В ту ночь Саймон спал на верхней койке в глубине комнаты, отказавшись от нижней, которую изначально планировал занять. В этой продуваемой сквозняками каменной комнате было не теплее, чем обычно, но теперь он понимал, почему верхние ярусы пользовались большим спросом: с них было проще обороняться.

Однако, несмотря на это преимущество, он почти не спал. И виной тому был вовсе не зимний холод или тонкое одеяло.

Короткая, как ни было, стычка пробудила в нём такую паранойю, что он просыпался почти каждый раз, когда кто-то рядом слишком громко храпел или вставал, чтобы сходить в уборную. Саймон не ожидал, что его несостоявшийся задира решит повторить попытку в ближайшее время, но был уверен: теперь он стал мишенью как минимум для нескольких других учеников.

С наступлением утра это чувство не исчезло. Напротив, когда внутренние часы подсказали, что время почти пришло, а в высоком окне забрезжил первый слабый свет, он заставил себя подняться. Пока солнце окончательно не взошло, Саймон в темноте оделся, схватил свою грифельную дощечку и тихо вышел из сонного зала ещё до того, как протрубил рог.

Когда он проходил через затемненную комнату, один из мальчишек, спавших рядом с дверью, застал его врасплох:

— Сначала решил показать всем, какой ты крутой, а теперь хочешь быть первым, а? Не думаю, что с этой магией у тебя всё сложится.

Саймон хотел спросить, что тот имеет в виду. Это была явная угроза, но исходила ли она от самого мальчика или от взрослых? Не попытается ли учитель или даже Маг «приструнить» его, если он станет слишком выделяться?

— Слушай, если хочешь, можешь быть первым, — пожал плечами Саймон. — Мне плевать, десятым я буду или пятидесятым. Просто не хочу снова бежать вверх по тем лестницам.

Эти слова вызвали приглушённые смешки у остальных ребят, но никто не попытался его остановить или поспорить, так что он пошёл дальше. К несчастью, попытавшись открыть дверь, он обнаружил, что та заперта снаружи. Саймон лишь покачал головой, ругая себя за глупость. Стоило догадаться, что всё будет не так просто. «Смысл ведь именно в беге», — укорил он себя.

Глухой стук двери о косяк вызвал вторую волну смеха. Они этого ждали.

— Теперь-то ты не такой уж умный, верно? — сказал первый мальчик, теперь уже громче.

Саймон стерпел их тихую насмешку и молча отступил от двери, ожидая. Он и сам не знал точно, чего ждал больше: когда дверь откроют или когда на него кто-нибудь набросится. К счастью, случилось первое. За несколько мгновений до того, как рог прогрохотал в темноте, возвещая о начале нового дня, послышался звук отодвигаемого засова. Мальчишки на ближайших койках тут же вскочили, и ещё до того, как дверь распахнулась, они обступили Саймона.

Когда дверь открылась, всё превратилось в настоящий поток, и, несмотря на все свои слова, Саймон бежал вместе со всеми. Он рванул вперёд вместе с другими лидерами стаи в отчаянном забеге; они промчались мимо дверей в женское общежитие ещё до того, как девочки успели выйти. Они преодолели половину площади, прежде чем уродливый рог начал изрыгать свои глухие, резкие медные ноты над площадью Малых Чудес.

Сначала он бежал лишь для того, чтобы его не затоптали те, кто был позади, но вскоре, когда толпа поредела и рядом осталось всего человек шесть, он начал получать от этого удовольствие. Это не было похоже на игру, но всё равно приносило больше радости, чем утреннее плавание в ужасной смеси горячей и холодной воды, которое ему приходилось терпеть в Геполлионе. Саймон игнорировал то, как его дыхание превращалось в пар на холодном воздухе, и прибавлял ходу.

Когда они пересекали двор, их наконец настигла и обогнала волна учеников в чёрных одеждах. Те провели здесь больше времени и, несомненно, были в лучшей форме, но некоторые бежали настолько быстро, что Саймон был почти уверен: они используют магию, чтобы ускорить рывок. Мысль о том, чтобы потратить хотя бы неделю жизни на умение бегать чуть быстрее, показалась ему бессмысленной, но он ведь и понятия не имел, какие здесь предусмотрены награды и наказания.

«Наверное, им даже не приходится платить за это самим», — подумал он про себя, продолжая бежать. Эту идею он обдумывал и раньше: изучение магии в организованном, академическом формате требовало бы от учеников способности перекладывать стоимость заклинаний на кого-то другого, иначе все они выпустились бы из академии глубокими стариками. Это определённо было частью того, что происходило в сердце Пирамиды, и хотя Саймон был уверен, что там замешана магия крови или что-то похуже, ему всё равно хотелось узнать правду.

Азарт бега по площади приносил Саймону удовольствие, но оно мгновенно испарилось, стоило ему добежать до лестниц. В этот момент он пожалел всех злых слов, что говорил о Геполлионе: вода была мучительной всего пару минут, а лестницы изматывали на всём пути наверх.

Тем не менее, сдаваться он не хотел и продолжал рваться вперёд. Группа из шести человек вокруг него сократилась до трёх. Он даже не заметил, что одним из них был тот самый задира, пока тот не выдохнул:

— Я думал, ты не собираешься бежать!

— А я думал, мне позволят идти пешком! — крикнул в ответ Саймон, и голос его был полон веселья. — Ну как я мог быть таким глупым, а?

