К тому моменту, как учитель представила им Сферу Грез, Саймон почти окончательно разочаровался в этом месте. По иронии судьбы, после многих месяцев терпения ему потребовалось меньше недели в новой роли, чтобы окончательно выгореть. Он с пониманием относился к этапу послушника, несмотря на всепоглощающую скуку, так как осознавал, насколько редко в этом мире встречается грамотность. Он даже мирился с сектантскими посланиями, которые давали читать едва грамотным детям.

«Если хочешь дать людям такую власть, нужно быть уверенным в их преданности, верно?» — рассуждал он. Всё это было приемлемо, пока теплилась надежда, что в конце концов он и сам обучится магии. Даже жестокость, хоть и была отвратительна, казалась скорее культурной особенностью, чем веским поводом уйти.

Но чего он не мог вынести, так это чудовищного расточительства. Всё, что он здесь узнал, могло бы поместиться в наперстке; притом детей учили не просто плохо — им лгали на протяжении всего процесса, что делало обучение еще более контрпродуктивным.

Саймон мог бы построить школу в Ионаре, пусть даже в какой-нибудь лачуге, и за год подготовить дюжину магов до уровня, который переплюнул бы любые предложения Магов. Единственным препятствием могло стать количество необходимой магии крови и страх перед непредсказуемыми последствиями, которые он мог бы обрушить на мир.

«Ты уверен, что хочешь здесь остаться, Саймон?» — спрашивал он себя каждый раз, когда случалось что-то ужасное. «Осталось всего три года в этом выгребном рву, и, возможно, ты действительно чему-то научишься».

К шестому дню Саймон уже всерьез обдумывал, как обрушить Пирамиду посреди ночи, чтобы убить как можно меньше людей, и лишь мысль о детях больше всего удерживала его от действий. А затем появилась гигантская, зловеще выглядящая сфера. Маг использовала слово силы, чтобы отодвинуть свою кафедру, и еще одно — чтобы привести в действие механизм в полу, из-за чего каменный постамент с артефактом поднялся на поверхность.

Артефакт был огромным. Глядя на то, как нервно ерзали старшекурсники, Саймон понял, что они уже видели её раньше, но для него это стало первым интересным событием за всю неделю. Это была массивная сапфировая сфера, в два раза превышающая размером человеческую голову, оплетенная широкими, неравномерно расположенными золотыми обручами. Вес предмета должен был исчисляться сотнями фунтов, но интерес представляло вовсе не это.

Дело было в том, что и на золотых обручах, и на гранях самого титанического самоцвета были начертаны Слова Силы. Саймон видел это с конца класса, но расстояние было слишком большим, чтобы прочесть их.

Маг Карала не стала ничего объяснять. Как только странная сфера заняла свое место, она просто случайным образом назвала двух аколитов и приказала им выйти вперед, в центр просторного зала, где они собирались каждый день.

Саймон их почти не заметил, слишком увлекшись изучением деталей. Он обратил внимание на юношу и девушку лишь тогда, когда те подошли к центру. Затем, после кивка учителя, все трое положили руки на сферу.

В этот момент он увидел, как артефакт ожил, и глубоко внутри кристалла вспыхнул ослепительный белый свет. «Неужели она полая?» — успел подумать он. Но ответить на этот вопрос не удалось: стоило ему сосредоточиться на белом сиянии, как магия заставила его расшириться, заполнив почти всё поле зрения. Даже когда детали начали обретать форму трех людей, Саймон отвел взгляд, и магия отступила.

«Какого черта, как это работает?» — недоумевал он, сдерживая желание взглянуть снова и украдкой оглядывая остальных студентов.

Все, кроме него, включая Мага, пристально смотрели на сферу, и в их глазах отражался этот странный белый свет. Нет, дело было не только в отражении — их глаза тоже светились. Их можно было бы увидеть в полной темноте.

