В ту ночь он снова ввязался в драку, и на этот раз против него выступили трое ребят. В отличие от предыдущего соперника, никто не пытался вызвать его на публичный поединок. Стычка произошла сразу после ужина и была столь же неожиданной, сколь и краткой. Саймон победил, хотя и заплатил за это разбитым носом. Боль была невелика, но вызванное дракой чувство тревоги мешало уснуть. Это место не было безопасным.

«Хороший урок», — напомнил он себе, лежа в постели. Дети были лишь напоминанием; настоящую опасность представляли маги. Он видел их во внутреннем дворике, изредка на краю обеденного зала или в глубине своего унылого каменного класса. Саймон не знал, что именно они видят, глядя на него, но был уверен: этого взгляда он бы не пожелал.

Тем не менее, он изо всех сил старался играть свою роль убедительно. Вскоре всё стало однообразным, и дни начали сливаться в бесконечный круговорот. Каждое утро начиналось с забега и молитвы, а каждый вечер заканчивался борьбой за еду и доминирование.

Лишь изредка случались моменты нормальной жизни в компании сверстников. Однажды несколько палок и свободное время превратились в настоящую свалку у подножия Пирамиды по дороге на ужин; в другой раз во время обеда они перекидывались недозрелой дыней, словно мячом, пока за это их не наказали.

Саймона даже не смутило то, что остаток дня ему пришлось провести стоя. Это стоило того, чтобы на мгновение почувствовать себя обычным ребенком. Такие вспышки радости были настолько редкими, что даже этот факт ясно давал понять: подобная система воспитания — худшая из всех мыслимых.

Впрочем, их растили не для того, чтобы они стали просто детьми или даже добропорядочными гражданами. Из них ковали фанатичных прислужников и магов на службе у Бога-Короля Мурани. Только этим можно было объяснить, почему молитвам и песнопениям уделялось больше времени, чем чему-либо, что он счел бы практическим обучением магии.

И всё же Саймон не мог не признать эффективность такого подхода. Повторение одного и того же дня действовало почти гипнотически, и хотя пропаганда не брала его, он не мог винить остальных детей за то, что они ей поддались. Иногда появлялись новые учителя, в другие дни в их группе кто-то прибывал или исчезал. Никто никогда не акцентировал на этом внимание; он просто замечал эти перемены, потому что в мире вечного однообразия любая мелочь бросалась в глаза.

Саймона порой искушало проявить к ним дружелюбие, но это выделило бы его еще сильнее, чем появление новых людей, поэтому он сдерживался. Максимум, на что он был готов, — это отбивать кого-то от самых ярых задир, что давалось легко, учитывая его растущую репутацию бойца.

Так установился распорядок его жизни. Он дрался, когда приходилось, ел, когда удавалось, а в остальное время пытался справиться с удушающей скукой. Притворяться, что он учится и превращается из неграмотного уличного крысеныша в послушного будущего мага, было невыносимо. Учебная программа, казалось, обнулялась каждые семь или десять дней. Сначала они учили алфавит, отрабатывая каждую букву, затем переходили к простым словам, но стоило классу добиться хоть какого-то прогресса, как их снова возвращали к буквам. Потребовалось несколько циклов, чтобы окончательно убедиться: он будет учить одно и то же, пока не выпустится через пару месяцев.

Учительница заставляла их повторять одни и те же фразы — в основном хвалебные оды и клятвы верности Богу-Королю. Они были настолько однообразными, что, даже когда наставница указывала на слова, большинство детей просто зазубривали их, не вникая в смысл и не пытаясь читать.

Саймон никогда бы не стал так преподавать, но теперь он был уверен, что всё это делалось намеренно. Здесь не стремились создать группу мыслящих, грамотных людей. Им нужны были те, кто будет достаточно грамотен, чтобы читать Слова Силы и правильно связывать их между собой.

Внезапно тактика его противников из прошлых жизней стала для него понятной. Он всегда считал её высокомерной и неоригинальной — теперь он знал почему. Сначала их учили послушанию, затем высокомерию, а всё остальное шло уже потом.

«Может, поэтому их генералы более изобретательны? — задумался он. — Их набирают из племен за городом или из числа дворян, получивших более разностороннее образование?»

Он не знал ответа, но всё это стало легче переносить, когда он начал понимать суть происходящего. Скука была невыносимой, но сопротивление зловещему программированию давало его разуму цель для борьбы.

В то же время у него был Аджим и еще несколько знакомых. Друзьями их назвать было нельзя — Саймон вообще сомневался, что здесь у кого-то есть друзья. Они были просто людьми, от которых он не ожидал нападения из-за лишней порции джема или последнего шампура с жареной курицей.

— Какая разница, будем ли мы голодать или нас изобьют! — провозглашал мальчик всякий раз, когда кто-то начинал ныть. — Мы станем магами! Ради этого стоит перенести любые страдания!

