Они проходили мимо, не разбудив никого, но даже несмотря на то что сопровождающий не особо старался идти тихо, абсолютная неподвижность остальных намекала на использование магии. «Неужели и меня так часто усыпляли?» — задумался Саймон. Порой он бодрствовал по ночам, но если бы на него наложили заклятие сна, он бы об этом никогда не узнал.

Его задевало, что, несмотря на все свои интриги, он до сих пор не выучил то самое слово силы. Впрочем, сейчас эти знания были последним, что его беспокоило. Мысли лихорадочно сменяли друг друга. Кто этот человек — Смотритель или кто-то более зловещий? Знают ли они, чем он занимался? Куда его везут? Что это будет: наказание или повышение?

Саймон давно подготовился к тому, чтобы в случае худшего сценария использовать великое слово и покончить с собой. Внутри Пирамиды он планировал применить усиленное слово силы, чтобы обрушить всё здание прямо себе на голову. Снаружи же, если бы пришлось, он собирался использовать усиленное слово огня, чтобы его тело просто взорвалось. Он не был уверен, помешает ли это им захватить его душу, но в безвыходной ситуации это был лучший вариант.

Саймона в молчании вывели на прохладный ночной воздух. Было уже достаточно поздно, чтобы площадь с деревьями пустовала, и вместо пьяных магов её заполняли тени. Единственной зацепкой было направление: они уверенно двигались к Пирамиде Малых Чудес. Впрочем, это ничего не проясняло. Будь то очередной шаг вверх по этой дьявольской пищевой цепочке или план принести его в жертву на каком-нибудь проклятом алтаре — все дороги вели сюда.

Первый сюрприз ждал его у подножия гигантского сооружения: они не пошли вверх по ступеням. Вместо этого они вошли в самый нижний туннель, а затем спустились по лестнице в недра земли.

Саймону давно было известно, что это место представляет собой нагромождение комнат и туннелей, расположенных друг над другом. Конечно, он не знал точно, сколько их, но подозревал: чем глубже они спускаются, тем более зловещими становятся помещения. Они прошли сто ярдов и миновали три этажа, прежде чем Саймон издалека услышал первый крик, но он проигнорировал его, следуя за человеком в чёрных одеждах скорее по звуку шагов, чем по зрению.

— Ты освоил основы чтения и письма, верно, Ниджам? — спросил мужчина, пока они брели в темноте. — И осознал важность чистых, точных линий, когда дело касается прославления или мольбы перед нашим Богом-Королем?

— Я... я освоил, — согласился Саймон, уверенный, что именно этого от него здесь ожидают.

— Хорошо, — отозвался мужчина, не выглядя при этом особенно довольным. — Очень хорошо. Значит, ты знаешь достаточно основ, чтобы стать хотя бы тенью. Теперь ты будешь ждать здесь в тихом созерцании, пока за тобой не придут. Тебе запрещено с кем-либо разговаривать. Более того, когда тебя заберут, ты не должен произнести ни слова. Никогда, пока не станешь истинным аколитом. Вещи, которые ты узнаешь в ближайшие дни и недели, опасны, и если ты попытаешься повторить их без подготовки, это вполне может тебя убить. Ты понял?

— Я по... — начал было Саймон, но воздух с хрипом вырвался из легких: маг, сопровождавший его, применил малое слово силы, и Саймона отшвырнуло в сторону. Он влетел в своего рода неглубокую камеру, с силой ударился о стену и рухнул на пол, задыхаясь.

— Я сказал тебе не говорить. Тот, кого воскресил сам Бог-Король, должен быть благоразумнее, — отчитал его маг. — Это было последнее предупреждение. Теперь жди здесь, пока не придут за тенью. Затем слушай и впитывай всё, что сможешь, но молчи до тех пор, пока не настанет время приносить следующие обеты.

«Пара слов от меня, и от тебя осталась бы одна кашица», — молча сказал себе Саймон, лежа на полу и жадно хватая ртом воздух. Вероятно, он должен был быть в ужасе от того, что его заперли здесь на неопределенный срок, но вместо этого он чувствовал лишь ярость.

Саймон всё ещё не успел прийти в себя, когда услышал удаляющиеся шаги, но был слишком занят самоедством, чтобы обратить на это внимание. Он должен был заподозрить ловушку. Здесь всё было ловушкой. Всё было спектаклем. На данном этапе это место стало воплощением худших черт культа и военного пансиона одновременно. Он не посмел сказать это вслух и даже не вздохнул от раздражения. Вместо этого он сел, ощупал пространство вокруг, чтобы понять форму комнаты, и погрузился в медитацию, внимая окружающему миру.

Уже несколько месяцев Саймон не знал истинной тишины. Это было невозможно, когда спишь в одной комнате с десятками сверстников. Даже время в глубинах Пирамиды, когда он восстанавливался после своей мнимой смерти, не было полностью безмолвным, и эта ночь не стала исключением.

Саймон пытался прислушаться к отдаленному пению и, гораздо реже, к эху криков боли, но чаще всего просто напоминал себе, что всё это призвано вызвать у новобранцев определенные чувства. На этот раз он решил, что они пытаются внушить скорее страх, чем чувство чести или трепета.

