Саймон начинал эту жизнь с большими надеждами. Он планировал пожить в покое, изучать магию и погрузиться в иную культуру, но теперь всё это осталось в прошлом. Даже если Сфера Грёз не раскроет всем его истинную сущность, он не был готов каждую неделю смотреть на то, как умирает ребенок лишь потому, что учитель счел его недостаточно рьяным в желании убить одноклассников.

Опыт пребывания в статусе аколита подсказывал ему, что смерти обычно случались и чаще, а значит, они были преднамеренными и являлись частью процесса «отсеивания». «Загребают с улиц всех детей с потенциалом, а затем вычищают тех, кто слишком глуп, чтобы учиться, и убивают всех, в ком осталось хоть капля сострадания», — угрюмо подумал он.

Хотя на каждом этапе своего пути он должен был чему-то учиться, эта система была еще и фильтром. После стольких лет Саймону оставалось лишь гадать, какие именно монстры в итоге будут считаться «лучшими из лучших». Эта мысль вызывала отвращение, но он тщательно скрывал свои чувства, с безмятежным видом следуя установленным правилам. Следующие несколько дней Саймон молча сносил лишения и издевательства, пока его разум был сосредоточен на планировании дальнейших действий.

Ответ, разумеется, был прост: сбежать, но перед этим нанести серьезный урон. Вопрос был лишь в том, как именно это сделать. Попытаться действовать скрытно, прокрасться к библиотеке или Сфере Грёз, прежде чем вернуться в Геполлион? Или же обрушить опоры и похоронить всю эту гнилую пирамиду вместе с её правителями?

«Если я хочу уйти таким образом, то стоит выместить всё свое недовольство на Пирамиде Бога-Короля, — решил он. — Это куда более мощный символ».

Так оно и было, и Саймону нравилась идея подорвать критическую опору в самом сердце строения, заставив самое большое здание в городе рассыпаться в прах. Однако у этого плана были свои недостатки, главный из которых заключался в том, что центр пирамиды наверняка охранялся гораздо тщательнее. Меньше всего Саймон хотел попасться кому-то, кто способен создать нечто подобное той сфере, которую он видел недавно. Это закончилось бы для него плохо.

Впрочем, в его нынешнем положении свобода действий была крайне ограниченной. «Если бы я знал об этом еще в скриптории, я бы предпринял попытку тогда», — подумал он, но тогда он по глупости надеялся, что переезжает в лучшее место, а не в худшее. Впрочем, невежество больше не было оправданием. После трансформации он воздерживался от магии, и это шло на пользу его душе, но время покоя, похоже, подходило к концу — пора было проявить изобретательность.

Следующую неделю в классе Саймон провел, стараясь не слушать лекции и издевательства, которые здесь именовались «уроками». Он смотрел прямо перед собой на Мага, но мыслями был за тысячи миль отсюда, выявляя слабые места в своем жестком расписании.

В конечном счете главной проблемой любого из его планов оставался его аколит. Благодаря разговорам с другими учениками в столовой и казармах, Саймон давно узнал, что мальчика зовут Джебир, а также понял истинную причину такого устройства системы.

Сначала Саймону казалось, что это просто унизительный способ сэкономить на книгах и наставниках: Маги просто заставляли каждого студента проходить один и тот же курс дважды — сначала в роли ничего не понимающего новичка, а затем в качестве самого низшего члена социальной иерархии. Он полагал, что так детей приучают властвовать над другими, но всё было куда глубже. Это была принудительная система наставничества.

Тень должна была следовать за аколитом, а аколит — следить за своей тенью. Получался замкнутый круг, создававший дополнительный уровень контроля и наблюдения в дополнение к любому магическому мониторингу, под которым они находились. «Скорее всего, с ученичеством происходит то же самое», — рассуждал Саймон, глядя, как по площади идет Маг, а за ним следует облаченный в черное одеяние ученик. В этой системе каждый всегда находится под присмотром другого.

Для Саймона это выглядело как чистый деспотизм, но система работала эффективно, потому что, несмотря на отсутствие реальной связи между ним и Джебиром, он меньше всего хотел причинить вред ребенку. «Возможно, я подожду, пока он перейдет на следующую стадию этого безумного обучения, и тогда предприму попытку», — решил Саймон.

Это была единственная нерешенная проблема. Он знал, как собрать данные со сферы, если представится шанс, и как обрушить пирамиду, если позволит время. Он даже знал, как пересечь площадь и выбраться во внутренний город незамеченным.

Пока он не оставит никаких улик, которые позволили бы Магам использовать магию предсказания для его поиска, проблем не возникнет. Он просто не знал, как сделать всё это так, чтобы аколита, за которым он должен был присматривать, не запытали бы до смерти в попытках выяснить информацию, которой у того не было, в то время как самого Саймона так и не нашли. К счастью, спустя две недели учительница сама решила эту проблему, попытавшись убить мальчика.

