Тем утром Саймону предложили настоящий пир, но он заставил себя есть в меру. Он уже голодал раньше и знал, что организм плохо переносит резкий переход от истощения к изобилию. Тем не менее ему было жаль оставлять нетронутым столько угощений из своего скромного банкета: ему подали сладкую кашу с финиками и сливами, медовые лепешки в ореховой крошке и все прочие лакомства, подходящие для завтрака.

Также ему дали разбавленное вино, чего раньше никогда не случалось. Однако даже несколько глотков этого напитка тяжело сказались на его молодом организме, и к моменту, когда его повели на экскурсию по этой части комплекса, он уже почти опьянел. Это место меньше напоминало площадь, чем та, что была с другой стороны; скорее, оно представляло собой сеть каменных дорожек, пролегающих между оазисами цветов и деревьев.

Если на той стороне Пирамиды господствовали послушники и аколиты, а пространство было заполнено плотно стоящими зданиями для их нужд, то эта часть больше походила на сад. Здесь не было гнетущего чувства замкнутости, хотя территорию всё равно окружали двух- и трехэтажные постройки, а за ними высилась стена.

Пирамида, разумеется, по-прежнему доминировала над горизонтом, но если та часть комплекса напоминала спартанское военное училище, то эта казалась роскошным университетским городком, пусть они и были выполнены в одном стиле. Единственное, чем они не были похожи, — это люди. Нигде не было видно студентов в коричневых робах, и крайне мало встречалось тех, кто носил черные или серые.

Это было место красок, почти исключительное владение Магов, что вызывало у Саймона еще больший интерес. Он не знал, была ли эта прогулка попыткой заманить его приманкой или же здесь он должен был сделать следующий шаг в своем обучении, но в любом случае это казалось прогрессом и немного успокаивало его.

Пока они шли по территории, Смотритель рассказывала ему о назначении большинства зданий. Саймон был слишком пьян, чтобы сосредоточиться на каждом слове, но общую суть уловил. Вот это — исследовательский центр, то — храм, а те два здания — библиотеки для посвященных. Даже когда он не спрашивал, она объяснила, что Маги не живут в этом районе так, как аколиты: у них есть дома в Квартале Знати или других фешенебельных частях города.

Разумеется, Саймону не нужно было этого объяснять. Он выяснил это еще в ходе собственных изысканий, когда был торговцем. И хотя даже такой уличный сорванец, как Ниджам, мог бы знать подобные вещи, Саймон не перебивал её. Он жаждал узнать всё, что мог, до того, как они достигнут цели, и Смотритель его не разочаровала.

Она пыталась заставить его почувствовать себя особенным и по пути объяснила многое: например, как следует обращаться к Магам, если он случайно встретит их на пути, и то, что аколитам запрещен вход в большинство этих зданий — за исключением тех, кто достиг стадии ученичества и выполняет поручения своих наставников. Это было любопытно, но Саймон сомневался, что обзаведется Мастером в ближайшее время.

«С такими темпами я успею снова стать взрослым», — раздраженно подумал он.

Саймона сопровождали еще несколько минут, пока они наконец не вошли в большое желтое здание. Там его передали другому Смотрителю после короткого разговора на языке, которого он, по идее, не должен был понимать.

— Этот едва может читать. Учится не слишком быстро, но и не медленнее всех, — объяснила женщина, сопровождавшая его, говоря о нем так, словно его здесь и не было. — Не думаю, что он доставит вам хлопот, но и вряд ли он из тех, за кого можно выторговать какие-то услуги.

— Жаль, — произнес мужчина, с нескрываемым пренебрежением оглядев Саймона. — Многие Маги жаждут получить права на талантливого ученика, но таких крайне мало.

— Что ж, я понимаю, что этот вырос на улице, но он учится читать и писать так же быстро, как и остальные, — ответила она, пожав плечами. — Возможно, вы сможете ускорить его прогресс.

— Что ж, если он окажется медленнее предыдущего, кого вы мне привели, я буду бить его до тех пор, пока его снова не придется лечить, — со смехом сказал человек в сером.

Это был плохой знак, но Саймон сосредоточился на книжных полках и письменных столах. Это была не совсем классная комната или библиотека, а скорее скрипторий. У Несказанных была целая часть библиотеки, предназначенная только для переписывания наиболее важных книг, поэтому существование подобного места здесь его не удивило.

Тем не менее он не думал, что ему позволят читать или копировать что-то интересное. Он даже не понимал, почему это стало следующим звеном в цепи превращения в Мага. К счастью, новый Смотритель не заставил его долго гадать.

— Ты знаешь, зачем ты здесь? — спросил мужчина почти сразу после того, как прежняя сопровождающая ушла.

— Чтобы стать Магом? — неуверенно предположил Саймон.

— В общих чертах верно, но как ответ — бесполезно, — усмехнулся мужчина. — Ты освоил основы чтения и письма, и теперь ты здесь, чтобы практиковаться в обоих навыках до тех пор, пока не перестанешь быть опасным для самого себя и окружающих.

— Почему чтение или письмо могут быть опасны для... — вопрос Саймона был прерван резким ударом по лицу. Он понимал, что вопрос был глупым, но пощечины не ожидал.

«Наверное, именно так умирают некоторые аколиты, — подумал он, стоя на месте и стараясь выглядеть растерянным. — Раздражают таких мерзавцев».

— Магия столь же могущественна, сколь и капризна, — произнес мужчина нарочито медленно, будто Саймон был глухим. — Один неверный слог, один неправильный жест или одна ошибочная строка — и это вполне может стать для тебя концом. Ты понял?

