Если раньше дни и казались однообразными, то в последующие недели, после исчезновения единственного друга Саймона, они стали ещё более тягучими. Погода, возможно, и налаживалась, а Пирамида оставалась такой же красочной, как и прежде, но его собственная жизнь стала совсем серой. И с каждым новым телом, которое выносили из Пирамиды и сжигали на площади, его настроение становилось всё мрачнее.

«Всего этого можно было бы избежать», — в тысячный раз повторял он себе, лишь бы не закричать об этом вслух во время одного из своих бесконечно скучных уроков.

Саймон мог предсказать почти каждое слово, которое учитель произнесет в любой из дней. Буквы всегда шли в одном и том же порядке, а истории и панегирики в честь Бога-Короля почти всегда следовали за одними и теми же знаками. Он долгое время жил в своего рода сложном временном цикле, но сейчас как никогда чувствовал, что заперт в одном и том же дне.

Каждое утро он просыпался и спешил к еде. Затем весь день умирал от скуки, с напускным рвением демонстрируя успехи в письме. Единственным результатом этих занятий, помимо судорог в руках и возможности зарисовывать раскинувшийся вокруг город, было постепенное продвижение по иерархии по выслуге лет. Спустя несколько недель в заведении появилось более десяти детей, которые пришли позже него, а столько же старших мальчиков и девочек бесследно исчезли в Пирамиде.

Впрочем, «бесследно» — пожалуй, слишком сильное слово. Саймон дважды видел Аджима в обеденном зале. Один раз их взгляды даже встретились. И хотя в глазах другого мальчика мелькнуло узнавание, привычной улыбки темноволосого друга не последовало. Они оба просто продолжили идти дальше, словно ничего не произошло.

Саймон раздумывал над этой встречей неделями. Иногда, когда выпадало время для занятий искусством, он рисовал глаза мальчика, гадая о его судьбе. Что их теперь разделяло: травма, опыт или магия? Последнее, конечно, беспокоило Саймона больше всего. После того как он побывал рабом вампира, ему меньше всего хотелось снова оказаться в чьей-то власти, хотя он считал этот вариант наименее вероятным.

Маги, с которыми он пересекался, пусть и ненадолго, казалось, обладали своими личностями и приоритетами. То же самое касалось и Смотрителей. Если бы правитель Мурани мог просто превратить всех в преданных рабов разума, ему бы не пришлось заваливать народ статуями и историями о своём величии.

Значит, ответом была либо травма, либо опыт, либо какой-то неугаданный третий вариант. Саймону было неведомо, что это, но у него было полно времени, чтобы обдумывать ужасы, ожидавшие его, когда он наконец наденет чёрные одежды — ведь те, похоже, совсем не спешили их выдавать.

Даже спустя почти два месяца, когда Саймон убедился, что его почерк и произношение безупречны, его не спешили выпускать. Вместо этого они просто забирали одного из мальчиков, которые пробыли здесь дольше, даже если их навыки письма и рисования были вдвое хуже, чем у Саймона.

Это, по крайней мере, было хорошим знаком. Если они настолько косны, что всё должно идти строго по порядку, значит, они упускают множество деталей. А это было ему на руку: как только он поймёт, где они хранят действительно ценные знания, он найдёт способ заполучить их.

Где-то на третьем месяце он снова начал видеть вспышки чужих аур. Обычно это происходило рано утром, когда открывались двери перед его пробежкой. Ослепляющий блеск, становясь всё ярче солнца, на миг застилал ему взор. И в этот краткий миг он видел мир таким, какой он есть на самом деле. В этом поселении всё было гораздо мрачнее, чем могли бы заставить поверить любые красочные декорации.

Это удивило его, но в то же время было логично. Он не пользовался магией около полугода, и вся его жизнь превратилась в своего рода унылое созерцание бессмысленности бытия. Впрочем, без наставлений Оракула он наверняка списал бы это на обман зрения. Это были лишь несколько размытых пятен вокруг людей, попавших в поле зрения, и паутиноподобная сеть чёрных линий. Всё исчезало, стоило ему один или два раза моргнуть.

И всё же именно эти чёрные линии стали самой пугающей частью его серого маленького мира. Они тянулись из всех уголков поместья Магов и сходились в самом сердце Пирамиды Малых Чудес. Там, внизу, ждало что-то ужасное, и Саймону казалось, что он почти видит это в глазах мальчика, который когда-то был его другом.

Были ли эти линии или нет, его чистилище продолжалось. Честно говоря, к тому моменту Саймон начал верить, что они раскусили его и просто забавляются. Возможно, он так и останется здесь, выцарапывая фигуры на своей грифельной доске, пока та не станет такой же изношенной и бесполезной, как и он сам к тому возрасту.

Затем, внезапно, одним дождливым утром, когда ему едва хватало сил в очередной раз подняться по ступеням, всё закончилось. Путь ему преградил один из Смотрителей в серых одеждах. Сначала Саймон подумал, что мужчина пришёл за другим мальчиком, который пробегал справа. Оба замедлили шаг, но через мгновение тот продолжил путь.

«Нет, он не его останавливает, — осознал Саймон. — Наконец-то пришло время. Что-то наконец-то изменится».

Саймон улыбнулся, остановившись, но в этой улыбке не было ни радости, ни счастья. Его мимические рефлексы теперь работали на автомате; на самом деле он чувствовал лишь облегчение от того, что огромный груз разочарования наконец спал с его плеч. Его наконец-то выпускали из чистилища в какой-то новый, свежий ад, но он был готов на всё. Он согласился бы на что угодно, лишь бы не проживать эту неделю снова.

