Когда Саймон проснулся на жесткой, просевшей кровати, почти не чувствуя боли, его захлестнула волна разочарования. «Значит, после всего этого я снова в хижине», — со вздохом подумал он, открывая глаза. Какая досадная потеря времени.

Он ожидал обряда посвящения в какую-нибудь тайную организацию со всем полагающимся пафосом, но никак не банального убийства. Скорее всего, он совершил какую-то оплошность, которая его выдала, и это прервало его попытки узнать больше о магии. Теперь он приготовился увидеть то же, что и всегда после возвращения к жизни: грубый деревянный потолок своей хижины в тусклом свете, пробивающемся сквозь закрытые ставни, но и здесь его ждало разочарование.

Он был не в хижине. Саймон лежал в темной комнате под каменным сводом. Он моргнул, пока его мозг пытался осознать произошедшее и состыковать факты. «Погодите, я умер или нет?» — запнулся он в своих мыслях. «Если я жив, то должен испытывать жуткую боль, я...»

— Исцеляющая магия, — прошептал он, с трудом приподнимаясь.

Конечности были тяжелыми и слабыми; теперь, сосредоточившись, он почувствовал несколько затяжных ноющих болей, которые пропустил тот, кто его лечил.

Стоило Саймону попытаться сесть, как его прижала обратно женщина в сером одеянии, выступившая из тени.

— Тише, Ниджам, — успокаивающе произнесла она, заставляя его лежать. — Будь это просто исцеляющая магия, ты бы встал несколько дней назад. Боюсь, в этот раз потребуется больше времени.

— Больше? — переспросил он, стараясь скрыть скепсис. — Что произошло?

— Именно то, о чем предупреждали тебя Маги, — серьезно ответила она, прикладывая прохладную ткань к его лбу. — Ты умер за своего Бога-Короля, и он в своей бесконечной и благосклонной мудрости воскресил тебя. Теперь ты живешь снова.

Саймон не поверил ни единому слову, но, ненадолго задумавшись, ответил:

— Слава... я так рад, что он счел меня достойным.

Говоря это, он заметил, что теперь на нем надеты черные одежды аколита.

— Только те, кто был возвращен к жизни по его милости, достойны познать истинное знание, — благоговейно ответила женщина.

После этого они какое-то время вместе молились, прежде чем она оставила его восстанавливать силы. Всё это время в голове Саймона роились мысли.

«Ну и развод!» — закричал его разум, пока он изучал странные символы, нарисованные на его теле облупившейся красной краской. На первый взгляд они походили на Слова Силы, но оказались бессмысленным набором знаков. Не найдя ни одной повторяющейся пары символов, Саймон окончательно убедился, что всё это — не более чем часть театральной постановки.

Он знал, что некоторые религии переходят грань и превращаются в культы, но избивать детей до беспамятства, а затем исцелять их и заявлять, что те умерли? Это было безумием. «Нет, безумие в том, что они заставляют тебя верить, будто вся эта сила исходит от их Бога-Короля, хотя это совсем не так!» — яростно думал Саймон, не желая оставлять эту тему даже в темноте комнаты.

Хотя он и не считал магию природной силой, она определенно была универсальной. Возможно, она была достаточно стабильной, чтобы считаться научной константой. Будь у него в распоряжении несколько жизней и лаборатория, он, вероятно, смог бы вычислить переменные, заложенные в некоторых словах. Он мог бы составить уравнения, объясняющие, как произношение влияет на мощность слова огня, или точно измерить разницу в затратах жизненной силы между малым словом силы и полноценным.

Пусть сейчас Саймон был далек от того, чтобы вычислить всё это с точностью, он верил, что магия постижима. Точно так же, как понимание анатомии позволяло ему лучше лечить людей, а четкое представление заклинания в воображении повышало его эффективность.

Он был уверен, что кто-то создал эту систему слов и заклинаний, но точно знал, что это был не Бог-Король. Зачем городу или государству война, если они могут просто переписывать реальность? «Нет, это работа Хеладес в лучшем случае или демонов в худшем», — решил он, подтверждая мнение, пришедшее к нему давным-давно. Хотя существовал и третий вариант, он был уверен, что ответ не кроется в Мурани.

Ну, почти уверен. Если он наконец проникнет к Магам и обнаружит именно те уравнения, которые надеялся найти, то будет готов признать свою ошибку. Впрочем, это было маловероятно.

Позже в тот же день — или ночью, или когда там уже наступило, — женщина вернулась со свечой и дала ему воды. Саймон попросил еды, как и любой ребенок в его возрасте, но она настояла на посте.

— Перерождение тяжело дается телу, — отрезала она. — Как только ты отдохнешь, мы напитаем твой разум и душу, но сейчас тело должно адаптироваться.

То, с каким упорством она поддерживала эту ложь, привело его в ярость. Саймону пришлось несколько раз отвернуться, чтобы взять себя в руки. «Неудивительно, что Аджим почти не смотрел мне в глаза», — выругался про себя Саймон. «Бедный парень решил, что он зомби».

Вспоминая поведение некоторых детей в черном, он вдруг понял, что всё это обретает смысл. На каждого шумного и заносчивого задиру приходился тихий ребенок, пытающийся смириться с произошедшим. Саймон полагал, что видел в них печаль по погибшим товарищам, но, скорее всего, осознание собственной «смерти» потрясло их куда сильнее.

— Если Бог-Король может возвращать к жизни, почему же он позволяет своим аколитам умирать? — спросил Саймон у своей Смотрительницы позже тем же вечером, когда та принесла ему свиток для практики чтения. — Ведь они...

