Когда Саймон снова очнулся в своей хижине, он почувствовал скорее разочарование, чем страх. Он столько работал. Тратил недели, месяцы, упустил шанс вернуться в Геполлион, чтобы снова увидеть Зоа, — и всё впустую.

— Не совсем впустую, — вздохнул он. — Ты прошел уровень, выучил пару новых Слов Силы и собрал кучу информации о Магах. Ты даже обрушил одну из их пирамид. Это определенно должно их изрядно притормозить, верно?

«Или нет?» — задумался он. Хотя всё это было правдой, он так и не прошел сквозь порталы, а все найденные им решения относились к будущим уровням. Останутся ли эти изменения постоянными? Он не был уверен.

Саймон сделал глубокий, успокаивающий вдох, но, выдохнув, не почувствовал облегчения. Ради этого забега он многим пожертвовал. Он заставлял себя идти на пределе возможностей, как никогда раньше, но в итоге лишь наблюдал за тем, как Маги промывают мозги детям. Возможно, он узнал много нового о тех, кого всё чаще считал своим главным врагом в этом регионе.

Несмотря на это, он так и не получил того, чего хотел. Напротив, всё, чего он почти достиг, теперь казалось лишь дразнящим напоминанием. Он обнаружил способ освоить безмолвное колдовство, но так и не выучил саму технику. Он видел и слышал несколько Слов, которые так и не успел запомнить, включая способность к телепортации и способ усыплять врагов!

Он бы буквально на что угодно пошел ради этих сил. Если бы он мог усыплять людей, ему пришлось бы убивать гораздо меньше, а это определенно помогло бы восстановить положительный рейтинг опыта.

— Да-да, и если бы я научился телепортироваться, то смог бы выбраться из той комнаты и продолжить забег, — отчитал он самого себя. — Но раз ты этого не выучил, значит, это не считается.

Впрочем, он не позволил себе долго киснуть. Уныние было не просто бесполезным, оно было контрпродуктивным; будь он сейчас инструктором, он бы всыпал любому своему ученику за такое.

Честно говоря, если бы у него не было столько других дел, он бы всерьез задумался о возвращении к преподаванию — просто чтобы посмотреть, насколько лучше он справится теперь, побывав и учеником, и учителем. Это определенно было бы интересным опытом, но сейчас это было куда менее важно, чем разбор снимков, сделанных в последние мгновения в Пирамиде Малых Чудес, или необходимость проходить новые уровни.

Поэтому вместо этого, даже не перекусив, он сел и начал диктовать своему верному Зеркалу список дел на тот случай, если снова доберется до этих северных земель. Закончив с этим, он пересказал ему все те жуткие вещи, которые увидел в том, что Маги называли «школой магии», чтобы ничего не забыть, а затем скомандовал:

— Покажи мне снимки Сферы Грёз и амулета Магов.

Когда Зеркало начало отвечать текстом, Саймон понял, что запутал его.

— Нет, не спрашивай, что это такое. Просто покажи снимки, которые ты сделал в последние мгновения моей прошлой жизни!

На этот раз изображения начали сменять друг друга в быстром темпе. Саймон старался не обращать внимания на то, насколько ужасно он выглядел на отражающей поверхности. Он мог остановить поток в любой момент, чтобы изучить какой-то кадр детально, но сейчас этого не хотел — ему нужно было лишь убедиться, что данные сохранились. Как только он подтвердил это, он пометил снимки, чтобы его «идиотское зеркало» знало, что искать в следующий раз, и произнес:

— Хорошо, а теперь скажи, какие уровни доступны.

Пока Зеркало составляло список, Саймон решил, что если когда-нибудь снова попытается внедриться в эту группировку, то сделает это уже в облике взрослого. Он просто выследит одного из Магов, убьет его и займет его место. «Если всё сделать правильно и слуги даже не заметят подмены, я смогу получить глубокий доступ к их библиотекам», — размышлял он, глядя, как в Зеркале один за другим появляются будущие пункты назначения.

Это было бы довольно просто. Теперь, когда он имел представление о планировке места и знал об их привычке носить маски, он мог бы просто войти в библиотеку, представиться и начать читать. План Саймону понравился, но не настолько, чтобы возвращаться туда прямо сейчас. Послевкусие от того места оставалось скверным, поэтому он сосредоточился на списке доступных уровней.

Уровень 9 — Руины на вершине горы и виверна.

Уровень 10 — Вулкан в Ионаре.

Уровень 11 — Темный лес ночью и совомедведь.

Уровень 12 — Тролль под мостом и заброшенная деревня.

Уровень 16 — Деревня в разгаре налета орков.

Уровень 19 — Люди-ящеры в болоте.

Уровень 20 — Василиск среди руин.

Уровень 21 — Призрачное кладбище.

Уровень 22 — Костюмированная вечеринка.

Уровень 27 — Рейдеры-кентавры близ Кроувара.

Уровень 34 — ?????

По правде говоря, Саймон ожидал, что после всего сделанного изменится больше. «Ну, может, потому что я был так далеко за пределами своей маленькой песочницы, мои действия не оказали особого влияния, — сказал он себе. — Или, может, ничего не закрепилось. Хотя должно было, верно? Я зафиксировал шестой уровень и снес гигантское сооружение в одном забеге…»

«Нет, этого не может быть», — решил он. «Люди-ящеры — это что-то новое. Тот уровень определенно был решен раньше. Но разве мне не пришлось снова проходить уровень с оборотнем? Куда он делся?»

Саймон не знал ответа, но сейчас его это мало заботило. Его волновало то, какие чувства вызывали в нем некоторые из вновь открывшихся уровней. Девятый уровень он мог бы исследовать и пройти довольно легко. Собственно, это и был его следующий шаг. Но вот насчет всего остального он был гораздо менее уверен.

