В тот день Саймон отправился на охоту, но скорее для того, чтобы попрактиковаться в стрельбе из лука, нежели ради еды. Он планировал задержаться здесь еще на пару дней, чтобы перерисовать руны и изучить обилие собранных знаний. Олень был бы слишком хлопотной добычей, поэтому он высматривал кролика или, возможно, дикого индюка. Впрочем, навыки следопыта затупились у него даже сильнее, чем мастерство стрельбы, так что, когда путь ему пересек самец оленя, именно он и стал его добычей.

Потроша животное, Саймон оттащил его к хижине, но не стал тратить время на снятие шкуры. «Не стану торчать здесь неделями только ради того, чтобы выделать кожу», — подумал он. Саймон развел небольшой костер перед домом, чтобы закоптить окорока, прежде чем приступить к разделке остальной части туши. Несколько тонких ломтиков он обжарил на сковороде и сделал с ними сэндвич из своего хлеба. Затем он быстро сбегал в лес за дровами, попутно собрав немного трав и корнеплодов, и вечером варил на медленном огне всё, что удалось найти, приготовив безнадежно пресное рагу.

«Может, мне стоит остаться подольше», — рассуждал он, прикидывая свой рацион. Окорока станут провизией в дорогу, но даже если их не считать, еды у него оставалось на неделю, а вот раздумий требовалось куда больше.

Поскольку он потратил слишком много времени впустую, Саймон не стал начинать со Сферы Грёз, как планировал изначально. Вместо этого после обеда он занялся своим экспериментальным посохом. Он попытался применить к нему и низшее слово роста растений, и низшее слово земли, но оба заклинания не дали никакого результата.

— Полагаю, здесь придется действовать по старинке, — произнес он, вынимая кинжал.

Саймона удивило, что он не смог использовать Зивон, чтобы заставить посох расти, но затем он вспомнил: эта штука уже давно не растение, так же как кость — не человек.

«Я всегда смогу заставить дерево вырастить волшебную палочку, если подберу правильные символы», — подумал Саймон, вырезая по дереву и поглядывая на свои кулинарные успехи. Впрочем, делать этого он не стал. Прошло много времени с тех пор, как он что-то создавал вручную, и ему нужно было вернуть эту привычку, если он хотел попробовать свои силы в создании чего-то подобного Сфере Грёз.

Хотя этот проект не был самым срочным, эксперимент был необходим. Он собирался вырезать на посохе руны «низшего» и «дистанции», чтобы проверить, будет ли произнесенное заклинание правильно проходить через них. В долгосрочной перспективе Саймон хотел создать палочку, которая была бы столь же универсальной, как та, что он видел на кафедре мага Каралы. Но палочки — вещи хрупкие, а подходящих стамесок у него не было. Лишь кинжал с острым концом, которого вполне хватило бы для вырезания тестовых слов.

В ту ночь Саймон не закончил работу, но зато плотно пообедал, прилично поужинал и получил достаточно времени, чтобы обдумать свои дальнейшие действия. Пока руки были заняты, разум был свободен размышлять о том, куда могут привести дороги, лежащие перед ним.

Вариантов было буквально бесчисленное множество, но всё в итоге сводилось к двум возможностям. Он мог двигаться шаг за шагом или же мчаться вперед так быстро, как только возможно. И как бы ему ни хотелось поскорее достичь новых уровней, чтобы забыть о неудачах прошлых, в глубине души он понимал: правильный путь — проходить уровни по порядку. Впрочем, суть дилеммы заключалась не в этом, а в том, что правильный подход был далеко не прост.

Чтобы спасти Ионар, нужно было сделать это до извержения. Это дало бы ему возможность сразить своего доппельгангера, даже если всё будет спланировано верно. Однако мысль о том, что ему придется снова прожить ту жизнь, вызывала у него большее отвращение, чем перспектива еще десяти лет быть невольным гостем Фрейи.

«Если уж делать всё в правильном порядке, то стоит делать это и правильным способом, — спорил он сам с собой. — Иначе получится, что я и так перепрыгиваю через уровни».

Саймон не отрицал, что этот довод весом, но и не стал из-за него кипятиться. Вместо этого он просто размышлял о том, как разные уровни влияют друг на друга, сохраняя медитативный настрой и полагаясь на то, что подсознание однажды озарит его вспышкой вдохновения.

К середине следующего дня он закончил посох и вышел на улицу, чтобы испытать его. Для тестов Саймон выбрал огонь, так как его атаки этим элементом были самыми заметными. Первые попытки оказались безрезультатными: он дважды применил обычное огненное заклинание, пробуя каждую руну. Осмотрев их и убедившись, что в формах нет ошибок, он попытался вспомнить, чем отличалась палочка его учителя.

У Саймона не было фотографической памяти, но прошел всего день, поэтому детали всплыли в голове без труда. Руны были теми же самыми, и после небольших проб и ошибок он вырезал линии от того места, где держал посох, до разных точек, чтобы замкнуть цепь. Однако всё заработало лишь тогда, когда он добавил линию на самый кончик посоха.

— Значит, вот что замыкает цепь, — пробормотал Саймон.

Когда руна дистанции наконец взаимодействовала со словом огня, вместо привычного пятифутового всплеска пламени из посоха вырвалась струя огня длиной в тридцать футов. Поток был менее интенсивным, чем короткий разряд, но опаленный след, оставшийся на безупречно чистом лугу, был неоспоримым доказательством успеха.

