Тем вечером, когда им наконец разрешили уйти, Саймон последовал за остальными учениками к двум общежитиям, где спали неофиты. Студенты в чёрных одеждах так и не появились из того места в глубине Пирамиды, куда они исчезли утром, поэтому поток детей, спускавшихся к обеденному залу у подножия, представлял собой море коричневого и бежевого цветов, в котором лишь изредка мелькали серые пятна — рабы или Смотрители, наблюдавшие за этим организованным хаосом.

Дети вели себя не так шумно, как он ожидал, но и не молчали совсем. Для своего возраста они казались довольно серьезными, однако всё равно толкались, дразнили друг друга и хихикали, стоило им почувствовать, что они достаточно далеко от надзирателей, чтобы избежать выговора. Саймон изо всех сил старался слиться с толпой, но в основном он изучал этот маленький город внутри города, окружавший гигантскую ступенчатую Пирамиду, пытаясь разобраться в некоторых несоответствиях своих выводов.

Куда делись студенты в чёрных одеждах? Почему всё это напоминает какой-то религиозный детский сад, а не жестокую борьбу за выживание, которую первый Смотритель практически обещал ему? Для Саймона ничего не сходилось, но пока что он не стал поднимать шум и не задавал вопросов, которые могли бы показаться его товарищам-послушникам странными. Он просто делал то же, что и остальные, и внимательно наблюдал.

Их ждал ужин. Несмотря на общую суматоху, это был его первый настоящий опыт общения с тех пор, как он погрузился в эту странную кроличью нору. В отличие от завтрака, поесть дали каждому, но лучшие блюда были в дефиците. Дети с маленькими деревянными мисками в руках толкались и боролись за место на каждом этапе раздачи.

Саймон тоже вступил в эту борьбу, но лишь потому, что иначе это выглядело бы странно. Ему было совершенно всё равно, получит ли он медовую выпечку с финиками или его миска окажется заполнена скорее нутом и корнеплодами, чем мясом. Он был счастлив просто есть и узнавать новое.

— Неужели нам и правда нужно раз за разом повторять одни и те же буквы? — пожаловался кто-то. — Мы выучили их всего несколько недель назад!

— Этот бесконечный цикл посвящения утомляет душу, — подал голос другой мальчик, сморщив нос. — Опять кускус? Когда мы наконец заслужим право носить чёрные одежды?

Тихое ворчание и мольбы, полные надежды, перемежались с поспешным поглощением еды и непрерывным градом вопросов. Многие из них были адресованы Саймону как новичку, но он оставался уклончивым в своих ответах. Ему было куда интереснее слушать других, чем в очередной раз повторять свою вымышленную и постоянно меняющуюся биографию.

— А правда, что дети в чёрном никогда не возвращаются? — спросил Саймон одного из самых настойчивых собеседников, повторяя часть слуха, который он услышал всего несколько минут назад. — Некоторые из них просто исчезают, верно?

— Да ну, бред, — рассмеялся мальчик, который был чуть старше него. — У них просто рабочий день длиннее нашего. Они выходят каждую ночь. Они даже выносят тех, кто умер.

— Студенты умирают? — переспросил Саймон. На этот раз его удивление не было наигранным. Рационально он этого ожидал, но реальность всё равно потрясла его.

— Изучать магию трудно, — с пожатием плеч ответил другой мальчик. Он пытался казаться равнодушным, но Саймон заметил, как по его лицу быстро промелькнули страх и печаль. — Некоторые просто не созданы для этого. Не то что я! Я...

— Не слушай его, — вмешалась темноволосая девочка. — Аколиты почти никогда не умирают. Он просто пытается тебя напугать. Быть послушником или аколитом совершенно не опасно.

— Откуда ты знаешь? — спросил Саймон.

— Потому что я здесь уже несколько недель и видела всего одно тело, — уверенно заявила она.

Первый мальчик возразил, что он здесь целый месяц и видел как минимум двоих. Оказалось, что когда кто-то умирал, тело выставляли на надгробном ложе во внутреннем дворе, прежде чем сжечь. Саймон быстро прикинул в уме и решил, что это означает примерно двадцать пять смертей детей в год — что бы они там ни делали внизу.

В зависимости от того, насколько велик был класс — а учитывая, как быстро набирали детей и как быстро те проходили стадию послушника, там могли быть сотни людей, — смертность составляла около десяти процентов. И хотя идея гибели каждого десятого ребенка была ужасающей, аколиты, вероятно, оставались в программе годами, так что процент мог достигать двадцати или тридцати.

