Саймон не привлекал к себе внимания, когда они пересекали площадь. Он держался ровно на шаг позади мальчика, за которым был закреплен, пока они поднимались по ступеням в гигантский зиккурат. Он мог бы легко обогнать аколита, но сейчас это было бы неправильно. Мальчишка, по сравнению с остальными, не казался плохим, но мог изрядно осложнить Саймону жизнь в ближайшем будущем, если бы тот втянул его в неприятности или попытался выставить в дурном свете.

В итоге они вдвоем оказались в середине группы, а наградой за все труды Саймону достался лишь кусок хлеба. Похоже, таков был стандартный рацион «теней». За ужином им скармливали объедки, которые аколиты соизволяли отдать, но на завтрак Смотритель, видимо, решил, что половина теней не должна умереть с голоду.

Впрочем, сегодня его интересовала вовсе не еда, ведь он наконец оказался в помещении, напоминавшем учебную аудиторию. Он прошел через столько испытаний, чтобы попасть сюда, и теперь не мог отвести взгляда от огромного зала.

Заметив реакцию Саймона, аколит лишь усмехнулся, пережевывая завтрак:

— Да, наслаждайся. Я здесь уже несколько месяцев, и со временем это приедается.

Саймон лишь смутно помнил свои студенческие годы, но был почти уверен, что тогда учеба не вызывала у него восторга. Однако человек, которым он стал теперь, никогда не устанет познавать новое, поэтому это место, при всей его зловещности, казалось почти таким же величественным, как храм Оракула.

Зал, в котором собрались сотни мальчиков и девочек, представлял собой огромный купол, высеченный в форме амфитеатра с тщательно продуманной акустикой. Трибуны уходили круто вверх, а каждое место напоминало массивный каменный стол, за которым могли поместиться десятки человек, чего явно было недостаточно для всех присутствующих.

«Вряд ли мне понадобится место», — подумал Саймон, осматриваясь.

Деталей, заслуживающих внимания, было множество. Судя по тому, как был высечен зал, вряд ли здесь использовали обычные инструменты. Впрочем, в самом сердце символа власти магов Саймон и не ожидал иного. Он задумчиво размышлял, сколько столетий жизненной эссенции людей потребовалось, чтобы напитать Слова Земли, сформировавшие это пространство.

Впереди располагалась большая классная доска, а у кафедры преподавателя в пол были врезаны несколько массивных кругов связывания. Они впечатляли, но, если не считать этих деталей и колонны, вырезанной в виде гигантской статуи Бога-Короля, поддерживающего потолок, в комнате больше не было никаких украшений.

Он был еще более доволен, когда для обучения явился настоящий маг и аколиты открыли настоящие учебники. «Черт возьми, наконец-то», — подумал он про себя. Ему было очень приятно оказаться там, где наконец-то началось настоящее обучение. Именно на это он надеялся с первого дня, и чтобы добиться этого, потребовался целый сезон.

Бесчисленные дни скуки и десятки мелких лишений того стоили, решил он спустя несколько минут после начала занятия, хотя содержание курса его немного разочаровало. Пробираясь месяцами сквозь безумную систему обучения магов, он наконец оказался в настоящем лекционном зале, слушая лекцию настоящего мага о природе магии.

Однако слова преподавателя стали разочарованием. Лекция представляла собой смесь пропаганды и теории, причем половина теории казалась лишь догадками, которые противоречили собственным выводам Саймона. Но даже это был прогресс: он перешел от промывки мозгов начальной школы к промывке мозгов среднего звена.

Маг Карала вызывала аколитов случайным образом и задавала произвольные вопросы: например, «Почему каждое заклинание должно начинаться с одного и того же слова?» или «Какое пятое по счету слово нашего лорда в алфавите?». Затем она капризно высмеивала или наказывала тех, кто отвечал неправильно. Иногда она просто что-то шептала, заставляя учеников вскрикивать от боли.

«Что это за слово?» — задался вопросом Саймон, пытаясь прочитать по ее губам и надеясь, что она произнесет его громче. У него не было никакого желания использовать Слово Боли на ком-то другом, но он очень хотел его узнать.

Это было несправедливо: большинство вопросов касались скорее зазубривания, чем реальных знаний. И хотя Саймон знал о магии больше всех в этом зале, он редко мог даже просто угадать правильный ответ.

К счастью, его никто никогда не спрашивал. С тенями не разговаривали, и от них не ожидали никаких знаний. Они существовали лишь для того, чтобы слушать и учиться, и, по крайней мере, здесь ему не приходилось заново учить алфавит. Теперь обсуждали Слова Силы; более того, у них были книги, где эти слова были записаны, и Саймону разрешалось заглядывать через плечо своего аколита. Это, по крайней мере, имело ценность.

«Если бы я знал, насколько всё это выхолощено, стал бы я вообще так стараться?» — спрашивал он себя, терпеливо стоя за спиной своего аколита и слушая лекцию о «воле Бога-Короля».

Он не был уверен в ответе, но если бы не решился, то, вероятно, никогда бы не возненавидел эту группу так сильно. По мере того как эта жизнь тянулась, ненависть к магам становилась одним из его самых драгоценных сокровищ. Он планировал щедро использовать ее в будущих жизнях, когда будет преподавать этим людям уроки смирения.

