Саймону хотелось объяснить, что строить успехи учеников лишь на страхе перед очередной поркой — пожалуй, худший метод обучения из всех мыслимых. Если бы он так учил собственного сына… Сейом. Саймон подавил эту мысль, не дав ей расцвести. О Фрейе он больше не вспоминал вовсе, а об Элтне — лишь изредка. Обе женщины больше не причиняли ему сильной боли, но осознание того, что он спас сына, так и не успев провести с ним достаточно времени, все еще ранило, и он старался избегать этих воспоминаний.

Сейчас он был едва ли старше того мальчика, кем был сам в самом конце. Впрочем, это не имело значения. Воспоминания о людях, которых больше не существует, были не важнее умения писать, а точнее — правильно выводить буквы, что он уже освоил в совершенстве. Важнее было то, чем он занимался по вечерам.

Хотя в изученных документах слова силы встречались редко, они все же были. Однако все они были записаны особым странным образом, чтобы кто-то случайно не произнес заклинание. «Зивон» не записывался как «Зивон» — он писался как «Зи/вон». Точно так же «Баром» превращалось в «Ба/ром», а «Хиакк» — в «Хи/акк».

Это были учебные тексты, поэтому в них содержалось лишь несколько самых базовых слов. Саймону не удалось найти ни новых слов силы, ни новых значений для уже известных — по крайней мере, чего-то полезного.

Однако какой-то очень умный маг в прошлом придумал изящное решение одной из главных проблем Саймона, связанных с обучением магии: он сделал использование вспомогательного слова обязательным для каждого заклинания.

В букваре, который, очевидно, был предназначен для обучения аколитов первым чарам, «Ауфварум» не значилось ни как вспомогательное, ни как рассеивающее слово. Оно было определено как: «По велению Бога-Короля призываю». Ученикам фактически внушали, что они не могут сотворить заклинание, не использовав эту фразу, и в этом был определенный смысл. Саймон даже проникся уважением к автору: одно такое маленькое изменение, вероятно, спасло множество жизней.

Впрочем, эта часть книги его не интересовала. Его внимание привлек раздел, посвященный жестам рук.

Саймон не знал, сколько еще времени пройдет, прежде чем он официально изучит эту книгу в качестве ученика. Его так и тянуло начать практиковать заклинания прямо в ту же ночь, когда он ее нашел, но он сдержался, опасаясь, что у них есть способ обнаружить использование магии.

Прошло не так много времени с тех пор, как за его попытки гадания его гнали по всему городу, и он до сих пор не понимал, что именно послужило триггером. «Скоро узнаю, — с надеждой подумал он. — При всей своей отвратительности, маги знают много того, чего не знаю я, и я готов стерпеть что угодно, лишь бы выудить эти секреты».

Тем не менее, невозможность опробовать заклинания из тонкого синего тома под названием «Основные техники призыва благословений Бога-Короля» не означала, что он не мог их читать. Он принялся за это с первой же секунды, жадно поглощая страницу за страницей довольно предвзятую теорию.

В какой-то степени это напомнило ему демонические гримуары, которые он читал в самом начале своих приключений. Только вместо благодарностей тому или иному демону и их призыву в ритуалах, здесь все вращалось вокруг государственной религии. В большинстве случаев перед произнесением слов силы требовалось зачитать длинный список фраз, которые не несли абсолютно никакого смысла.

«Впрочем, у чернокнижников это тоже встречается», — напомнил себе Саймон, мысленно перебирая тексты, прочитанные за многие свои жизни. Если слово обладает силой, значит, больше слов должны обладать еще большей силой.

Понимая несостоятельность этой логики, он осознавал, что единственная польза от таких излишеств заключалась в укреплении веры и воображения заклинателя в грядущем результате. Читая книгу, Саймон пропускал большинство страниц, но находил время использовать Зеркало, чтобы перенести самые важные фрагменты в свою библиотеку на случай, если он умрет, не успев опробовать их на практике.

В целом все казалось довольно простым; лишь концепция магии жестов вызывала пару опасений. Первое заключалось в том, что информация была катастрофически скудной: жесты были описаны только для слов света и огня. Второе же было плодом чистой паранойи: книга предлагала серию сложных пассов руками, которые, без сомнения, были медленнее, чем простое произнесение слов.

Для каждого жеста требовалась всего одна рука, поэтому Саймон предположил, что можно одновременно задать модификатор и само слово силы, но не был в этом уверен. Это требовало экспериментов.

«Все это будет со временем», — напомнил он себе, качнув головой. Он даже не знал, как именно слова и жесты будут взаимодействовать. Но в одном он был уверен: информации, как минимум, недостаточно.

«Если они лгут ученикам о значении "Ауфварума", то о чем еще они лгут?» — задался он вопросом.

К счастью, у него была не одна ночь, чтобы во всем разобраться. Пока остальные аколиты старались урвать себе столько сна, сколько могли, Саймону хватало нескольких недель ночных вылазок, чтобы обдумать все это.

Днем он строчил на листах бумаги, стараясь сделать свой почерк как можно более неуклюжим и детским, а ночью крался по спящему зданию в поисках любых обрывков знаний. Смотритель, похоже, совершенно не боялся того, что вверенные ему аколиты могут что-то найти, поскольку считал, что они еще бесконечно далеки от реального умения читать. Это давало Саймону массу возможностей.