Второй мальчик рассмеялся. Саймон не пришёл первым, но был близок к этому. Он вошёл в первую пятёрку, и этого было достаточно. Подниматься выше он не стремился. Тем не менее, наградой ему стала двойная порция яичницы в тягучей сырной лепешке, которая была настолько же неаккуратной, насколько и вкусной.

Саймон хотел сесть на краю Пирамиды, где сидел вчера, но, вспомнив о ночных угрозах, решил выбрать место подальше — прислониться к одной из колонн у входа. Оттуда всё так же открывался прекрасный вид на Зурари и Пирамиду Бога-Короля, а также на остальных аколитов и послушников, карабкавшихся вверх.

Хотя Саймон намеревался посидеть в одиночестве, чтобы убедиться, что на него никто не нападет, к нему быстро присоединились другие. Сначала пришёл тот самый парень с лестницы, а затем появились и остальные. Новый соперник Саймона, или кем бы он ни был, представился как Альджим; во время еды он казался вполне дружелюбным. Более того, его искренность была настолько естественной, что Саймон даже не заподозрил в этом притворства.

— Ты бежал как ветер! — с улыбкой сказал он между жадными кусками завтрака. — Честно говоря, я думал, что в конце ты меня обставишь.

— Через несколько недель так и будет, — согласился Саймон. Оба рассмеялись.

— Это правда, — признал Альджим. — Я занимаюсь этим уже несколько месяцев, и практика помогает, но, если повезёт, я уйду отсюда раньше, чем твои ноги станут достаточно сильными, чтобы обогнать меня.

Они ели и разговаривали, и Саймон узнал, что Альджим — один из самых старших в классе. Это означало, что вскоре он наденет чёрные одежды и исчезнет в сердце Пирамиды. Подобный расклад, вероятно, ставил крест на полноценной дружбе, но Саймон всё равно пытался наладить контакт.

«В конце концов, через месяц или два я и сам туда направлюсь», — подумал он во время беседы.

Некоторые ребята всё ещё были настроены к нему враждебно, но несколько старших, похоже, прониклись к нему симпатией, что помогло смягчить волну ожидаемой ненависти. Сразу после молитвы Богу-Королю, которая, казалось, была обязательной частью каждого урока, Саймон поймал на себе свирепый взгляд того мальчика, которого он поставил на место. Он так и не узнал его имени, но этот взгляд ясно дал понять: Саймон обзавёлся врагом на всю жизнь, и, вероятно, ещё несколькими «бонусными» противниками для верности.

Саймон решил игнорировать это. В присутствии учителя никто не смел делать ничего предосудительного. Никто не рисковал, потому что было невозможно предугадать, что может вывести её из себя. Она могла закрыть глаза на одного-двух хулиганов, а затем избить третьего так сильно, что тот начинал молить о пощаде. Её поведение было капризным, поэтому Саймон весь день старался быть занятым делом и держал рот на замке.

Одна из девочек забыла свою дощечку на койке, и в наказание учитель заставила её весь оставшийся день бегать вверх-вниз по ступеням. Саймон предпочел бы удары плетью такому наказанию и пообещал себе никогда не совершать подобную ошибку.

Впрочем, если не считать этих происшествий, день был на редкость скучным. Он практиковал ещё пять букв, пока не возникло желание покончить с собой, и прослушал полдюжины лекций, общая мораль которых была неизменна: непоколебимая верность Богу-Королю. Это было удушающе. Казалось, кто-то взял все греческие басни, которые вдалбливают каждому ребёнку с ранних лет, и переписал их так, чтобы мораль гласила: «Президент всегда прав!»

«Не можешь достать кислый виноград? Это потому, что ты не верил в Бога-Короля». «Заяц проиграл гонку черепахе? Он был проклят медлительностью за свое нечестивое поведение по отношению к Богу-Королю».

Для Саймона всё это было слишком очевидным. Он часто думал о поселении Оракула как о культе, и в какой-то степени так оно и было, но там всё было иначе. Там не было промывки мозгов — лишь призывы смотреть на мир по-другому. Здесь же всё было наоборот. Существовал лишь один способ видеть мир, и в центре этого мира стоял Бог-Король. Учительница при каждой возможности очерняла другие народы и культуры. Бледнокожие дикари с Юга в её баснях почти всегда представали злодеями; иногда они даже вступали в сговор с гоблинами и другими чудовищными расами.

К Мурани, жившим за городом, она тоже была не слишком добра. Она называла конные кланы отсталыми дикарями и в какой-то момент заявила:

— В эпоху магии нет нужды в конных лучниках или кавалерийских атаках. Всё, что нужно человеку, — это вера в мощь нашего Лорда.

Саймон сомневался, что большинство горожан, не говоря уже о жителях страны, согласились бы с этим, но у них не было способа узнать, что ими правит зловещее жречество. Большую часть дня Саймон пытался придумать, как распространить эту правду, но, учитывая отсутствие печатного станка, он был в тупике.

Когда занятия закончились, он спускался с Пирамиды вместе со своим новым другом. Саймон не стал лучше разбираться в магии, чем в начале дня, и по-прежнему не имел ни малейшего представления о том, как он сможет пошатнуть воинственность этой страны, прежде чем они снова решат напасть на Блэкуотер и Ионию.