«Значит ли это, что они питают происходящее, или...» — Саймон не успел закончить мысль: он заметил, как девушка, касающаяся сферы, вздрогнула, словно от удара. Это заставило его вскинуть брови, и этого было достаточно, чтобы он снова посмотрел на сферу, позволяя её магии охватить себя.

Когда сияние поглотило его во второй раз, он обнаружил, что стал свидетелем своего рода сражения. Комната исчезла, и мир сменился бескрайней белой равниной, на которой находились только учитель и двое студентов. Остальные ученики, включая его самого, были лишь бестелесными зрителями.

— Снова! — рявкнула Маг. — Как вы надеетесь понять заклинание, если не способны вынести его укола!

Девушка выглядела решительной, а вот юноша сомневался. Причина была очевидна: она выглядела так, словно серьезно обгорела, и хотя её синие одежды когда-то наверняка смотрелись великолепно, теперь они были в нескольких местах опалены. Саймон понял почему, когда юноша снова ударил её — на этот раз короткой струей пламени, использовав слово малого огня.

В этот раз она стоически перенесла ожог, и учитель произнесла:

— Лучше. Теперь покажи мне молнию!

После этого юноша перешел в новую атаку, но Саймона ничего этого не интересовало. Он мог метать молнии и огонь когда угодно. Важным было то, что они делали это внутри сферы, и это не причиняло вреда их физическим телам.

«Они симулируют магический бой?» — ошеломленно подумал он. «Внутри магического предмета? Что здесь, черт возьми, происходит?»

Двое обменивались ударами, перебирая несколько простых заклинаний по указанию учителя. Иногда они атаковали друг друга, иногда — цели, которые Маг создавала одним взмахом руки. К сожалению, полноценного дуэльного боя, на который надеялся Саймон, не последовало. Похоже, учитель больше заботилась о том, способны ли ученики принимать удары так же стойко, как наносят их. Это было отвратительно и даже жестоко, учитывая, что средний возраст в классе составлял около пятнадцати лет, но в этом крылась своя логика.

Однако даже эти разочарования не могли заглушить его восторг. За множество своих жизней Саймон создал бесчисленное количество магических предметов, но все они вместе не составляли и десятой части сложности этого устройства. Пока он наблюдал за происходящим, его разум наполнялся вопросами.

«Питают ли сферу пользователи или у неё есть другой источник? Насколько сложна магия, позволяющая этому работать? Как именно она симулирует магию?» — Разум Саймона отказывался осознать масштаб идей, заложенных в этот артефакт. До этого момента он хотел лишь одного: запереться в библиотеке и поглотить все книги, доступ к которым был ему запрещен. Теперь же, более всего на свете, он желал изучить каждый дюйм этой сферы.

Когда учитель осталась довольна, она отпустила двоих и выбрала следующих. Те справились лучше первой группы, их вскоре сменила третья, что позволило Саймону детально изучить повторяющиеся взаимодействия. Хотя ему было неприятно видеть, как одноклассники кричат от боли, он находил утешение в том, что, возвращаясь на свои места, они оставались невредимыми.

Третья группа студентов, похоже, вызвала у учителя гораздо меньше восторга, чем две предыдущие. Оба выполняли все указания, и заклинания казались вполне достойными. Лишь спустя пару минут, когда Маг Карала произнесла: «Нет, цель магии не в том, чтобы произнести заклинание, а в том, чтобы навязать свою волю через его эффекты!», он всё понял.

Они делали всё, что им было сказано, но юноша слева в определенной степени сдерживал свои удары. Его огонь вспыхивал, молнии били, но в этом было лишь внешнее зрелище, без подлинной мощи.

— Но, Маг, я сделал всё, как вы велели, — попытался возразить мальчик.

— Молчать! Ты должен научиться принимать боль! — взревела она с неоправданной яростью. — Если ты боишься ранить противника, я сделаю это за тебя.

