шести месяцев, изучая вещи, которые он уже знал, и притворяясь, что он в них бездарен. «Это самое худшее», — решил он, вырисовывая пятую букву за день. Если бы это была детальная практика каллиграфии, он бы принял это с удовольствием.

К счастью, как раз в тот момент, когда он был готов сойти с ума, им дали свободное время для занятий искусством. Учитывая всю суровость происходящего до этого момента, это его удивило, пока он не вспомнил, что художественные способности были одним из пунктов, которые проверяли на отборе.

«Что ж, по крайней мере, они пытаются развивать воображение так же, как и знания», — сказал он себе, стирая доску рукавом и решая, что бы такого нарисовать. Это было совсем не то, чего он ожидал, но он был готов смириться с этим, если сможет найти ответы на некоторые глубокие тайны этого мира.