— Тебе не пристало, как и кому-либо другому, подвергать сомнению его волю или слова его Магов, — резко оборвала его женщина, но затем немного смягчилась. — Ниджам, ты должен понимать, что происходящее здесь может быть очень опасным. Те ученики, которых ты видел выносимыми из этой пирамиды бездыханными, в чем-то оказались недостаточно хороши. Поэтому наш правитель решил не воскрешать их во второй раз. Но тебе не о чем беспокоиться. Пока ты предан и сосредоточен, он защитит тебя.

— Для этого и нужны эти амулеты? — спросил Саймон, указав на маленький оберег на шее Смотрительницы. Он не был таким крупным, как странные амулеты в форме лотоса, заставлявшие Магов взрываться, но Саймон впервые имел возможность спросить о них, поэтому решил рискнуть.

— В каком-то смысле, да, — согласилась она, коснувшись рукой горла. — Однажды, если окажешься достойным, ты получишь такую же честь.

Женщина выглядела как-то противоречиво и вскоре покинула комнату. Саймон не смог точно определить, что значили эти смятенные эмоции.

Был ли это стыд из-за того, что она не стала полноценным Магом, или вина за ложь? Были ли Смотрители низшим рангом Магов или высшим рангом рабов? Он не знал. Никто не удосужился ничего ему объяснять.

Следующие несколько дней прошли в бесконечном чувстве голода и многократном перечитывании одних и тех же свитков. Саймон притворялся, что с трудом складывает буквы и тратит два дня, чтобы понять смысл текста, хотя осознавал его за считанные секунды. Это была та же религиозная пропаганда, которую он вслух читал вместе с другими послушниками на протяжении последних месяцев. Скучно, но ожидаемо. В этой темной комнате больше и делать было нечего.

Хотя Смотрительница подтвердила, что это Пирамида Малых Чудес, за исключением безликих черных стен, её редких визитов и случайного эха тревожных звуков, доносившихся откуда-то издалека, никакой реальной информации у него не было. Саймон проводил эти дни в сожалениях. Не о том, что он ввязался в это, а о том, что не обрушил весь этот карточный домик раньше. Это место было сумасшедшим домом. Фабрикой по переработке людей в фанатиков через издевательства и психологическое давление.

«Как же странно», — думал он, медитируя и пытаясь привести все знания в систему, чтобы они обрели смысл. «Такое чувство, что Мурани — это две совершенно разные культуры. Есть кланы в степях, которые скорее перегрызут друг другу глотки, чем объединятся, и есть этот культ Бога-Короля, выращивающий следующее поколение монстров. Как такое возможно?»

Саймон понимал, что маги, вероятно, могли бы уничтожить племена или, по крайней мере, подавить их настолько, чтобы те покорно склонились. Но он также видел, почему они этого не делают. Именно эти бесконечные мелкие войны питали торговлю рабами в регионе, а магия крови — дело жадное.

У Саймона не было ни часов, ни календаря, но, судя по тому, как голод сначала достигал пика, а затем постепенно отступал, он провел в своей темнице дня три или четыре, прежде чем его наконец выпустили. Ослабленный голодом (который, как его заверили, был лишь следствием истощения при воскрешении), он был выведен из пирамиды через запутанный лабиринт туннелей. Несмотря на то, что он внимательно следил за каждым поворотом, запомнить этот путь было почти невозможно.

Место было крайне запутанным, и это определенно было сделано намеренно. Тем не менее, по пути он успел заглянуть в несколько открытых дверей. Он увидел лекционный зал, тренировочные комнаты, несколько запертых дверей, которые могли быть тюрьмами или складами, и библиотеку. Последнее заинтересовало его больше всего, хотя он и не надеялся, что ему позволят там погулять в ближайшее время.

В итоге его вывели наружу как раз в момент восхода солнца, который ослепил его. Саймон был уверен, что и это было спланировано. Всё буквально сочилось символизмом. Впрочем, эффект был несколько испорчен тем, что вспышка света на мгновение обнажила реку тьмы, текущую вверх по пирамиде в туннель, из которого они только что вышли.

«Они требуют абсолютного послушания, прежде чем дать космическую силу», — подумал он, спускаясь с пирамиды на дрожащих ногах. Все остальные дети сейчас, вероятно, бежали бы вверх, чтобы успеть поесть, но их не было видно. Вместо этого его вели вниз по второй лестнице на противоположной стороне. Он никогда не был здесь раньше, и в этом наверняка тоже была причина.

— Куда мы идем? — спросил он, когда они оказались на середине спуска.

— Сначала тебя накормят, а затем у тебя будут частные уроки, прежде чем ты вернешься к остальным аколитам, — объяснила она. — Возможно, ты думал, что черные одежды — это всего лишь одна ступень, но между миром послушника и Магом много шагов. Это лишь первый шаг во тьму, и только через эту тьму ты однажды постигнешь свет.

Слова женщины были банальными, но в них был какой-то странный смысл, и Саймон не стал спорить. Впрочем, его терпение было на исходе. Прошли месяцы с тех пор, как он вступил на этот путь, и ему было нечего предъявить в качестве результата. Лишь мимолетный взгляд на огромный зал, забитый книгами и свитками, заставлял его ждать еще немного. Немного времени в таком месте стоило любых страданий. Поэтому сейчас он покорно позволил вести себя вниз по лестнице навстречу тому, что его ждало.