Ученики сменяли друг друга, как и в те времена, когда он был послушником. Однако здесь в этом не было никакого порядка. Не было такого, чтобы каждые несколько дней забирали тех, кто пробыл здесь дольше всех. Напротив, таких почти всегда пропускали; исчезали внезапно, без уведомлений и объяснений те, кто был ближе всего к тому, чтобы начать писать чисто.

Когда же исчезали те, кто, скорее всего, никогда бы не освоил грамоту, они обычно пропадали группами. Саймон был почти уверен, что их ждала иная участь, чем его. С ними случалось что-то ужасное, и как бы ему ни хотелось расследовать это, пока эта тайна оставалась нераскрытой.

За все свои ночные прогулки в первые несколько недель он лишь однажды едва не попался. В тот раз их смотритель вернулся в здание глубоко за полночь. Мужчина был мертвецки пьян, а сопровождавшая его маг выглядела почти так же. Но даже неожиданный сюрприз в виде звуков их неуклюжих возильней в дверном проеме не заставил его паниковать.

Саймон планировал такой случай с первой же ночи, поэтому читал, сидя у большого стола в конце комнаты, где обычно раскладывали обед. Он намеревался залезть под него и переждать, пока опасность не минует. Однако, поняв, что эта парочка, скорее всего, намерена заняться сексом прямо на этом месте или где-то совсем рядом, он решил выскочить из комнаты в сторону уборной, а затем вернулся с заспанным видом, делая вид, что протирает глаза.

За то, что испортил момент смотрителю, он получил основательную трепку, но это было лучше альтернативы.

— Если я поймаю тебя с-спящим, я запру тебя в подвале на неделю! — пригрозил мужчина, заплетающимся языком.

Саймон поверил ему, но на следующее утро мужчина, похоже, уже не помнил, кто именно его раздражал, и решил выместить свое дурное настроение на всех, кто выглядел хотя бы немного уставшим.

Тем не менее, Саймон терпел. Это оказалось одной из его последних вылазок в темноту. И дело было не в страхе быть пойманным, а в том, что он наткнулся на куда более эффективный способ исчезать и исследовать запретное.

Смотритель Доллен без проблем отправлял своих учеников выполнять личные поручения. Об этом Саймон узнал в первые же дни в скриптории. Иногда он даже посылал их помогать другим магам, пытаясь тем самым выслужиться перед ними. Обычно он выбирал самых бестолковых, а поскольку Саймон именно таким себя и представлял, он в итоге стал гонцом почти так же часто, как и переписчиком.

Саймон пытался балансировать на тонком канате: демонстрировать ровно столько успехов, чтобы в нем видели смысл, но не настолько, чтобы возник риск «выпуска» на следующий уровень. Разумеется, переписывание псалмов, восхваляющих Бога-Короля, не приносило ему никакого удовольствия, но его исследования были весьма познавательными, даже если они в основном раскрывали лишь продажную натуру магов.

Однако все изменилось, когда его отправили с запиской забрать несколько книг из одной из библиотек. В начале пути Саймон беспокоился, не стоит ли ему всерьез поднажать в учебе, чтобы не оказаться там, куда Доллен отправляет «бракованных» учеников, но стоило ему увидеть, с какой легкостью библиотекарь впустил его, как он полностью передумал.

«Возможно, стоит выжать из этого все до последней капли, даже если меня в итоге принесут в жертву», — сказал он себе, пока библиотекарь помогал ему собирать тома.

Он прогулялся по стеллажам вместе с мужчиной, запоминая названия самых интересных книг на случай, если когда-нибудь вернется сюда без сопровождения. Когда все было готово, библиотекарь перевязал каждый том лентой и запечатал ее воском с печатью библиотеки, чтобы «никто не поддался искушению читать то, что ему не положено». Саймон, стиснув зубы, заверил мужчину, что едва может читать. Он был так близок к тому, чтобы найти новый способ кражи знаний, которые ему не полагались. Это разочарование улетучилось по дороге обратно в скрипторий, когда он понял, как именно можно обойти все эти меры и прочитать все, что угодно.

В голове Саймона медленно созревал коварный план, и хотя на сбор всех деталей у него ушла неделя, он наслаждался каждой минутой своего интриганства. Первой и самой сложной частью было найти место, где можно читать, не будучи обнаруженным. Будучи аколитом, он не мог просто сидеть на месте. Если он не шел куда-то с очень решительным видом, его обязательно останавливал один или несколько магов.

Наказание за бездельничанье было достаточно суровым: мальчиков и девочек часто подвергали публичному позору и избиению. Саймон был уверен, что кара за чтение запретных книг будет куда страшнее, поэтому ему нужна была «нора». Хотя знаний здесь было в избытке — если знать, где искать, — уединение обычно можно было найти только тогда, когда все остальные спали.

Проблема решилась, когда его однажды отправили помочь вынести мебель из здания, которое собирались отремонтировать. По брызгам крови на стенах любой мог понять, что здесь кто-то погиб, но Саймона это не смутило. Его интересовало лишь одно: было ли это убийством или магическим экспериментом, который закончился неудачно для прежнего жильца. Финал был жутким, но для Саймона это стало возможностью.