Саймон поспешно кивнул, но лишь потому, что хотел скрыть радость в голосе. Магия жестов была тем, чему он определенно хотел научиться. Он не был до конца уверен, знают ли об этом Мурани, так как видел, как это используют лишь немногие Маги, но если здесь он сможет наконец раскрыть эти секреты, то этот тип может хоть до смерти обходиться с ним как с грязью.

Пока Саймон пытался не расплыться в улыбке, мужчина продолжал объяснять, насколько важна точность. Саймон не винил его за это; он и сам усвоил этот урок, когда работал в черной кузне Белых Плащей.

— Мы даже не будем учиться с настоящими Словами Силы! — настаивал мужчина, словно Саймон задал вопрос. — Если бы я дал тебе одно-единственное слово для переписки, ты мог бы разнести себя на куски!

Саймон позволял мужчине разглагольствовать сколько угодно, вставляя «да, сэр» и «нет, сэр» там, где это было уместно, пока тот разъяснял детали. Время славы закончилось, и теперь он застрял здесь вместе с двумя десятками других учеников. Его задача была проста: научиться писать с предельной точностью и читать с абсолютной ясностью.

Синяки на некоторых других учениках рассказали Саймону всё, что нужно. Либо они проявляли агрессию друг к другу, либо Мастер Доллен, как он требовал, чтобы его называли, был настолько вспыльчивым, каким и казался.

Саймона определили за отдельный письменный стол, и другой студент показал ему, как затачивать перо. Затем его оставили с бумагой, чернилами и собственными мыслями. Это казалось сомнительным методом обучения, и, судя по взглядам на соседних учеников, так оно и было, но Саймон был уверен, что и в этом есть своя причина.

«Они хотят, чтобы мы чувствовали себя неполноценными? — задался он вопросом. — Или чтобы лучшие поднялись наверх».

Саймон не знал. Судя по незнакомым лицам, некоторые из тех, кто находился на этом этапе обучения, были здесь уже давно. Саймон узнал нескольких людей, кого должен был знать, но многих он не помнил. Мысленно он попытался вычислить, как долго здесь находится Аджим, и решил, что, вероятно, месяц или полтора.

«Значит, некоторые из них здесь дольше», — заключил Саймон. Это имело смысл. Маги не проводили испытание на интеллект, чтобы отобрать кандидатов в свой причудливый культ. Они выбирали отщепенцев, у которых была каждая причина быть лояльными Богу-Королю.

Это было полной противоположностью тому, как набирают людей в любую приличную армию или университет. Поэтому вовсе не удивительно, что некоторые неподходящие кандидаты застревали на разных этапах. Саймон даже не хотел думать о том, что с ними в итоге случалось. Это была мрачная мысль, и он не мог представить, что всё закончится хорошо для тех, кто слишком долго разочаровывал Магов.

Это поставило Саймона перед дилеммой. Стоит ли ему попытаться пройти этот этап быстро и рискнуть привлечь ненужное внимание? Или же слиться с толпой и принять несколько побоев за плохие результаты, притворяясь, что он не понимает, что делает? По правде говоря, он бы с удовольствием провел месяц, практикуя изысканную каллиграфию Мурани. У их букв был такой прекрасный, плавный стиль по сравнению с языками Юга. Он бы с радостью этим занялся, но это определенно раскрыло бы его прикрытие.

В первый день он лишь немного писал и сделал несколько вялых попыток повторить буквы, изображенные на дальней стене. Он был слишком занят изучением всего остального, чтобы добиться успехов. Кажется, в тот день от него никто ничего не ждал, и ночью даже не было издевательств, что его удивило. Но причина быстро вернулась к нему, когда он лежал, слушая плач детей и звуки чужих кошмаров.

«Точно, — напомнил он себе. — Все здесь думают, что недавно умерли. Неудивительно, что в них нет воли к сопротивлению».

Тот факт, что хотя бы одна часть его жизни станет проще, должен был облегчить существование Саймона. Вместо этого ему еще сильнее захотелось уйти. Это было слишком депрессивно; мысли о том, какую травму они нанесли всем этим детям с помощью одной лжи, заставляли его еще сильнее желать разнести в щепки всю эту безумную систему.

В первую ночь Саймон не стал тайком покидать спальню, но почти каждую последующую ночь он это делал. Он говорил себе, что это плохая идея, но сочетание соблазна и негодования оказалось слишком мощным. Что ему оставалось делать, если они даже не удосужились запереть дверь?

Сначала Саймон подумал, что это ловушка, но, учитывая, что они спали на чердаке, а уборная находилась на первом этаже, у любого из них было вполне разумное объяснение, почему он покидает комнату ночью. Первые несколько ночей Саймон был осторожен, но чем дольше он оставался в этом новом месте, тем чаще задерживался по ночам там, где не следовало.

Вскоре он стал ложиться спать сразу, а затем просыпаться среди ночи и проводить часы внизу, изучая книги при городском свете, проникавшем в окна. Комната Мастера Доллена находилась на втором этаже, и большую часть ночей он провел там, громко храпя. Но иногда, когда его не было, Саймон пробирался внутрь и рылся в его вещах.

Из-за этого днем Саймон стал очень сонным, за что однажды получил основательную трепку, уснув прямо за столом. Однако в основном новый Смотритель оставлял его в покое, так как он делал успехи быстрее всех остальных подопечных. Его почерк улучшался, и он мог прочитать целые предложения, когда его просили, если только не добавлял в речь тщательно продуманное заикание и паузы.

— Б-бог-Король с-следит за н-нами, д-даже когда мы др-дремлем... д-дремлем, лишь б-бы мы в-всегда молились е-ему... — протараторил однажды Саймон, не вызвав даже улыбки на лице угрюмого человека в сером.

— Лучше, — только и рявкнул тот, прежде чем идти дальше.