К этому моменту Саймон понимал, что должен проходить уровни в том порядке, в котором находит их, чтобы не пришлось «разрешать» будущие уровни заново. Однако осознание этого факта не заставляло его хотеть вернуться в Ионар — по крайней мере, не сейчас. И это была не единственная проблема.

Помимо прибрежного города, Кроувар и Дарнделл вызывали у него смешанные чувства. И хотя ему хотелось узнать, что стало с кладбищем теперь, когда Тёмное сердце исчезло, его печалило то, что приют, который когда-то построили в его честь, больше не существовал.

— Я мог бы разобраться с совомедведем, — сказал Саймон самому себе. — А затем, когда он сдохнет, проследить за теми детьми и сделать так, чтобы та женщина никогда не превратилась в монстра, считающего нормальным вырезать всех вокруг.

Идея была неплохой, но что-то в ней казалось неправильным. Саймон встал и начал мерить комнату шагами, разрываясь в сомнениях.

— Я мог бы найти место, где проведу пару лет, разбирая снимки. Денег у меня нет, но уверен, что в Ионаре, во дворце, можно что-нибудь раздобыть, прежде чем двигаться дальше, — произнес он. — Или я мог бы зарыться глубже в Яму. Именно этим мне и следовало заниматься в прошлой жизни, вместо того чтобы тратить время в этой гребаной дыре.

Саймон был немного удивлен вспышкой ярости, но, скорее всего, это было накопившееся раздражение от того, что он снова оказался в своем тучном теле. Чтобы поднять себе настроение, он взял яблоко, вышел на улицу и сел в тени большого дерева.

— Фармить или не фармить — вот в чем вопрос, — горько заметил он, кусая спелый красный плод.

Он провел там добрых двадцать минут, просто наслаждаясь теплым бризом и чувством свободы, которой был лишен почти полгода. Когда он встал, в его голове промелькнула мысль посадить ядро и попробовать применить заклинание, похожее на то, что сделало его молодым, но для простого похудения это казалось слишком радикальным.

— О чем ты паришься? — спросил он себя, наклоняясь, чтобы посадить ядро. — Если запорешь тело, всегда можно получить новое. Это даже десяти минут не займет.

И это было правдой. Опыт превращения своего тела в кого-то совершенно неузнаваемого избавил его от многих страхов. Поэтому, вместо того чтобы сразу вернуться в дом, он на мгновение представил себя в пике физической формы и прошептал:

— Келдура Хиакк.

Он почувствовал, как всё тело пронзило покалывание: ткани начали перестраиваться и перемещаться.

Первым делом ушел живот — это было заметно даже без зеркала. Подняв руки, он увидел, что мышцы стали чуть более рельефными; чтобы увидеть остальное, нужно было зайти внутрь. Пока он шел, случилось несколько мышечных судорог, а в животе прострелила резкая боль, заставившая его на миг испугаться, что он что-то сделал не так, но всё быстро прошло. Когда он вернулся в дом, перед ним стоял совершенно другой человек.

Саймон не стал самым сильным или самым красивым из всех своих воплощений, но теперь он был гораздо ближе к среднему уровню, чем тот перевешивающий мужчина, в облике которого начинал каждый забег, и это было приятно. Еще одно Слово изменения плоти могло бы довести его до идеала, но серьезное изменение плоти было бы уже перебором. С этим можно было подождать день или два; он хотел дать организму прийти в норму, прежде чем испытывать удачу.

— Что ж, это хотя бы прогресс, — сказал он себе, снова садясь на кровать. Он всё еще не знал, что делать, но теперь чувствовал себя увереннее, тем более что, глядя в Зеркало, он неизбежно видел собственное отражение на заднем плане.

— Теперь выведем мой лист персонажа, а после решим, что, черт возьми, делать, — произнес Саймон, чувствуя, что настроение улучшилось. Пусть он получил не всё, что хотел, но прогресс был. И, самое главное, ни один из Магов не запер его душу в бутылку на полвечности. В Яме большего и просить было нельзя.

[Имя: Саймон Джекоби

Уровень: 33

Смертей: 45

Очки опыта: -82 461

Навыки: Академические знания [Средне], Сельское хозяйство [Плохо], Стрельба из лука [Ниже среднего], Легкая броня [Ниже среднего], Тяжелая броня [Плохо], Средняя броня [Плохо], Искусство [Выше среднего], Атлетика [Средне], Выпечка [Плохо], Кулинария [Плохо], Ремесло [Выше среднего], Обман [Выше среднего], Побег [Плохо], Рыбалка [Ниже среднего], Исцеление [Средне], История [Выше среднего], Расследование [Отлично], Булавы [Средне], Навигация [Выше среднего], Исследование [Отлично], Верховая езда [Ниже среднего], Поиск [Выше среднего], Скрытность [Выше среднего], Копья [Ниже среднего], Колдовство [Отлично], Кража [Ниже среднего], Плавание [Ниже среднего], Мечи [Средне], Трансформация [Средне], Военное дело [Средне].

Слова Силы: Ауфварум (рассеивание, малое), Баром (иллюзия, свет), Келдура (план, форма), Делзам (лечение, порядок), Днарт (приказ, связь, дальний, скрытый), Эзлум (душа), Фарзель (изменение, манипуляция, искажение), Гелтик (лед, смерть, слабость), Гервуул (великий, сила), Хиакк (плоть, исцеление), Кареш (местоположение, защита, понимание), Мейрен (сотворение, огонь, жизнь), Унбетит (фокус, сила, движение), Уувеллум (анти-, обнуление, граница), Восден (земля, рост, металл, сила), Вразиг (молния, разрушение, ускорение, ветер), Вейлера (потому что, при условии), Зивон (перенос, растения, вода)]