— Ну что, Ниджам, ты овладел искусством слова? — спросил суровый мужчина. — Готов ли ты познать великие тайны?

На этот вопрос был только один правильный ответ.

— Овладел, если Бог-Король позволит, — ответил Саймон с легким поклоном. Он мог бы сказать это более высокопарно, но ему полагалось быть подростком, а не придворным.

— Бог-Король не позволяет, — отрезал Смотритель. — Он требует. Империи столь обширной, как его, всегда требуются верные и талантливые Маги для управления. Тебе до этого ещё далеко, но со временем, если выживешь...

Он позволил невысказанной угрозе повиснуть в воздухе, а затем, не объясняя ничего, развернулся и вошёл в тёмный туннель, ведущий вглубь Пирамиды Малых Чудес. Саймон, не колеблясь, последовал за ним в темноту. В конце концов, ради этого он сюда и пришёл. Он наконец-то собирался изучить магию.

Саймон попытался ускориться, чтобы догнать мужчину, но по какой-то причуде геометрии или магии Смотритель отдалялся от него всё больше и больше. Пройдя пару десятков шагов по туннелю, Саймон оказался во власти тьмы и, судя по всему, в полном одиночестве. Этого было достаточно, чтобы он остановился.

— Здравствуйте? — осторожно позвал он. — Кажется, я заблудился и...

Справа от него внезапно осветилась комната. Саймон понял, что это магия, ещё до того, как обернулся. Если только у них не было невероятно искусно сделанного красного фонаря, получить такой цвет в этом мире было невозможно, поскольку до изобретения неонового света оставалось ещё очень далеко.

Почти ослеплённый внезапной вспышкой, Саймон увидел маленькое помещение, которое он мог бы просто пропустить. Комната была круглой, примерно двадцати футов в диаметре. Вдоль стен стояли многочисленные мальчики в чёрных одеждах, но центр был отведен для Мага в красном. Тот стоял под сияющей копией Бога-Короля, изображавшего мужчину с широко распростертыми руками, взирающего сверху вниз с осуждением.

«В данном случае осуждаемый — это я», — подумал Саймон и, лишь на мгновение замешкавшись, шагнул вперёд.

Хотя ему до смерти надоела вся эта церемониальная чепуха, он, по крайней мере, понимал её цель. Это был особенный момент, и они хотели глубоко запечатлеть его в сознании всех будущих аколитов. Они хотели сделать это впечатление неизгладимым, и что могло быть лучше для этого, чем образ Бога-Короля, председательствующего в этот важный миг?

«Скорее всего, это даже не простая иллюзия», — решил он, подходя к Магу и с любопытством разглядывая статую.

— Ниджам, сегодня ты предстал перед нами, чтобы получить исключительную возможность, — торжественно произнёс красный маг. На нём была чудовищная полумаска, из-за которой он был похож на дьявола. По крайней мере, Саймон был почти уверен, что это именно она. — Готов ли ты присягнуть на верность и служить живому богу, что правит всеми нами, до конца своих дней?

— Я уже служу, — соврал Саймон тоном, в котором рвение звучало вполне искренне. Будь здесь больше ритуалов или каких-то явных признаков магии, он мог бы засомневаться, но всего лишь служить до конца жизни? Он на это согласен. — Но я клянусь служить ему каждой частицей...

— Ты живешь для него, но готов ли ты за него умереть? — перебил Маг.

— Я... — Саймон замялся, как и любой на его месте, но это было в основном для вида.

Если бы его действительно привязали к алтарю, чтобы принести в жертву, он бы постарался превратиться в сверхновую, но пока всё ограничивалось словами, он был готов играть по их правилам. Беглый взгляд по комнате показал, что только красный Маг носил один из тех амулетов, а значит, остальные аколиты всё ещё находились на самой низкой ступени иерархии.

— Я отдам свою жизнь Богу-Королю любым способом, каким он того потребует, — произнёс он с чем-то, что очень походило на убежденность.

— Это благородное предложение, и мы его принимаем.

Как только Маг заговорил, все аколиты выхватили из-под своих одежд чёрные дубинки и двинулись к нему.

Тогда Саймона пронзил резкий холодный страх. «Это всего лишь церемония», — повторял он себе, заставляя себя стоять на месте, как послушный, промытый щеночек. Он думал, что они остановятся в последний момент, или, в худшем случае, произойдёт небольшое ритуальное насилие, но случилось совсем другое.

Вместо этого его начали избивать до полусмерти. Он даже не пытался сопротивляться. Не существовало такого набора ловких движений, который помог бы избежать ударов дюжины мальчиков с дубинками. Он не узнал ни одного лица и находил утешение в том, что его бьёт не Аджим. По крайней мере, он не видел этого мальчика; иначе всё было бы куда больнее.

Не прошло и десяти ударов, как Саймон рухнул на колени, и менее двадцати, прежде чем он свернулся калачиком. Он чувствовал, как сотрясается мозг, когда затылок ударяется об пол, а онемевшая после особенно сильного удара рука подсказала, что один или несколько пальцев определенно сломаны. И всё же он не вскрикнул. Он не знал, выполнит ли Маг свою угрозу, и всё ждал, что мальчики остановятся, прежде чем убьют его, но в любом случае был полон решимости не давать им этого удовлетворения.

Это ему удалось, но единственным удовлетворением из всего этого опыта стало внезапное беспамятство, когда кто-то ударил его в висок. Саймон даже не успел задуматься, без сознания он или мертв. Он отключился мгновенно.