Саймона пробил озноб. Он обвел взглядом комнату, пытаясь представить, что треть всех этих детей просто исчезнет. Некоторые из них обладали особым талантом, который он еще не до конца понимал, а многие, без сомнения, вели настолько тяжелую жизнь, что некоторые из них уже были монстрами в зародыше. И всё же мысль о том, что через пару лет огромная часть из них будет мертва, ранила его настолько, что ему почти захотелось покончить с этим балаганом прямо сегодня, используя самые могущественные души, которые у него были, вместо того чтобы внедряться и учиться.

Впрочем, правда, скорее всего, была еще хуже. Маги не были особенно распространены. В городе их были сотни, может быть, тысячи, но точно не десятки тысяч. Если они искусственно продлевали себе жизнь, то от насилия или несчастных случаев умирали лишь единицы в год, а значит, до этой стадии добиралось очень мало детей.

Взгляд Саймона стал рассеянным, пока он пытался подсчитать цифры, но когда какой-то задира толкнул его, нить рассуждений оборвалась, и он с облегчением это принял. Его мысли принимали совсем нездоровый оборот. Всё это место было фильтром, причем крайне опасным.

Ужин, который и так был сумбурным, стал еще более неспокойным, когда в зале начали появляться аколиты в чёрных одеждах после своего таинственного отсутствия. Младшие студенты в коричневых одеждах быстро стали покидать большое помещение через другую дверь. Было легко понять почему: согласно негласному правилу, те в чёрном явно стояли на касту выше, и любой, кто оказывался слишком медлительным, получал удар по миске или что-то похуже. Хотя младших студентов не избивали до полусмерти, в какой-то момент издевательства стали скорее физическими, чем словесными.

«Вижу, Маги действительно стараются вырастить здесь образцовых хулиганов», — подумал Саймон, оставляя свою длинную пустую миску и направляясь к остальным одноклассникам.

Однако больше всего его поразила даже не эта неприкрытая жестокость, а количество студентов. В группе Саймона были десятки детей в коричневом, но сюда хлынули сотни студентов в чёрном. Было очевидно, что даже при огромном размере обеденного зала они не все смогут поместиться здесь одновременно.

«Так вот оно что, — подумал он. — Это всего лишь подготовительный этап перед настоящими мучениями, точно так же, как письмо и искусство являются подготовительным этапом для истинной магии». Саймон не был уверен, что обучение всех этих детей могущественной магии в сочетании с отсутствием самоконтроля — хорошая идея. Но если это был рецепт настоящей кровавой бани, то почему детей было так много? Разве они не должны были стать редкостью?

Ответить на этот вопрос было трудно, но когда он выходил вместе с толпой детей, он не заметил на другой группе ничего серьезнее синяков. Какое бы насилие они ни практиковали, оно было нелетальным. Хотя некоторые выглядели истощенными, никто не обладал исключительной мускулатурой, а значит, в глубинах Пирамиды не было никакой боевой муштры.

Тем не менее, шагая к месту, где ему предстояло спать в ближайшее время, Саймон задавался вопросом: чем они там занимаются целый день? Они вставали на рассвете, как и он, и их не выпускали до темноты. Они были практически лишены солнца.

«Скоро узнаешь, — напомнил он себе. — Когда придет время, у тебя не будет выбора».

Той ночью, когда Саймон отправился искать кровать, его ждал очередной сюрприз. Если дети в чёрном уже стали полноценными задирами, то многие из «коричневых» только тренировались в этом искусстве. Мальчики и девочки разделялись, когда доходили до спален. Обе группы сопровождались Смотрителями в серых одеждах, пока не входили в аскетичные залы с двухъярусными кроватями, рассчитанными почти на сотню человек — что было гораздо больше, чем им требовалось. Об этом он узнал на собственном горьком опыте, когда спросил кого-то, какая кровать в длинном помещении свободна.

— Новички спят на полу! — со смехом ответил темноглазый мальчик.

На мгновение Саймон решил, что тот шутит, но по мере того как кровати начали занимать одну за другой, начиная с тех, что были ближе к двери, стало всё очевиднее, что это не шутка. Верхние полки пользовались большим спросом, поэтому Саймон решил занять одну из свободных нижних в середине зала, но мальчик, у которого он спрашивал, шагнул вперед и повторил:

— Новички спят на полу. Как прошлую ночь, и каждую ночь, пока другой новичок не придет тебе на смену. — Юноша указал на один из дальних углов длинной комнаты. — Чем дольше ты здесь, тем ближе к двери можешь спать. Такие правила.

«Значит, всё здесь строится на иерархии, а?» — со вздохом подумал он. Этого было достаточно, чтобы он пожалел, что не выбрал вариант с магическими надписями на стенах города, позволив им самим перегрызть друг другу глотки.