В целом, люди Мурани были достаточно приятны, если не считать рабства. Степные кочевники на самом деле очень гостеприимно и уважительно относились к чужеземцам, в которых не видели угрозы. Даже обычные горожане в столице были людьми, как и в любой другой части света, где он бывал. Однако правящая каста и их высокомерные взгляды на природу магии были просто безумными.

«Просто подумай, как легко тебе будет выдать себя за одного из них в следующих жизнях, если понадобится притвориться своим», — уговаривал он себя, стараясь сохранять позитивный настрой.

Для этого ему действительно понадобится вся возможная помощь. Ему было трудно оставаться безучастным, не говоря уже о позитиве, видя столько жестокости. Вся система, казалось, была создана для того, чтобы истязать тех, кто находился на самой нижней ступени иерархии, и он увидел, как кто-то сломался под этим давлением в самый первый день.

Это случилось, когда учитель-маг попросила мальчика создать пирамиду с помощью Слова Иллюзии. Тот попытался дважды. В первый раз он оговорился, и ничего не произошло. Во второй раз заклинание сработало, но получилось уродливое, бесформенное нечто без четкой визуализации. Это не было ни копией Пирамиды Малых Чудес, которую Саймон попытался бы создать, чтобы похвастаться, ни даже простой идеализированной пирамидой.

За неудачу учитель наказала его Словом Боли. В ответ мальчик сделал немыслимое: попытался ударить ее Словом Малого Огня, но заклинание долетело и до половины расстояния до кафедры. В зале воцарилась ошеломленная тишина.

Маг в красном одеянии среагировала мгновенно, применив к нему Слово Отдаленного Обнуления, в то время как из теней вышел Смотритель и избил непокорного ребенка до потери сознания. Пока бессознательное тело уносили из зала, Саймон гадал, что с ним станет.

Даже после того как мальчика увели, до конца дня в комнате царило молчание. Вечером, когда их выпустили, Саймон пережевывал случившееся тщательнее, чем свой ужин. Он не мог никого спросить об этом, но внимательно прислушивался к каждому слуху, долетавшему до него, однако удачи не было.

Когда на следующий день всё повторилось, он не нашел причин менять свои и без того мрачные взгляды на происходящее. Самой интересной частью занятий быстро стали книги, по которым учились студенты.

Учитель точно не была интересной. Хотя поначалу он возлагал на нее большие надежды, вскоре он их пересмотрел. То, что она проверяла, в основном касалось двенадцати слов, к которым студенты имели доступ в своих текстах. Одним из них было Меньшее Слово, которое (по их ошибочному мнению) являлось ключом ко всей магии, остальные же представляли собой набор наименее опасных из тех слов, что он знал, с очень ограниченными значениями.

Конечно, Слово Огня или Слово Льда нельзя было назвать безопасным, но они были далеко не так опасны, как Слово Переноса. Впрочем, Саймону было всё равно. Он уже знал их все, поэтому оставалось лишь надеяться, что в какой-нибудь лекции случайно проскользнет новый контекст, пока он наблюдает, как студенты бьются над базовыми концепциями, которые он давно освоил.

Упражнения были довольно элементарными: использовать Слово Света, чтобы создать определенную форму; использовать Слово Льда, чтобы заморозить чашу с водой; вызвать Слово Огня или заставить книгу левитировать с помощью Слова Силы. Несмотря на простоту, студенты ошибались гораздо чаще, чем добивались успеха. Редко это приводило к травмам. Обычно они просто кашляли с тем знакомым кислым выражением лица, которое неизменно напоминало Саймону о сернистом привкусе, сопровождавшем неправильное произнесение слова.

По сути, всё это стало для него настоящим уроком ностальгии. Он наблюдал, как аколиты борются с тем, через что он сам проходил в самом начале. Он видел, как люди неправильно произносят слова, не вкладывают в них достаточное намерение, неточно представляют результат и совершают любые другие возможные ошибки.

Однако всё это не были настоящими ошибками. Настоящей ошибкой было неумение правильно исправлять эти промахи. «Вина лежит на учителе», — очень быстро решил Саймон, а не на студентах. Всего двое учеников Саймона превзошли всех этих мальчиков и девочек менее чем за сутки, и причина была в том, что он давал им детальную обратную связь и личные объяснения. Здесь могли бы делать то же самое, но смысл был в другом.

Весь смысл заключался в том, чтобы заставить их чувствовать собственную никчемность и зависимость от магов, пришел Саймон к выводу к концу первого дня. Если магия проста, значит, любой может ею овладеть, но если она трудна, то всем придется умолять о помощи и превозносить тех, кто ею владеет.

С другой стороны, учитель была хороша лишь как развлечение, хотя он старался не улыбаться, когда та отчитывала кого-то. У нее было несколько стандартных заданий для каждого слова, и они были крайне однообразны: прочитать лекцию, унизить пару студентов, повторять до захода солнца, после чего детей можно было снова выпустить в обеденный зал.

Ощущение новизны быстро исчезло, уступив место нарастающей горечи. Каждый раз, когда он видел ребенка, которого Смотритель уводил на жестокое наказание, желание сжечь это место дотла только усиливалось.

В основном дети сами наказывали друг друга, чтобы поддерживать порядок. Все жили в страхе, что если в дело вмешается маг, станет бесконечно хуже. Саймон пробыл в этом классе меньше недели, прежде чем узнал, как иногда умирают дети. К несчастью, в тот же день он узнал, что его время здесь скоро подойдет к концу.