«А что, если они про меня забудут?» — подумал Саймон, представляя, что решил бы большинство мальчиков его возраста, оказавшись здесь. «Что, если что-то случится и меня никогда не найдут?»

Хотя мысли Саймона не были абсолютно безмятежными, он вовсе не собирался дрожать от ужаса. Он знал, что это часть шоу, и терпеливо ждал, когда волны голода то нарастали, то отступали, подсказывая ему время суток. Шум усилился примерно в то время, когда, по его расчетам, наступил завтрак, что было вполне логично.

В его жизни определенно были времена, когда подобное ожидание в полной тишине и неподвижности могло бы его убить. К счастью, он больше не был тем человеком. Теперь в его распоряжении была вечность, и пора было начать вести себя соответственно. К тому же он был почти уверен, что продержат его здесь меньше суток. Если бы он должен был остаться дольше, он бы услышал других людей, оставленных здесь вчера или позавчера. Они бы всхлипывали или, по крайней мере, дышали, но вокруг была тишина, а значит, он был здесь один.

«Или они все мертвы», — прошептал внутренний голос, но он проигнорировал его. Он десятилетиями был заперт в гробах и застыл в камне; посидеть здесь пару дней для него было пустяком.

Логические выводы Саймона подтвердились позже в тот же день. Когда чувство голода снова начало утихать, за ним пришли; на этот раз это были не маги, а старшие аколиты.

Голод — или его отсутствие — подсказал Саймону, что сейчас ночь и прошло восемнадцать часов, но мальчики, издеваясь над ним, пытались создать впечатление, будто прошли дни.

— Серьезно? Мы спустились сюда в такую глушь только ради того, чтобы забрать эту жалкую и унылую тень? — с усмешкой спросил один из них.

— Не мне же решать, — угрюмо отозвался второй. Он нес фонарь, и когда Саймон смог разглядеть что-то за слепящим светом, он увидел, что их было пятеро.

Это имело смысл. То, что говорили только трое, а двое других угрюмо плелись позади, тоже было объяснимо. У двоих из этих мальчиков уже были свои тени, а один пришел за ним. Все они медленно продвигались вверх по этой безумной иерархии, но магам каким-то образом удавалось заставить каждого из них чувствовать себя ничтожеством на протяжении всего пути.

Трое мальчиков, которым было позволено говорить, немного повздорили и нашли десяток способов унизить Саймона. Он был глупым. Он был уродливым. Он выглядел как бедняк. Казалось, они изо всех сил пытались спровоцировать его, но Саймон был уверен: если он хотя бы проявит гнев, ничего хорошего не случится. После того как маг запустил его в стену, он понимал, что эти трое обладают всей полнотой власти, чтобы избить его до полусмерти.

Насколько это было правдой, он узнал позже той же ночью. Не на своем опыте. Он видел, как аколиты жестоко избивали двоих других мальчиков. Один раз в столовой — потому что тот огрызнулся, не получив еды, и еще раз в спальне — когда кто-то выругался, ударив пальцем ноги о край кровати.

Саймон мысленно забрал все свои негативные слова о том, как с ним обходились послушники в коричневых одеждах. Те, возможно, и были маленькими варварами, но аколиты, с которыми он находился сейчас, были настоящими чудовищами. Они постоянно сражались и грызлись друг с другом за любые крохи: еду, одеяла и, особенно, признание. Они вели себя как бродячие псы, а не как дети, и Саймону стоило больших трудов скрыть брезгливость на лице.

Та ночь была тяжелой: еды он почти не получил, а на холодном каменном полу совершенно не удалось выспаться, но он справился. Только утром его аколит изложил ему суровые правды жизни, пока они ждали, когда отворятся двери, чтобы успеть пробежать через площадь к завтраку и занятиям.

— Похоже, ты кое-что уже понял сам, раз мне еще не пришлось ставить тебя на место, — сказал мальчик, даже не удосужившись представиться. Такое пренебрежение немного задело Саймона, ведь он мог бы с легкостью избить этого тощего мальчишку, но он напомнил себе, что всё это часть игры, и вместо того чтобы нахмуриться, просто кивнул. — Но есть пара вещей, которые тебе нужно знать.

— Во-первых, — воскликнул тот, — до вчерашнего вечера ты был никем. Ты был настолько бесполезен, что у тебя даже не было тени. Теперь, когда ты умеешь читать и писать, это всё, что ты из себя представляешь. Ты всего лишь тень для тех, кто выше тебя, и так будет до тех пор, пока ты не будешь готов пройти испытание и принести клятву. Ты...

Саймон чувствовал, что у того заготовлена целая речь, и был почти уверен, что это та самая речь, которую ему самому зачитывали недели или месяцы назад. Трудно было создавать трепет и благоговение на конвейере, но маги определенно прилагали все усилия.

— И если ты будешь тормозить меня и мы ничего не успеем поесть, я сдеру с тебя кожу! — закончил мальчик, когда двери с грохотом распахнулись, и почти сотня мальчиков и людей в чёрных одеждах с тем же безумным азартом, к которому он привык в первые месяцы, помчались через площадь.