— Правила, значит? — Саймон холодно улыбнулся. — Чьи правила? Смотрителей? Учителей?

— Да какая разница, кто их придумал! — крикнул задира, попытавшись толкнуть Саймона. Тот, однако, извернулся корпусом и отступил на полшага, избегая прикосновения. — Все так делают, и ты будешь делать!

— Я спал на полу прошлой ночью, потому что так сказал Маг, — парировал Саймон, — но там был огонь. Так что, если ты не готов сотворить...

— Новички не заслуживают огня! — выкрикнул кто-то из растущей толпы.

— Тепло только для тех, кто здесь дольше всех! — эхом отозвался другой.

Саймон проигнорировал эти выкрики и самодовольный взгляд мальчика, который почувствовал поддержку толпы, и продолжил:

— Так что, если ты не готов продемонстрировать нам свою магию, я не думаю, что должен слушать твои наставления.

Лицо мальчика покраснело от смущения и гнева. Раздался коллективный вздох, и вокруг них начало формироваться широкое кольцо из любопытствующих. Саймону очень не хотелось драться с ребенком, даже если он сам тоже был ребенком, но меньше всего на свете он хотел показать слабость. Он был здесь всего день и уже понимал, насколько плохой идеей это будет.

Тем не менее, он дождался, пока другой мальчик нанесет первый удар, а затем и второй, так как первый был слишком вялым.

— Ты и правда предпочитаешь подраться со мной, вместо того чтобы позволить мне поспать на кровати, которой никто не пользуется? — спросил Саймон, уклонившись от второго удара и оттолкнув мальчишку так, что тот едва устоял на ногах.

— Это ты всё усложняешь! — прорычал мальчик, и в этот момент к нему подошел один из друзей, превращая потасовку в бой два против одного. — Ты всё равно окажешься в том углу, так или иначе!

Саймон успел лишь задаться вопросом, являются ли эти двое самыми старшими или самыми младшими студентами, прежде чем они одновременно бросились на него. Это был вопрос, заслуживающий ответа, но он мог подождать.

Хотя Саймон не хотел никого калечить, вид двух мальчишек, объединившихся против него, немного облегчил ему совесть. На этот раз он перестал быть пассивным. Он не стал уклоняться, чего те и ожидали. Вместо этого он шагнул вперед, сокращая дистанцию настолько, что кулак второго мальчика не успел набрать инерцию. Саймон принял этот слабый удар в грудь, одновременно нанося мощный удар в живот противнику. Удар был достаточно сильным, чтобы мальчик согнулся пополам.

Затем Саймон отступил и позволил первому засранцу снова напасть, после чего одним движением толкнул его на друга, заставив обоих повалиться на землю в запутанном сплетении конечностей. Возможно, он не был сильнее этих мальчиков, но за плечами у него были жизни, полные драк, чего не было у них. Он был уверен, что справится с любой группой из двух или трех человек в этой комнате, за исключением, пожалуй, самых крупных и старых, которые предпочитали просто наблюдать.

Когда Саймон приблизился к лежащим детям, никто не вмешался. Это его удивило. Он ожидал, что ему придется проучить еще одного-двух для примера, но, похоже, это было единственным развлечением в зале, и никто не хотел ничего пропустить. Саймон оказался в неловком положении: он не хотел избивать их в кровь, но и оставлять дело незавершенным было нельзя.

Поэтому он решил сначала попробовать запугать, а уже потом применять грубую силу. Когда второй мальчик попытался подняться, Саймон оттолкнул его в сторону и шагнул к его другу, занося ногу для резкого удара через себя по ребрам. Он остановился в последний момент, но то, как бывший задира сжался в комок, защищаясь от удара, который так и не прилетел, вызвало взрывы хохота.

Пока все смеялись, Саймон присел и заговорил достаточно тихо, чтобы его слышал только мальчик на полу.

— Если бы ты попробовал этот номер на моей улице, я бы не перестал бить тебя, пока ты навсегда не перестал бы ходить, слышишь меня? — прорычал Саймон. — Тебе повезло, что мы не на моей улице, и я обещал Магу, что буду вести себя прилежно.

— Т-ты обещал? — спросил мальчик, пытаясь встретить взгляд Саймона, но постоянно вздрагивая.

— Обещал, — согласился Саймон. — Но если ты еще раз перейдешь мне дорогу, я сброшу тебя с лестницы Пирамиды Малых Чудес. Клянусь Богом-Королем, я это сделаю. И скажу всем, что это был несчастный случай.

От этих слов мальчик побледнел. И когда Саймон протянул ему руку, чтобы помочь подняться, он даже не сразу это заметил.