Она не произнесла ни слова вслух. Она шептала, как и всегда, но последовавшее за этим было почти наверняка заклинанием великого холода. Это была интересная вариация чар, которую Саймону никогда не приходило в голову попробовать. Взмахом руки она создала шар пульсирующего синего света. Он смутно напоминал кристалл, которого все касались, но стоило ему оказаться между тремя людьми, как он взорвался вихрем изморози.

Саймон запереживал, что ледяные осколки на таком расстоянии изрежут всех, но вместо льда всех троих, включая учителя, окутали волны сверххолодного тумана. Он в реальном времени наблюдал, как они застывают на месте.

— Если вы отпустите сферу, ваше время здесь закончится, — скованно прохрипела Маг, пока они медленно превращались в ледяные статуи.

Стоило отдать им должное: ни один из детей не разомкнул пальцев, даже когда их замерзшие тела начали трескаться и рассыпаться на куски. В этот момент Саймон отвел взгляд. Он мог вынести многое, но наблюдать за тем, как дети участвуют в кровавых играх и подвергаются пыткам, было для него перебором. Он смотрел на происходящее уже из реального мира, когда учитель наконец отпустила сапфировую сферу и отступила.

Она казалась более скованной, чем до демонстрации, и этого было достаточно, чтобы понять, насколько сильной была боль, которую она вытерпела. Но всё стало окончательно ясно, когда она отменила магию: двое студентов, сжимавших сферу, мгновенно рухнули на землю, словно им перерезали нити.

На мгновение Саймон испугался, что она по прихоти убила их обоих, и почувствовал, как внутри закипает ярость. «Ты создала игрушку, чтобы ученики могли ранить друг друга, не получая увечий, и всё равно убиваешь их?» — хотелось закричать ему.

Гнев немного утих, когда один из студентов попытался подняться, но потерпел неудачу. Однако, когда второй остался лежать неподвижно, Саймон понял, что его первое предчувствие было верным. Это был удивительный инструмент для обучения, но его использовали для убийства студентов, которых Маг Карала считала недостаточно способными.

— Вы все должны понимать, — поучала она группу, пока двое рабов в серых одеждах забирали тело. — Внутри Сферы Грез или вне её — мир один и тот же. Вы используете магию на службе у Бога-Короля и только ему. Вы исполняете его волю и приказы его слуг, и если вы слабы... слишком слабы, чтобы добить противника или чтобы пересилить нечто столь тривиальное, как боль, значит, вам нет места в его плане.

Сердце Саймона похолодело от её слов. Теперь он знал, почему тела, оставленные у подножия Пирамиды, умирали без единого следа насилия, и он ненавидел это. Но, борясь с этой ненавистью, он осознал и кое-что еще.

Хотя он, возможно, и сможет вытерпеть всё это достаточно долго, чтобы подняться до уровня истинного аколита, ему нельзя было оказываться перед этой штукой на глазах у класса. В тот же миг он будет раскрыт.

Он сильно сомневался, что его ментальный образ был хоть сколько-нибудь похож на мальчика, за которого он себя выдавал. Ни один из студентов, которых он видел в Сфере Грез, не был похож на тех изможденных, с впавшими глазами аколитов, в которых они превратились. В своем воображении они даже не носили чёрных одежд. Все они всё еще видели себя детьми.

Внешне Ниджам был невысоким и молодым, с темной кожей и волосами, но разум Саймона, вероятно, не отразил бы этот камуфляж. В глубине души он почти наверняка всё еще видел себя толстым белым тридцатилетним мужчиной, и в ту секунду, когда Маг Карала увидит это, она его убьет.

«Похоже, ты никогда не выпустишься», — сказал Саймон самому себе, глядя, как сфера скользит обратно в отверстие, и кафедра снова закрывает её собой. Он размышлял о том, каким фарсом всё это было. Он долго гадал, что именно приводит людей к смерти, и теперь получил ответ.

Это была не магия, не кровавые жертвоприношения и даже не сфера перед ним. Это были садизм и равнодушие. В этом и заключалась суть: казалось, именно на этом держалось всё жречество Магов, и ему определенно придется с этим что-то сделать.