Оказалось, что нужен путь от места, где он держит предмет и запускает цепь, до точки, из которой, по его замыслу, должно вырваться заклинание — в данном случае, до кончика. Всё было довольно просто, хотя и имело ограниченное применение.

— Что ж, это не сделает мои заклинания мощнее, но ускорит их, — сказал он себе, глядя на свою грубую работу.

В большинстве ситуаций необходимость произносить одно слово вместо двух или трех была неважна, но в бою с другим магом это могло стать решающим фактором. «Мне нужно создать что-то, что будет стрелять по команде, как ружье», — решил он.

Эта идея, разумеется, несла в себе определенные сложности, но имела и реальные преимущества, особенно в тех жизнях, где он мог лишиться языка или не иметь возможности колдовать по какой-либо другой причине. Саймон мрачно усмехнулся при этом воспоминании, но сразу резать дерево не стал. Вместо этого он вернулся в дом, чтобы еще раз изучить сферу и амулет.

Он планировал начать со сферы, но обилие символов и тот факт, что половина из них были условными и вели к нескольким другим знакам, быстро сбили его с толку. В итоге он в разочаровании осушил всё вино, которое не попало в вечернее рагу.

— Ну и путаница, — вздохнул Саймон, снова и снова обводя руны.

Даже когда он ограничивался простыми узорами на самых внешних кольцах, ему всё равно не хватало слишком многих символов, чтобы однозначно определить функции предмета.

С амулетом ему повезло гораздо больше, и тот настолько его заинтриговал, что Саймон потратил на него несколько дней, прежде чем решил, что на данный момент изучил всё, что мог. Этот предмет был более понятным, прежде всего потому, что состоял всего из восьмидесяти рун, объединенных в несколько глифных структур. Некоторые символы всё еще ускользали от его понимания, но он мог догадаться об их значении. Казалось, у амулета было две основные функции и несколько второстепенных.

Второстепенными функциями были сопротивления, мало чем отличавшиеся от защитных святых символов Несказанных. Этот амулет обеспечивал определенный уровень защиты от огня, льда, высасывания жизни и повреждения души. О повреждении души он даже не задумывался до того самого момента, пока не закончил прослеживать цепь, и это его встревожило.

«Как это вообще может выглядеть? — спросил он себя. — Радиация? Потеря памяти? Что случится, если душа будет повреждена?»

При этой мысли по его спине пробежал холодок. Была лишь одна часть его существа, которую он сохранял из жизни в жизнь, и если кто-то сможет повредить его душу, последствия будут непредсказуемыми.

Хотя повреждение души пробудило в нем интерес, защита от высасывания жизни привлекла его еще больше. Саймон полагал, что такая функция могла бы помешать их собственной магии крови, и не видел способа ограничить направление потока. Если ты блокируешь руну Зивон, то блокируешь её полностью. Он счел молнию странным упущением, но, в конце концов, не он проектировал этот предмет.

Саймон разгадал тайну, когда приступил к основным функциям. Первая и самая простая была механизмом самоуничтожения. Если маг умирал, амулет взрывался. Это была очень простая и логичная цепь: когда уровень жизни в трупе падал ниже определенной отметки, вся оставшаяся жизненная сила перенаправлялась и превращалась в огненный шар.

Это было логично. Он достаточно раз видел, как происходит именно так.

Меньше смысла имела руна души в самом центре. Это было самое сложное скопление знаков, и хотя он не смог расшифровать всё, за несколько часов до того, как погас огонь и он лег спать, Саймон пришел к одному неизбежному выводу.

Амулет позволял магам не платить за свои заклинания собственной силой. Они черпали эту энергию из какого-то другого источника. Был ли это их Бог-Король или кто-то другой, он сказать не мог. Однако он мог с уверенностью заявить: причина, по которой они никогда не использовали великое слово, заключалась в том, что амулета было недостаточно, чтобы пропустить через себя такую мощь.

— «Знай свое место», значит? — пробормотал он, обдумывая этот вывод.

Это вполне соответствовало всему, что он знал об этой группе. Аколитов учили, что они не могут сотворить заклинание без низшего слова, а полноценным магам выдавали «батарейку», которая была намеренно ограничена: им не нужно было тратить свою жизнь, но и использовать они могли лишь определенный объем силы.

Это порождало множество вопросов. Откуда бралась жизненная сила, питавшая всё это? Не для этого ли была нужна Великая Пирамида?

В ту ночь Саймон заснул, размышляя об этом, но это уже не имело значения. Утром ему предстояло подготовиться к путешествию, а затем отправиться спасать гонца от виверны, а нескольких детей — от совомедведя. А там будет видно. Саймон склонялся к тому, чтобы сопроводить их до самого места назначения и попытаться предотвратить возможные беды в будущем, но окончательное решение примет уже на месте.

Несмотря на все сомнения, большая часть его существа твердила, что нужно просто проходить уровни по порядку, запуская их, словно костяшки домино. Хотя он искренне не мог вынести мысли о том, чтобы прожить в Ионаре год или два в ожидании извержения вулкана, он, вероятно, смог бы стерпеть это ради того, чтобы сразить вышедшего из пламени титана.

«Тебе даже не обязательно этого делать, — с нахмуренным видом напомнил он себе. — По крайней мере, по словам Хеладес. Нужно просто спасти людей на улице между одной дверью и следующей, и всё будет в порядке».