Саймону оставалось только согласиться, и, честно говоря, он мог лишь восхищаться оптимизмом этого ребенка. Он пытался вести себя так же, но в его случае это была чистая имитация. Он не испытывал настоящего трепета в этой жизни с тех пор, как...

«С тех пор как я вырастил дерево с плодом, превратившим меня в ребенка», — осознал он. Но это было много месяцев назад. Сейчас зима почти закончилась, и холод еще чувствовался лишь на продуваемых ветрами высотах Пирамиды.

Саймона опечалило то, что с момента превращения он больше не испытывал чувства чуда. Ведь в этом и заключается весь смысл детства, не так ли? Ему нравилось играть с другими детьми на улицах, нравилось дурить магов и разгадывать их тесты, но чудо? Вероятно, ради него придется проникнуть глубже в организацию.

К концу второй недели в качестве послушника в коричневом одеянии он впервые увидел мертвого аколита. Они спускались с Пирамиды, как обычно, но на полпути вся привычная шумная радость мгновенно испарилась: группа заметила тело, выложенное на каменном постаменте у подножия.

Ребенок в черном одеянии оказался короткостриженой девочкой, а не мальчиком, как ему казалось сверху. Она лежала в своих темных одеждах на двух слоях дерева, но, похоже, никто не спешил сжигать тело. Надзиратели в серых одеждах молча наблюдали за тем, как дети разглядывают труп, что лишь подстегивало суеверные слухи.

Саймон украдкой огляделся, гадая, скольким из этих детей сегодня будут сниться кошмары. За множество своих жизней он видел сотни, если не тысячи мертвецов. Эта смерть тронула его лишь потому, что девочка была совсем юной, но единственным грузом на сердце стало то, что он никогда не узнает, как она погибла.

Девочке было не больше четырнадцати или пятнадцати; она была бледной, и на теле не было ни единого следа насилия. Будь на горле след от укуса, он бы решил, что дело рук вампира, но интуиция подсказывала: какой-то магический сбой выпил её жизненную силу.

Тогда никто не проронил ни слова; все лишь замерли в почтительном молчании на мгновение, прежде чем продолжить путь. В обеденном зале было меньше толкотни, чем обычно, но это было единственным признаком того, что случившееся кого-то задело. Никто не говорил об этом прямо, и Саймон не пытался поднимать эту тему.

Он не планировал обсуждать это, пока не увидел пылающий погребальный костер, когда они выходили в ночь. Зрелище было пугающим и травмирующим; он видел, как многие из его однокурсников замерли на месте. Тем не менее, Саймон уважал это мрачное молчание и не пытался его нарушить даже в разговоре с Аджимом, пока они не добрались до своего продуваемого сквозняками общежития.

— Тебя не пугает мысль о том, что ты можешь умереть? — спросил Саймон мальчика, которого почти считал другом.

— Если бы не было риска смерти, как бы мы узнали, что это того стоит? — ответил Аджим, тщетно пытаясь скрыть мрачные мысли за улыбкой. — Мы же говорим о магии!

— Это правда, — согласился Саймон. Он, как никто другой, знал цену магическим знаниям и понимал, на какой риск стоит пойти ради них. Сейчас он проникал к людям, которые могли бы сотворить ужасные вещи с его душой, если бы поймали его, и всё это ради нескольких новых Слов Силы. — Но... с ней всё выглядело нормально. А что, если это просто случайность?

— Я слишком силен и быстр для такой участи, — похвастался мальчик, — и ты тоже. Нам не о чем беспокоиться!

Саймон долго думал об этом, особенно когда поздно ночью услышал, как кто-то плакал, пока не заснул. Он не знал, кто именно это был, да и не имело значения. Из них растили маленьких монстров, но сейчас они всё еще были просто детьми, и больше всего им нужен был взрослый, который сказал бы, что всё будет хорошо.

В последующие дни у него больше не было откровенных разговоров с Аджимом или кем-либо еще. Впрочем, это было скорее следствием его собственной нарастающей горечи, чем чьим-то нежеланием общаться.

Мысль о том, что пределом дружбы в этом месте является лишь отсутствие желания напасть друг на друга из-за еды, была удручающей. Но еще более удручающим стало то, что на третьей неделе Аджима забрали из класса. До этого момента Саймон не осознавал, что будет скучать по мальчику; Аджим обеспечивал те самые крупицы нормальности, которые делали весь этот маскарад более терпимым.

Одним пасмурным утром, когда они поднимались по Пирамиде, Саймон увидел, как надзиратель остановил Аджима на полпути и отвел его к входу, предназначенному для тех, кто носил черное. Саймон был удивлен тем, что действительно почувствовал грусть. Он продолжал бежать, но мальчик обернулся и успел улыбнуться ему на прощание. Затем он исчез.

«Теперь мне уже точно не обогнать его на подъеме», — с сожалением подумал Саймон. Он пытался убедить себя, что расстраиваться из-за такой глупости не стоит и что он снова увидит мальчика через пару месяцев, но даже после завтрака, когда он приступил к практике первой за день буквы, чувство разочарования не покидало его.