Саймон ожидал, что этот день будет как любой другой. Хотя он с содроганием ждал момента, когда она снова достанет Сферу Грёз и начнет истязать учеников нереальной магией, причиняющей вполне реальную боль, он не мог заставить себя смотреть на эту штуку — по крайней мере, пока она не призвала его аколита, Джебира, к доске. Когда подросток вышел вперед, Саймон заставил себя смотреть, чтобы в случае чего успеть остановить её, если она решит его убить.

Позволив взгляду погрузиться в сияние сферы, он увидел знакомую картину.

— Начнем с силы, — объявила учительница, разбирая с ними каждое заклинание по порядку.

Сначала всё шло достаточно гладко: оба мальчика, казалось, были довольны тем, что могли избивать друг друга волнами силы и прочим подобным. Даже иллюзорные фигуры у обоих получались довольно качественными, учитывая, какую боль они, вероятно, испытывали в этот момент. Однако на огне и молниях Джебир запнулся. Саймон мгновенно заметил недовольство на лице Мага: огонь Джебира едва обжигал другого мальчика.

— Недостаточно просто уметь терпеть боль! — провозгласила она. — Нужно уметь и наносить её.

Когда Маг открыла рот, чтобы ударить по ним всем с такой яростью, что кто-то определенно должен был погибнуть, в голове Саймона промелькнуло несколько мыслей. Первая — что он может сразить её и остановить этот кошмар. Это привело к идее использовать слово силы, чтобы рассечь ведьму на кровавые ошметки прежде, чем она успеет произнести свое заклинание. Однако следом пришло осознание: если он убьет её на месте, взрыв проклятого амулета, который носил каждый из них, всё равно уничтожит обоих мальчиков.

— Всё начинается с силы, — прошептал он, впервые за несколько недель пробуя голос, а затем тихо произнес: — Унбетит.

Словом силы он отправил женщину в полет, и та с грохотом врезалась в дальнюю стену, словно игрушка. Удар был достаточно мощным, чтобы убить её, но Саймон немного сдержал импульс, чтобы оставить её в живых.

Пока она летела, он прислушался к ощущениям от магии, которой не пользовался так долго. Он настолько утратил навык, что почувствовал во рту вкус серы; всё это казалось ему чем-то нечистым. Он ощутил, как то, что Оракул называла «ясностью», ускользает от него почти сразу после произнесенного слова.

«Поищу покой в душе позже, — успокоил он себя. — Сейчас магия мне нужнее, чем просветление».

Меньше всего он хотел, чтобы она была в сознании и понимала, что произойдет дальше, но он предпочел бы, чтобы она просто лежала там и истекала кровью, чем совершила самосожжение. К счастью, он достаточно точно рассчитал силу удара. Её буквально вырвало из-под ног, и она отскочила от камня в двадцати футах от себя, как тряпичная кукла, после чего рухнула на пол.

Никто не среагировал, так как все ученики, кроме него, пристально смотрели в сферу. Только когда свет погас и они в замешательстве огляделись, раздался первый женский крик ужаса. Вскоре послышались десятки возгласов и тревожных вздохов. Оба мальчика медленно отступили от сферы, настаивая на том, что они ни при чем. Все они боялись наказания, и по праву, но этого хаоса было недостаточно для его плана, поэтому он решил добавить жару с помощью иллюзии.

— Баром, — прошептал он, сосредоточившись на том, чтобы оживить колонну, высеченную в форме Бога-Короля.

Каменное изваяние посмотрело вниз глазами, которые начали гореть. Саймон дал всем несколько секунд, чтобы заметить это. Затем над головами учеников вспыхнули слова, охваченные тем же огнем: «Вы разочаровали меня в последний раз. Бегите, спасайте свои жизни, или я пожру ваши души».

Саймону пришлось признать, что образ получился пугающим. Глядя на то, как слова выстраиваются в пылающие ряды, он почувствовал удовлетворение. Опасности или жара не было, но никто больше об этом не знал. Он был готов начать раскидывать одноклассников словами малой силы, если потребуется, но в этом не было необходимости. Еще до того, как появились последние слова фразы, самые смышленые ученики уже бежали, спасая свои жизни.

Саймон сжался, притворившись напуганным, пока класс пустел. Меньше всего он хотел, чтобы кто-то запомнил маленького мальчика, который просто стоял на месте. К счастью, Джебир даже не попытался его схватить и бросился прочь, бросив свою тень на произвол судьбы.

Вероятно, это должно было разозлить Саймона. Он только что спас жизнь мальчику, хотя тот об этом никогда не узнает, и тем не менее не удостоился даже одного мимолетного взгляда.

— Нынешняя молодежь... — вздохнул Саймон, поднимаясь.

Улыбнувшись, он окинул взглядом пустой класс и направился к учительскому столу. Ему нужно было всего немного металла, и он мог начать действовать.